(не) читайте, это – для ёжиков!
Шрифт:
– Знаю,- усмехнулся змей.
– Откуда?..
Он кивнул на мерцавшее на моём пальце кольцо.
– Это... просто подарок.
– С изображением дворца августов? Подобное никогда не бывает "просто подарком".
Он вдруг молнией метнулся ко мне. Хвост, которого так страшилась, всё же обвился вокруг моего тела, и я судорожно вздохнула, пытаясь подавить крик. Небоокий наклонился к моему лицу, легко скользнул языком по щеке.
– Хочешь сказать, я должен ждать, пока будут соблюдены все обряды, прежде чем ты придёшь на моё ложе?
И я сдавленно пискнула:
– Да.
[1]
***
Ухмыляясь, он молча разглядывал меня. Кольца хвоста продолжали сжиматься вокруг моих бёдер и талии... Всегда боялась змей. Отвращение к их извивающимся телам граничило с фобией. Вспомнила, когда училась в старшем классе, вызвалась на спор притронуться к питону. Ставкой были поход в кино и моя гордость. Но, оказавшись перед пресмыкающимся, готова была наплевать на то и на другое. "Владелец" питона сам прижал мою ладонь к коже питомца:
– Не бойся, девочка. Видишь, он не кусается!
Питон действительно не укусил, вообще не заметил моего прикосновения. И на ощупь был не таким уж и противным... Мысленно содрогнувшись, я осторожно опустила ладони на обвившееся вокруг меня тело царственного змея. Это прикосновение не осталось незамеченным, кольца чуть дрогнули и снова замерцали слабым радужным светом. Я провела одеревеневшими ладонями по мерцающему узору.
– Ты можешь принять человеческий облик?
– Зачем?- прищурился он.
– Просто интересно...
– Уже согласна не ждать, пока будут соблюдены обряды?
– Не надейся.
– Ты ведь понимаешь, что играешь со мной только, пока я это позволяю.
– Конечно,- лучисто улыбнулась я.- И, пока игра тебя увлекает, можно ничего не опасаться.
– Чего именно?
Я улыбнулась ещё лучистее.
– Принуждения.
Кто бы мог подумать, что один из хэштегов уже почти забытой драконовской книжицы всплывёт сейчас? Змей рассмеялся.
– Ты говоришь о принуждении? В то время как принуждаешь меня назвать тебя моей царицей – если я верно толкую твои действия и слова, которые более туманны и запутанны, чем предсказания жрецов. Но что, по-твоему, изменится, если ею станешь?
Я шутливо приосанилась.
– Мой статус.
Наверное, пока не вернусь в мой мир – если мне вообще суждено в него попасть, амплуа "диковинного зверька" будет преследовать меня всюду... Именно так смотрел на меня сейчас несу-бити. Его кожа продолжала мерцать, с губ не сходила улыбка, в глазах продолжало тлеть пресловутое "неджеммит". Но я видела, что он уже уступил. И, словно в подтверждение моих мыслей, кольца змеиного хвоста распались, а сам венценосец отстранился.
– Будь по-твоему, Анксунамун. Но нет смысла отводить тебе отдельную комнату. До проведения обрядов останешься в моих покоях.
Дурачаясь, я сложила ладони вместе и коснулась средними пальцами лба, как делают в Индии.
– Спасибо, Имхотеп.
– Несу-бити,- усмехнувшись, поправил он.- Пока ещё ты – не моя царица.
"И, надеюсь, стану ею ненадолго",- мысленно ухмыльнулась я. Окинув меня напоследок плотоядным взглядом, самодержец удалился. А я только подумала, что неплохо бы наконец перекусить – последний раз ела в мире эринацеусов, как вдруг рядом снова мелькнула
чья-то тень. Ожидая, что это Азенет, я приветливо улыбнулась, но улыбка тут же сползла с губ. Передо мной стояла...– Туйя? Ты здесь, чтобы...
– ...выразить моё восхищение,- вкрадчиво проговорила она.- Подозревала в тебе нечто подобное, но ты оказалась ещё более ловкой.
Я настороженно смотрела, как она обползает вокруг меня.
– Не делай вид, будто не понимаешь. Легко провести опалённый страстью разум, но и для этого нужно умение. И ты им обладаешь в избытке. Из тебя получится достойная царица.
– Ты наблюдала за всем, что здесь происходило? А если бы...- я передёрнула плечами.
– ...он позволил собственной страсти одержать верх над твоим разумом? Вероятно бы удалилась.
– Вероятно?!- с отвращением выпалила я.
Женщина-змея вроде бы удивилась.
– Из какого странного мира ты пришла? Думаешь, в момент, когда Великим овладевает неджеммит, он оглядывается, чтобы отослать из комнаты посторонних?
Воображение тут же услужливо нарисовало картинку: Великий и я за столом в компании пресмыкающихся гостей, вокруг снуют слуги. И тут змеем "овладевает неджеммит", он набрасывается на меня и на виду у всех начинает доказывать, что випераберусы размножаются иначе, чем откладыванием яиц в песок... Я тряхнула головой, отгоняя безумное наваждение.
– Вижу, мне ещё предстоит многое узнать о ваших обычаях...
– А я тебе в этом помогу. При одном условии: став царицей, ты не забудешь о той, кто помогла тебе принять верное решение.
– Не понимаю...- растерянно начала я.
– Ты хочешь уйти из нашего мира. Повелитель красив – я вижу, что происходит с девами, когда он оказывается поблизости. Тебя он держал в объятиях, и руки его трепетали от сдерживаемой страсти...
"И не только руки",- мысленно хмыкнула я.
– ...и всё же ты осталась равнодушной. В твоих мыслях живёт другой – к нему ты стремишься вернуться. Поэтому пожелала стать царицей, когда услышала, что лишь Великой Супруге доступны порталы, ведущие в другие миры.
Мне очень захотелось отвесить ей пощёчину Арчи или хотя бы "благородную затрещину". Но Великий так и не признался, есть ли у ему подобных ядовитые зубы, а, не зная этого наверняка, переходить к рукоприкладству было опасно.
– Значит, ты специально расставила ловушку? Зачем?
– Чтобы помочь тебе, Анксунамун. Этот мир ты не покинешь, а в нём лучше быть царицей, чем простой нефрут. А несу-бити будет лучше с тобой, чем с любой из остальных избранниц. Ты не знаешь их, но, когда узнаешь, поймёшь почему.
– То есть это... забота о нём?
– Среди всего прочего,- тонко улыбнулась она.- А теперь тебя отведут в опочивальню. Завтра вечером – последнее испытание. Примешь в нём участие – чтобы не нарушать правила, о соблюдении которых так печёшься.
– Ещё бы не отказалась поесть!- выпалила я, когда она повернулась уходить.
– Желания будущей царицы для меня – закон,- полуобернувшись, она выпустила раздвоённый язык.- Пришлю к тебе Азенет.
Глава 25
Что-то скользнуло по лицу. Раз, другой, третий... Я поморщилась. Опять происки ши – однажды они, под предводительством Баако, засыпали мою подушку листьями крапивы. Снова что-то коснулось лица...