Нам бы день простоять, да ночь продержаться!

Спустя всего четверть часа центр еще только формирующегося японского строя встретился предположительно, с головными судами эскорта русского конвоя. Они оказались совсем рядом. Низкобортный броненосец береговой обороны и небольшой однотрубный крейсер накатывались, ведя точный огонь. Они оба имели скорострельную современную артиллерию и явно превосходили по мощи оказавшегося у них на пути «Синано-мару II», хотя и сильно уступали в размерах этому бывшему британскому лайнеру «Мармора».

Одновременно вспыхнула перестрелка дальше к югу. Она быстро набирала силу и переросла из обмена чем-то средним до раскатистого рыка линкоровского калибра. Опять начавшийся дождь не позволял разглядеть даже зарниц тех выстрелов, но казалось, что на южных румбах грохочет уже везде.

Флагманский «Анегава-мару», не успев добежать до намеченной ему позиции на восточном краю цепи, развернулся на ближайшие звуки стрельбы. Не имея возможности передать какие-либо новые распоряжения подчиненным, Ясиро шел вперед, рассчитывая быстро разминуться с неожиданным препятствием. Имея в подчинении только новейшие крупные вспомогательные крейсеры, сопоставимые по размерам с его «Асамой», которой он еще не так давно имел честь командовать, начальник отряда был уверен, что короткую стычку все переживут без фатальных повреждений. Эти бандуры даже легче переносили такую погоду, чем обвешанный броней и загруженный тяжелыми башнями крейсер.

Нового «Синано-мару II», имевшего водоизмещение более 10 000 тонн, гораздо меньше раскачивало на волне, и брызги едва залетали на мостик, ничуть не мешая работе всей артиллерии, в отличие от его любимого броненосного крейсера, сейчас бы рывшего волну носом. Кроме того, он ничуть не уступал «Асаме» в скорости. Но на этом преимущества и заканчивались.

Вспомогательный крейсер и броненосный схожи только по массе истраченного при постройке металла. Но отнюдь не по живучести. Как и его предшественник с таким же названием, погибший в самой завязке Цусимского боя, воспользоваться всем этим вооруженный пароход не смог. Встречный ветер с дождем слепил наблюдателей, увидевших противника слишком поздно. Только когда оба русских уже взяли его на прицел.

Дистанция была смешной, а их пушки обслуживались опытными расчетами, так что уже первый залп вспорол высокий борт японца на миделе и лишил его хода. Отмеряя последние кабельтовы на инерции, он склонялся влево, слегка завалившись на целый бок в случайном неуправляемом развороте и на короткое время чуть задрав огромную дыру над водой. Но при этом невольно подставился под продольный огонь с носа.

Едва начавшаяся ответная стрельба быстро сошла на нет под градом среднекалиберных снарядов. А ухнувшие следом довески из кормовой башни броненосца, уже проходившего мимо, и успевших перезарядиться палубных крупнокалиберных орудий второго корабля не оставили шансов пережить этот бой. Они окончательно прикончили его. Даже не будь множества прочих попаданий, спасти судно стало невозможно. Большинство из них пришлось в борт недалеко от воды. Снаряды глубоко вошли в корпус, круша все на пути, а потом еще и прилично рванув там. Прежде чем русские пропали из вида, все так же частя всем, что имели, кормовая башня сверкнула огнем еще раз, снова достав свою обреченную жертву, ускорив ее агонию.

Не особо приметные пироксилиновые разрывы тяжелых стальных бомб всего за восемь минут превратили еще совсем новое красивое судно в беспомощную развалину. Спешка при перестройке пассажирского лайнера во вспомогательный крейсер не позволила полностью избавиться от дерева в жилых палубах, дававшего теперь обильную пищу огню. Робкие первые возгорания быстро вышли из-под контроля, слившись в один сплошной костер. Он пожирал судно изнутри, заставляя содрогаться в конвульсиях собственных детонаций.

Находившиеся справа и слева от «Синано-мару» «Миябара-мару» и «Касаги-мару II» сразу двинулись на помощь, но опоздали. С них видели только вспышки дульного пламени, а потом и уходившие на север неясные тени, едва различимые в отсветах пожара на разбитом собрате.

Преследовать не решились. К тому же в этом не было смысла, так как никаких транспортов, шедших за прорвавшейся парой, не видели. Когда подошел «Анегава-мару», привлеченный заревом, даже на юге стрельба уже кончилась.

