Наследница огненных льдов

И всё же сидеть на месте и ждать спасения, на которое изначально никто и не рассчитывал, мы не стали. При свете керосиновых ламп и периодически восходящего огрызка луны мы двинулись в путь.

Мужчины всё время спорили, как может тромский ледокол без разрешения хаконайского королевства очутиться в это время года в Великой полынье, и откуда у него столько запасов угля, чтобы ещё неделю плыть на север и иметь возможность вернуться обратно. Собственно, дядя Руди потому и решил продолжить пеший поход на юг, ведь чем ближе мы будем к ледоколу, тем больше топлива на обратный путь он сэкономит. Никому не хотелось после всех лишений оказаться ещё и на затёртом льдом судне, чтобы дрейфовать неизвестно сколько времени в Студёном море.

Удивительно, но после очередного привала мы всё-таки нашли схороненный ящик с продуктами экспедиции. Хотя, он уже не имел особого для нас значения. Каждый день мотористы выходили в эфир, дабы сверить наши новые координаты с местоположением ледокола. До долгожданной встречи оставалось два дня.

Даже не верится, что скоро мы поплывём домой. Долгое путешествие закончится, и всё пережитое начнёт забываться. Не забудутся только пехличи и их помощь. И Эспин. И Тэйми. Эти двое навсегда останутся в моём сердце. А ещё множество встреч с удивительными людьми. И необычными животными. И множество приключений, опасностей, испытаний. Всё это уже позади, и оттого становится немного грустно. Впереди прежняя скучная жизнь – а ведь я не очень хочу к ней возвращаться.

Выйдя в один из вечеров из палатки вместе с Зорким, я с тоской глядела на крохотную луну, что едва поднималась над горизонтом. Неровности торосов вдали уже казались такими родными и милыми сердцу. Я снова ловила себя на мысли, что жуткий холод не заставит меня разлюбить этот безмолвный край льдов и снега. Он навсегда останется в моей памяти самым загадочным местом на земле. И, похоже, этот край никогда не перестанет меня удивлять.

Внезапно Зоркий гавкнул и уставился куда-то вдаль. Под лунным диском у самого горизонта показалась собачья упряжка. Я чётко видела три парные связки собак, вожака впереди, а ещё нарту позади, в которой сидели три щуплых человечка небольшого роста. Быть того не может – пехличи!

Я ещё долго наблюдала, как собаки несут пехличей точно на север. И только яркая вспышка, что внезапно возникла перед упряжкой, заставила меня моргнуть, а в следующий миг и животные, и нарта с ездоками пропали, слово испарились в воздухе. Или прошли через сияющие врата миров в край цветущих садов? Что ж, буду считать, что пехличи не просто так показались мне напоследок. Они попрощались. Тогда и я махну им рукой. Знаю, они увидят меня даже через границу миров.

Глава 103

Как же был прав дядя Руди, когда решил не ждать прибытия ледокола, сидя на одном месте, а идти к нему навстречу. Прошла неделя, восемь дней, десять, а спасатели так и не появились – просто льды близ оси мира оказались слишком прочными для корпуса судна, и ледокол не смог пробиться дальше торосов близ Тюленьего острова.

Мы вышли к стальной громадине сами после долгих метелей, когда наши запасы еды и топлива уже были на исходе. Многометровая махина изрыгала клубы дыма, а на мачте трепыхался флаг Тромделагской империи. С палубы на лёд по трапу спускались люди, но у нас уже не было сил радоваться их появлению.

Меня одной из первых подняли на судно, затем наступил черёд остальных. Экипаж всем составом наперебой подбадривал нас, обнимал, через раз повторял, что всё самое страшное уже позади, а впереди долгожданный путь домой. А потом капитан ледокола подошёл к журналисту Арильду Монсену со словами:

– Господин Эспин Крог, заказчик нашего рейса очень ждёт весточки от вас. Пройдёмте в радиорубку, ваш отец очень хочет получить от вас телеграмму.

Вот и пришёл конец веселью. Все молчали, экипаж непонимающе смотрел на Монсена, а я старалась скрыть навернувшиеся слёзы.

– Простите, – заговорил журналист, – но моё имя Арильд Монсен, я корреспондент "Флесмерского вестника". Мне тяжело сообщать это вам, но Эспин Крог погиб.

А дальше Мортен взял на себя смелость рассказать всю правду о гибели Эспина. На экипаж ледокола эта история произвела тягостное впечатление, особенно на капитана.

– Что же я теперь скажу Густаву Крогу, – опустив голову спросил он. – Это ведь он заказал этот рейс, чтобы найти и вернуть сына.

– Что значит, заказал? – вмешался дядя Руди. – Мой брат оплатил рейс?

– Он ещё и профинансировал последний этап строительства этого ледокола из собственных средств. У министерства судоходства уже год не было на это денег. Правда, уголь для рейса министерство всё же закупило, но стоянки в хаконайских портах всё равно оплачивал Густав Крог. Иначе через соседнее королевство в Великую полынью ведь не попасть.

– Как вы вообще поняли, куда надо плыть и где нас искать?

– А это вы майора Вистинга спросите и отважную Шелу. Из Сульмара в Рювелан, а из Рювелана во Флесмер пришла телеграмма, что на аэродроме с экспедицией "Флесмера" установлена односторонняя связь, а племянники Рудольфа Крога и майор Вистинг отправились в пеший поход им на выручку. Густав Крог к тому времени уже больше недели пытался понять, куда из Квадена пропал его сын, а тут появилась ниточка, и не только к Эспину Крогу, а ко всей экспедиции "Флесмера".

Уже в кают-компании за горячим обедом мы узнали все подробности строительства ледокола и спешного подбора экипажа, после чего ледокол выдвинулся в сторону Хаконайского королевства, а оттуда через хрупкие хаконайские льды провёл за собой угольные баржи к северному берегу Песцового острова, чтобы начать слушать эфир.

– Мы ведь сигнал от экспедиции "Флесмера" ожидали получить, а первое же сообщение пришло от каких-то геологов. Представляете, они сейчас зимуют на юге Песцового острова в полуразрушенных туземных домах возле какого-то обрыва без запасов еды, с одной только зайчатиной и сушёной рыбой. Говорят, их партию забыли по осени отправить домой на континент.

О да, мы с Мортеном прекрасно представляли, о чём идёт речь. Бедный Андресен и компания, но ничего, недолго им осталось мучиться.

– Запасов топлива ведь хватит, чтобы добраться до стоянки геологов? – поинтересовался у капитана Мортен.

– Тех запасов, что сейчас на судне, хватит, чтобы вернуться в Великую полынью. А там в открытых водах нас ждут баржи с запасом угля, которого хватит до самого Рювелана. Так что не беспокойтесь, майор, геологов мы обязательно заберём. Они теперь ведь тоже вроде покорителей зимней стихии. А наше судно как раз специализируется на спасении таких вот отчаянных первопроходцев.

– В таком случае, – заявил Мортен, – стоит отдать дань уважения тем первопроходцам, которым так и не случилось стать покорителями оси мира.

– Что вы имеете в виду?

– Вам когда-нибудь доводилось слышать об экспедиции "Линнеи"? Мы нашли шхуну, а ещё три мёртвых тела, которые уже давно должны быть преданы земле.

Подробный рассказ о скованной во льдах шхуне, что уже больше тридцати лет дрейфует в Студёном море, поразила экипаж ледокола. Я опасалась суеверных моряцких страхов, что касаются смерти и покойников, но капитан дал Мортену слово, что экипаж "Линнеи" будет погребён с почестями на родной земле.