(не) читайте, это – для ёжиков!

Векеса захихикала, Ээрикки устало вздохнул.

– Послушайся меня хотя бы раз. Не говори ему ничего.

– Я согласен с сарторием,- подал голос молчавший до того Конан.- Принцепс тобой очарован, и, пока у него нет веских причин отказываться от предмета своих желаний, он этого не сделает. Но, если сейчас откроешься ему, больше не сможешь вернуться к нашему плану и начать проваливать испытания – всё будет слишком очевидно.

– Ты тоже уверен, что он мне откажет?- севшим голосом уточнила я.

– Наверняка я этого не знаю. Но думаю, что своей откровенностью ты его только ранишь.

***

– Хорошо...- я вздохнула.- Что это будут за испытания, и как я должна их провалить?

– Какими именно они будут, предугадать трудно, можно только предполагать,- Конан пригладил пёрышки на затылке.- С испытанием на сообразительность всё довольно просто. Сколько помню, это качество всегда выявляли с помощью игры, требующей смекалки.

– Вроде шахмат?

– Эта игра мне не известна. Но, не исключаю, что некоторые из излюбленных эринацеусами забав существуют в твоём мире под другими названиями.

– Если и так, мне это не поможет. В детстве играла только в карты и шашки, но уже забыла, как это делается. А шахматы всегда оставались за пределами моего понимания.

– Разве незнание правил не означает провал испытания?- вмешалась Векеса.

– Нет,- возразил Ээрикки.- Правила объяснят, даже дадут возможность потренироваться.

– А если сделать вид, что ничего не понимаю?- воодушевилась я.- Чем не доказательство бестолковости?

– Ты уже начала практиковаться в её демонстрации или действительно не соображаешь?- хмыкнул Ээрикки.- Провалы не должны быть очевидными! Любой болван в состоянии освоить правила, и, если начнёшь "проваливаться" на этом этапе, заподозрят неладное.

– Как называется твоя позиция при августе? Советник? Наверное, занимающий этот пост должен обладать навыками общения? Так вот ты общаться совсем не умеешь!- оскорбилась я и демонстративно повернулась к Конану.- Что ты предлагаешь, ликтор?

Тот подавил улыбку.

– Подобных забав немало, какую выберут Мудрые – неизвестно. Но мы обучим тебя большинству и в каждой отработаем наиболее верный и нелепый способ проигрыша.

– Этот план мне нравится,- одобрила я.- Когда начнём?

– Как можно скорее. Испытание на сообразительность – лишь первое из пяти...

– Для неё – четырёх,- язвительно вставил Ээрикки.- Милосердие уже можно не считать.

– Как насчёт завтра?- проигнорировала я его реплику.

– В это же время?- Векеса довольно пошевелила пальчиками.- Позабочусь о том, чтобы преторианцев снова склонило в сон.

– А я постараюсь закончить пересказ второго сезона "Игры престолов" до вашего появления,- пообещала я.

– Та легенда, в которой говорится о твоих предках?- прищурилась Векеса.- Я бы тоже послушала.

– Пожалуйста,- дёрнула я плечами и ехидно обратилась к Ээрикки.- Может, присоединишься, сарторий? Или такое бестолковое времяпровождение не для тебя?

– Лучше пригласи Гилберта,- с издёвкой отозвался Ээрикки.- Он наверняка не откажется послушать о твоих предках, милая Дейни.

– Откуда ты знаешь, как он меня называет?- удивилась я.

– Спроси, кто об этом не знает.

– Нам пора,- явно желая прекратить перепалку, Конан поднялся с кресла.- Благодарим за гостеприимство, домина. Доброй ночи!

Ликтор и дева-кошка направились к двери. Ээрикки тоже поднялся с кресла, но вдруг остановился в нерешительности.

– Сколько ещё продлится действие яда, Векеса?