Приняв неутешительные доклады, Ясиро решил, что должно быть здесь имели дело с обманным маневром противника, ушедшим совсем в другую сторону. Исходя из чего приказал оставить тихоходный и слабо вооруженный «Цуруга-мару» для спасательных работ, а остальным продолжать поиск в южном направлении.

Расходились веером, чтобы перекрыть больший сектор. Северного побережья Осимы, где до этого и стояли русские пароходы, достигли в остатках вечерней зари. Но, как и предполагалось, никого там не нашли. Пытаясь прояснить ситуацию, попробовали установить связь с сигнальными постами. Но с них на мигание фонаря не отвечали, следовательно, посты разрушены. Пользоваться радио по-прежнему не позволяла погода, а как-то организовать облаву требовалось срочно. Считая приоритетом перехват конвоя, Ясиро решился плюнуть на скрытность и распорядился передать прожектором по облакам приказ: «Осмотреть остров по кругу».

Из-за дождя, рассеивавшего лучи, сигнализация получилась размытой и больше выдавала собственное место, чем о чем-то сообщала. Вряд ли ее можно было разобрать издалека, но на содействие хотя бы остатков блокадных сил, карауливших русских у Осимы, он все же рассчитывал.

Так и вышло. Отряд разделился, начав обтекать остров с обеих сторон. Вскоре подошли к селению Осима на западном берегу. Здесь узнали, что проводная связь с Симодой не действует из-за русского нападения на телеграф. Но совсем недавно с сигнального поста видели несколько крупных судов, прошедших в южном направлении. Сколько именно и что это были за корабли, в быстро сгущавшихся сумерках разглядеть не удалось.

Напав на след, Ясиро продолжил преследование, постоянно вызывая по радио остальные крейсеры своего отряда. Но фон помех все еще был слишком сильным. Вместе с флагманом шли присоединившийся доходяга «Уциура-мару» из местных патрульных сил, едва поспевавший за всеми, и здоровяки «Кайджо-мару» и «Миябара-мару» из новых. Надеялись, что с остальными встретятся у южной оконечности острова, когда те закончат обход с востока.

Огибая мыс Сендасаки, получили с берега требование назвать себя. После процедуры опознания с поста передали, что совсем недавно наблюдали большие суда, двигавшиеся тем же курсом и отвернувшие на запад после запроса. Поняв, что это те, кто ему нужен, Ясиро предположил, что русские решили укрыться от шторма за лежащими дальше островами. На берег передали для дальнейшей ретрансляции, что всем, кто может, следовало идти на юг, а он ждать никого не будет. «Уциура-мару» отправили в Симоду с докладом и запросом на выделение судов для тщательного осмотра предполагаемого района поиска.

Ратьер с мостика «Анегава-мару» еще мерцал морзянкой, раздавая приказы, а три больших высокобортных тени уже набирали ход. Быстро добежав сквозь встречный ветер и шторм до Тосимы, выяснили, что поблизости никто не появлялся. Досадуя, что подмоги все еще нет, Ясиро еще раз разделил силы, чтобы быстрее осмотреть все подходящие стоянки у ближайших островов. Расстояния были невелики, так что о связи он не беспокоился. В случае контакта для уведомления остальных будет достаточно выстрелов. И ускользнуть вряд ли успеют, главное их найти. Но время шло, а нужного доклада все не было.

До полуночи никого не обнаружили, снова собравшись вместе у Тосимы. Туда уже подтянулись отставшие. Предстояло решить, что делать дальше. У Ясиро сейчас было в подчинении семь вспомогательных крейсеров. Пропал один. О «Кумано-мару», сторожившем русскую стоянку с востока, никто ничего не знал. Проходившие через его район патрулирования крейсеры не видели ни его самого, ни каких-либо следов его гибели. Вероятно, он преследует противника. Вот только в каком направлении…

Погода улучшалась, а вместе с ней и условия радиосвязи. Пытались вызывать пропавший корабль, но тщетно. Зато удалось, хоть и с трудом, связаться со штабом патрульных сил в Симоде. Из обмена депешами узнали, что в Ито совсем недавно была стрельба, а сейчас в той стороне наблюдается подозрительное зарево. Временами слышна работа чужого беспроводного телеграфа. А связи по наземным линиям с местными постами нет.