Наследница огненных льдов

Так, а что это за чёрная птица реет вдалеке? А стайка светлых птиц почему от неё улетает? Да это же хищник готовится поживиться добычей!

– Тэйми, смотри, – указала я, – кто это там летает?

– Где?

– Да вон же.

– Никого там нет.

Пришлось поспорить, но Тэйми настаивала: ни белых, ни чёрных птиц она не видит. Когда к нам подошёл Вистинг, а потом и Эспин, оба в один голос сказали, что я пала жертвой обмана зрения.

– Наверное, тот ожог глаз даёт о себе знать, – с пониманием изрёк Эспин. – Рано ты сняла повязку.

– Да не может это быть обманом, – настаивала я. – Там точно кто-то летает. Как будто орёл охотится на табунок куропаток. А их там не меньше полусотни.

– Наверное, из-за ожога на сетчатке остались мелкие рубцы, а ты видишь их как мелкие тёмные пятна. А они ещё и движутся, пока ты вращаешь глазами. Знаешь, лучше одень на всякий случай очки.

– Ничего у меня не обожжено, – настаивала я. – Я чётко вижу, как эти птицы сейчас летят в нашу сторону.

Эспин только развёл руками, устав со мной спорить. Но не прошло и пяти минут, как Вистинг, внимательно вглядываясь в горизонт, пространно произнёс:

– Крог, расчехляйте ружьё. Сегодня у нас на ужин будет дичь.

Так оно и вышло. Куропатки летели прямо на нас, но не по своей воле – над ними парил большой чёрный ворон.

Четыре залпа, и дюжина подбитых дробью птиц пала на снег. Собаки в упряжке так и рвались поквитаться с ними, но Тэйми не дала. Она вообще без всякого энтузиазма смотрела на то, как Эспин и Вистинг с помощью Зоркого подбирают с земли птичьи трупики.

– Ты не любишь есть куропаток? – подумалось мне, – или их по вашим поверьям нельзя убивать?

– Можно убивать, чтобы есть. Но не так. Они же не утки, чтобы по ним стрелять

– А как тогда добыть куропатку?

– Надо найти местечко, где табунок спрятался в снег, и кинуть туда сеть. Куропатки испугаются, взлетят и запутаются в сетке. И тогда их всех колотушкой по голове.

Какой изуверский способ. Хотя, в чём-то Тэйми и права. Зачем испытывать удачу и пускать стрелы в летящих птиц, если их всех можно поймать в одну сеть без лишних усилий и упражнений на меткость?

Зоркий гордо вышагивал с добычей в пасти и послушно отдал её Вистингу, когда тот приблизился к нарточке, чтобы кинуть туда принесённых птиц. А вот Эспин… Ему пришлось сражаться с настырным вороном, что спикировал вниз и никак не хотел уступать людям убитую не им добычу. Сначала ворон вцепился когтями в мёртвую куропатку, а когда Эспин, размахивая ружьём, попытался согнать его, птица ухватилась за ствол и не желала его отпускать, при этом противно каркая.

– Да отцепись ты уже, – не выдержал Эспин и затряс стволом, а ворон распустил могучие крылья, будто собрался взлететь и утащить ружьё в небо.

– Не надо, – поспешила остановить Эспина Тэйми, – не обижай дядюшку ворона. Лучше поделись. Отдай ему одну куропатку, он ведь её заслужил. Если бы дядюшка ворон не завлёк сюда куропаток, ты бы ни одну из них не подстрелил. А он тебе помог. Поделись, и он не забудет тебе этого и когда-нибудь ещё раз поможет.

Эспин недоверчиво посмотрел на Тэйми, потом перевёл взгляд на упорного ворона, и опустил дуло ружья.

– Ладно, забирай уже свою долю.

Для верности он пнул ногой одну из куропаток, а та пропахала снег в сторону ворона. Всё, вымогатель отпустил ружьё, вцепился в подношение и начал его клевать.

Остальные куропатки были благополучно собраны и брошены в нарточку, а мы продолжили путь, чтобы к вечеру устроить привал и заняться ощипыванием дичи. Вернее, щипать пришлось нам с Тэйми. Правда, под её чутким руководством на сей раз у меня это вышло куда лучше, чем прежде, и желания срезать жирную шкурку вместе с перьями больше не возникало.

Пока мы готовили ужин, я успела огорчиться, что в суп приходится бросать последние клубеньки подмороженной сараны. Растительная пища ведь так важна для организма, а у нас осталось только две банки консервированных овощей, и то неизвестно, что там с их содержимым после недели странствий в морозы по безлюдному побережью острова. Зато галеты из разных злаков точно в порядке, ничего им не сделается.

За ужином я не уставала дивиться идиллии между Эспином и Тэйми. Теперь она охотно без подобострастия или обиды ела суп вместе с ним, а после он угощал её шоколадкой. А эти улыбки, что проскальзывали между ними, так и говорили – лёд тает. Правда, к чему это приведёт, неизвестно. Как неизвестно и то, чем мне грозит этот пристальный изучающий взгляд Вистинга по ту сторону костра. Это он так перед Тэйми изображает заинтересованность моей персоной, или он даже не думает ничего изображать?

Следующий день прошёл без особых приключений, разве что за нашим растянувшимся караваном неустанно летел ворон. Не иначе тот самый, что выпросил у Эспина куропатку.

– Мало ему что ли? – косясь на птицу, бурчал Эспин, – думает, я ему сейчас ещё куропатку кину?

– Нет, Крог, – объяснил Вистинг, – ворон просто ждёт, когда вы будете охотиться вновь, ведь тогда ему точно что-то перепадёт. Это же падальщик, он постоянно подъедает остатки за кем-то из крупных хищников. А вчера он так оголодал, что решился поохотиться на куропаток самостоятельно, правда, без помощи человека с ружьём обойтись не смог. И он это запомнил. Так что, Крог, у вас теперь появился верный помощник.

– И чем это он будет мне помогать?

– Каждый раз будет гнать на вас табунок куропаток в надежде, что вы подстрелите парочку и поделитесь с ним. Не надо так недоверчиво на меня смотреть. Ворон – весьма сообразительная птица, свою выгоду он всегда знает. Человеку тоже надо быть хитрее. Если увидите, что ваш ворон кружит над одной точкой, знайте, он нашёл добычу, но она ему не по силам. Можете расценивать эти его кружения как приглашение к совместной охоте. Он нашёл вам добычу, вы её убиваете и отдаёте ему часть.

– Вы сами-то охотились на пару с птицей? Или это всё только теории?

– Не теории, а жизненный опыт. Правда, лет пять назад за мной летал не ворон, а снежная сова. Но всё начиналось так же, и вымогание куропатки, и когти на стволе ружья. Правда, единственное, что мы успели с совой добыть совместно, был дикий олень. А потом настала пора мне возвращаться домой, и как там провела зиму моя напарница, понятия не имею.

Я всё наблюдала за вороном, а он летел и летел, изредка отрываясь от нас и удаляясь в сторону гор, а потом снова возвращаясь. Так продолжалось, пока мы не устроили вечерний привал около весьма живописного места.

Ещё с пригорка я увидела, как в долине раскинулось озеро необъятных размеров. И, что самое интересное, оно имело правильную округлую форму. Сидя у костра, я даже выпросила у Вистинга нашу бумажную карту с пометками, чтобы найти то место, где мы остановились. На карте озеро действительно напоминало почти идеальный круг. И это выглядело странно.

– Ничего необычного, принцесса, – решил объяснить мне Вистинг, – умные люди говорят, что в незапамятные времена здесь упал метеорит. А озеро, стало быть, образовалось на месте его кратера.