– До утра. Я собиралась капнуть на преторианцев этим,- в её пальцах сверкнул маленький пузырёк с голубоватой жидкостью.- Это разбудит их через какое-то время. Но, если желаешь остаться...- тонко улыбнувшись, она бросила пузырёк Ээрикки, тот ловко его подхватил.

– Одной капли достаточно. Доброй ночи, сарторий, Дейни.

И, продолжая улыбаться, скользнула за дверь вслед за Конаном.

– Больше не боишься оставаться со мной наедине?- выбравшись из кресла, я сложила на груди руки.- Что же произошло?

Против ожиданий, Ээрикки никак не отреагировал на язвительный тон, а лицо приняло непривычно смущённое выражение.

– Я... так и не спросил о твоём самочувствии... после посещения храма.

– О моём...- я тут же забыла о язвительности.- Всё-таки наговорила тебе невесть что! Прости...

– Наговорила? Нет, я лишь хотел... Не знаю, что на меня нашло... Точнее, знаю, но не должен был...- он вдруг запнулся, всматриваясь в моё лицо, будто заподозрил, что перед ним не я, а похожий на меня подменыш.- Что ты имеешь в виду?

– В смысле?- не поняла я.

– За что просишь прощения?

– За то, что тебя обидела.

Глаза Ээрикки сузились.

– Обидела? Чем?

– Чем обидела, за то и прошу!- осознав всё нелепость реплики, я рассмеялась, но, увидев выражение лица Ээрикки, оборвала смех.

– Ты... не помнишь?- тихо спросил он.- Совсем ничего?

Я встревожилась.

– А что я должна помнить? Мы поссорились? Подрались?..

– Нет, конечно, что за глупости,- лицо Ээрикки из напряжённого стало отчуждённым.- Ничего не случилось, ты просто упала в обморок. А сейчас отдохни. Доброй ночи!

И чуть не бегом ринулся к двери. Я очнулась от ступора, только когда она захлопнулась за ним. Что всё-таки произошло в храме? Вздыхая, побрела к кровати, смахнула со своей половины подушки недовольно заворчавших ши и забралась под одеяло. Что же я выкинула? Чем привела сартория в такое состояние? Ведь впервые за время нашего знакомства он заикался и путался в словах... Пытаясь восстановить цепь событий, даже не обратила внимания на перебравшегося ко мне на грудь Баако, пока эльфик, дёрнув во сне ножкой, не свернулся клубочком, будто от холода. Тогда я натянула одеяло до подбородка, проигнорировав сонное бормотание ово, тотчас потащивших одеяло на себя. Всё-таки хорошо, что им выделят отдельную кровать. Сколько можно делить постель со всей этой живностью?

 Глава 16

Последовавшие за тем дни были один суматошнее другого. Ши выступали в роли будильника, а потом таскали еду из моих тарелок за завтраком, обедом и ужином. Поначалу я злилась, но довольно быстро смирилась и просто попросила увеличить порции – к искреннему восторгу ши. Баако поселился на моём плече и недовольно ворчал, когда был вынужден уступать насиженное место плащу из кожи ската. В него меня укутывали всякий раз, когда я покидала пределы комнаты. Делала я это регулярно, хотя и не надолго. По обычаю, невесты должны знакомиться с разными сторонами жизни при дворе: присутствовать при судебных разбирательствах, встречать иностранные делегации, беседовать с просителями. До сих пор подобное "ознакомление" носило лекционный характер: невест приглашали в зал, где преторы чинили суд от имени августа, или всем скопом вели на встречу с гостями из соседних "держав". Сейчас, стараниями Конана, досточтимых нупт больше не собирали в одном помещении, а разбивали на группки по две-три девы. У каждой группки был свой куратор и своя программа-минимум на день. Я, опять-таки с лёгкой руки Конана, попала в группу с Векесой и Субирой. А нашим куратором стал никто иной, как Рангвальд – местный аналог марвеловского Ракеты. Увидев его, я радостно замахала рукой.