(не) читайте, это – для ёжиков!

– Ну подожди, змеёныш...- я сонно приоткрыла глаза и тут же подскочила.

Вокруг ложа, на котором могли без помех разместиться не только ово и ши, но, пожалуй, и все избранницы принцепса, выстроились не меньше десятка одетых в белое дев. Выглядели они как гибрид паука и гадюки. Коричневая кожа, змеиные хвосты и по три пары тонких рук. В них они держали плетённые корзинки, из которых посыпали меня сиреневыми, похожими на колокольчики цветами.

– Восславим взошедшее солнце!- чуть потеснив дев, ко мне скользнула Азенет.- Как тебе спалось, небти[1]?

– В целом неплохо... пока меня не начали посыпать этим...- я подняла с покрывала цветок.

– Апериоум,- хихикнула Азенет.- Он означает страсть и помогает пробудить ответное желание в том, кто вдохнёт его аромат...

– Это же мандрагора!- я стряхнула цветок обратно на ложе.- Между прочим, она ядовита!

Растение забавно обыграли в "Гарри Поттере", и, заинтересовавшись его необычным видом, я прочла о нём несколько статей в интернете. Азенет заметно растерялась.

– Апериоум используют для усиления влечения и пробуждения страсти...[2]

– Если посып'aть этим невест изо дня в день, в конце концов они действительно распалятся... или заболеют,- хмыкнула я, поднимаясь с ложа.

– Не всех невест,- Азенет подала девам знак удалиться.- Великий несу-бити распорядился послать их только тебе. Для остальных это – лотосы.

– Что на завтрак?- поспешила я сменить тему.- И не говори, опять "приготовленное особым способом мясо апопа"... Ваш несу-бити как будто старается меня извести...

Когда прошлой ночью после всех волнений передо мной наконец появилась еда, от голода уже кружилась голова. Азенет, верная званию "шемсу", которое сама себе присвоила, прислуживала мне за ужином и, конечно, не смогла промолчать:

– Это кушанье послал тебе несу-бити – в знак своего особого расположения.

– Передай ему спасибо!- я подхватила золотую вилочку с двумя зубцами.

– Мясо солнечного апопа – пища царей,- с воодушевленнием продолжала змеедева.- То, что он велел приготовить его специально для тебя...

– Солнечный апоп?- я поперхнулась почти проглоченным куском, но он был уже ближе к желудку, чем к "поверхности" и ушёл "вниз".- Тварь, которая чуть меня не сожрала?..

Азенет не знала о подробностях моего появления в их мире и не стала делать вид, что меня поняла.

– Не всё его мясо съедобно, но охотники знают своё дело. А приготовленное особым способом, оно подобно пище богов!

– Может быть, но... я это есть не могу…

– Ты не смеешь отказаться!- ужаснулась змеедева.- Это же дар несу-бити! Знак, что он видит в тебе свою избранницу, равную ему!

– Может…- я подняла на неё жалобный взгляд,- это съешь ты, а мне принесёшь что-нибудь другое?..

По выражению лица прислужницы поняла, что произнесла нечто святотатственное, и вымученно улыбнулась:

– Ладно, шучу…

Несколько секунд буравила тарелку мученическим взглядом. Но ничего другого мне, очевидно, не светило, и чувствуя себя кхалисси, вынужденной съесть сырое конское сердце[3], я приступила к трапезе. К моему удивлению, на вкус апоп оказался действительно неплохим, но повторять подвиг без особой на то необходимости не хотелось.

К счастью, завтрак оказался безобидным – может, потому что я отказалась слушать, из чего были блюда. А после трапезы сразу отправила Азенет к остальным избранницам с предложением прогуляться по саду – по словам моей шемсу он был прекрасен – и познакомиться. Змеедева с готовностью взялась выполнять поручение, но прежде распорядилась насчёт моего наряда. Шестирукие девы тотчас окружили меня, и я невольно вспомнила Латрелль и пауков, наряжавших меня для показа. Забавно, теперь вспоминала об этом чуть ли не с теплотой... Но было и ещё кое-что, не дававшее мне покоя. Снова и снова на ум приходили слова Туйи о причине моего равнодушия к Небоокому. Конечно, женщина-змея не знает о моём изначальном отвращении к пресмыкающимся, но всё же... Неужели она права, и несомненная привлекательность их повелителя оставляет меня равнодушной не только из-за его змеиного хвоста?..

– День будет жарким, небти. Тебе понадобится защита от палящего солнца.

Я подняла глаза на одну из прислуживавших мне дев, державшую в руках подобие зонта, покосилась в зеркало-диск и вздохнула. В этот раз на мне было надето ещё меньше, чем в прошлый. Лиловоглазый повелитель, очевидно, решивший напоминать о себе чуть не каждую минуту, прислал подарок, переливавшийся теперь на моей груди. Широкое ожерелье из горного хрусталя, волшебно красивое, но практически ничего не прикрывающее. Юбку я вообще не считала – она была настолько тонкой, что даже не ощущалась на коже. Жаль, что Ээрикки меня не видит – посмотреть бы на его реакцию! И снова вздохнула. Пожалуй, Туйя всё-таки права...

[1] Небти (nbty от слова nbt) – др. егип. "владычица, госпожа".

[2] Египтяне называли мандрагору "апериоум". Считалось, что с помощью неё можно вызвать "любовную горячку" или приворожить человека. Это растение было также символом безответной страсти. На изображениях того времени мандрагора всегда имела эротическую подоплёку.

[3] В фэнтезийном сериале "Игра престолов" Дейнерис приходится съесть сырое сердце лошади – тогда, по верованиям дотракийцев, у неё родится здоровый сильный мальчик.

 ***

Сад действительно производил впечатление. Огромный, с множеством пальм и ярких цветов, прудиками и тенистыми аллейками. В одной из таких я обнаружила небольшую группку дев. Расположившись на траве, они увлечённо играли в похожу на шашки игру. Присмотревшись, я узнала моих "соперниц" в борьбе за сердце фиалкоглазого венценосца. На такую удачу и не расчитывала: все невесты в одном месте, а я – без сопровождения Азенет, которой вовсе необязательно присутствовать при моём "обращении" к конкуренткам. Оставив сопровождавших меня шестируких прислужниц под ближайшим кустом, я направилась к невестам. Выглядели они необычно – даже для меня, "закалённой" внешним видом дев с отбора эринацеусов. Я обратила внимание на трёх. У двух из них были ноги! У одной – тело женщины, покрытое пятнистой кожей, и голова ящерицы. У другой – лицо Лорда Волан-де-Морта из "Гарри Поттера", капюшон, как у кобры, и, помимо ног, длинный извивающийся хвост. Ещё одна – точная копия Горгоны: со змеями, шевелящимися вокруг человеческого и даже довольно привлекательного лица. Остальные в большей или меньшей степени походили на нагов: человеческие лица и тела, переходившие в змеиные хвосты. У большинства смуглая кожа, у некоторых – змеиная... Заметив меня, избранницы забыли о своих шашках. Десять пар глаз уставились на меня со смешанным выражением враждебности и любопытства. Я приветливо махнула рукой.

– Salvete, дамы! Я – новенькая, Анксунамун. Из расы се. Будем знакомы?

Напряжённое молчание. Только змеи на голове "Горгоны" ответили на моё приветствие шипением.

– Понимаю, вы мне не рады. Так же чувствовала бы себя на вашем месте. Но у меня хорошая новость – я не собираюсь здесь задерживаться. И надеюсь, вы мне в этом поможете.

– Поможем в чём?- подало голос женское воплощение Волан-де-Морта.

– Убраться отсюда, конечно.

– И мы должны тебе в этом помочь?- теперь говорила одна из "нагини", дева с миловидным лицом, округлыми формами и густыми волосами, спускавшимися чуть не до земли.

– Как твоё имя?

– Банафрит.

– Фаворитка,- улыбнулась я.- Точнее, была ею до недавнего времени.

Лицо девы потемнело, в глазах прорезался змеиный зрачок – точь-в-точь, как у Дакари.

– Убирайся!- прошипела она.

– Не стоит так злиться, вовсе не хочу тебя задеть,- я присела рядом с ними на траву.- То, что сейчас скажу, должно остаться между нами. Если мои слова дойдут до несу-бити, я буду всё отрицать. И, скорее всего, у меня найдутся средства убедить его, что именно я говорю правду.