(не) читайте, это – для ёжиков!

– Расскажи мне о невестах, Азенет,- я вернулась к притихшей змеедеве.

– Всего их десять,- с готовностью начала она.- Одна из расы индиф, другая...

– Названия рас мне не нужны,- поморщилась я.- Имена тоже – всё равно не запомню. Они очень привязаны к повелителю?

– О да!- мечтательно вздохнула змеедева.- Ведь он – так красив!

– Особенно снизу,- буркнула я.- Кто фаворитка, уже известно?

– До сих пор ею была Кеби из расы гекконов. Теперь – Банафрит из расы...

– Неважно,- снова перебила я.- Повелитель говорил, отбор почти завершён?

– Да, осталось последнее испытание, но в чём его суть мне неизвестно.

Я сделала несколько нервных шагов по комнате, тихо позвякивая украшениями, и объявила:

– Думаю, нужно с ними познакомиться! Ещё не знаю, где меня разместит ваш Волоокий, но пошлю за тобой, как только узнаю.

– Ты делаешь меня шемсу – доверенной?- слегка зарделась Азенет и вдруг повалилась ниц.

Я напряжённо обернулась – в глубине комнаты стоял довольно ухмыляющийся Небоокий.

– Умеешь проходить сквозь стены?- усмехнулась я.

Он ухмыльнулся шире и что-то прошипел. Змеедева поспешно поднялась с пола и ещё поспешнее удалилась. Я сложила на груди руки, стараясь скрыть нервозность. Но царственный змей качнул головой и, в мгновение ока оказавшись рядом, мягко развёл их.

– Не прячься... Хочу на тебя посмотреть...

Лиловые глаза – только сейчас заметила в них вертикальный зрачок, неторопливо сканировали моё тело. А я, почти физически ощущая этот взгляд, таращилась на змеиного "Имхотепа". Высокие скулы, необычные глаза, сейчас будто подёрнувшиеся дымкой, очень светлые волосы, мерцающие в свете факелов, широченные плечи, мускулистые руки – Азенет права, повредить моё тело ему бы ничего не стоило... Но на этом, пожалуй, заканчивалось всё, от чего могли поджаться пальцы на ногах. При одном взгляде на свернувшиеся кольца змеиного хвоста хотелось спикировать в освещённый лиловой луной песок за балконом... Я чуть вздрогнула, когда прохладные ладони, легко скользнув по моим бёдрам, обхватили талию.

– Какая тёплая кожа...- едва слышно выдохнул он, а я сбивчиво выдала:

– Твой хвост! Фосфорсицирует... рисцирует... светится!

Он придвинулся ближе.

– Не догадываешься почему?

Ладони, тоже становившиеся тёплыми, продолжали жадно исследовать моё тело. Прошлись по спине, стиснули плечи, хвост цепко обвился вокруг ног – я с трудом подавила возглас отвращения... и, не успев моргнуть, оказалась прижатой к широкой груди. Но когда чуть приоткрывшиеся губы несу-бити устремились к моим, поняла, что ситуация катастрофически выходит из-под контроля. Думать было некогда, и я пронзительно выкрикнула первое, что пришло на ум:

– Что ты делаешь? Вы же откладываете яйца!

Губы Небоокого замерли в сантиметре от моих, в распахнувшихся глазах, постепенно возвращавших осмысленное выражение, мелькнула растерянность.

– Какие... яйца?- хрипло выговорил он.

– Ваши!- воспользовавшись его замешательством, я поспешно отстранилась.- Откладываете их в песок или в другое тёплое место.

– Зачем?..

– Для размножения.

– Для какого... Кто тебе это сказал?

– Общеизвестный факт,- пожала я плечами.

– И как это, по-твоему, происходит?..

– Откуда мне знать? Может, через поцелуй! А, поскольку я откладывать яйца не умею, личинка разовьётся внутри меня и, вырываясь из тела, взорвёт мне грудь!

"Чужого" ведь Волоокий не видел и откуда идея не поймёт. Но я перестаралась. Смотреть на Имхотепа стало забавно. В змеиных глазах застыло беспомощное выражение. Он было протянул ко мне руку, но тотчас её опустил.

– Ты... Перемещение в наш мир повредило твой разум?

– Не думаю... надеюсь, что нет,- возразила я.

Он подобрался чуть ближе – настороженно, будто опасался вызвать новый приступ.

– Мы не размножаемся... яйцами. Я бы показал, как происходит зачатие, но теперь опасаюсь к тебе притронуться... чтобы не навредить ещё больше...

Я едва сдержала смех. Но переигрывать – опасно. Я ведь хочу, чтобы он сделал меня царицей, а не держал в качестве полупомешанной нефрут для утех.

– Показал бы, как происходит?- я театрально схватилась за голову.- До официальной церемонии?

– Какое это имеет значение?

– Ты ведь собирался сделать меня своей царицей?

В глазах венценосца мелькнуло подозрение, он подполз ещё ближе.

– Ты ведь этого не хотела.

– А если бы я передумала?

Он сузил глаза.

– А если бы я не собирался?

– Тогда бы я продолжила считать, что вы размножаетесь, откладывая яйца в песок.

Заявление было опасным – я признавала, что разыграла его, помешав выходу упомянутого Туйей "неджеммита". Венценосец действительно приподнялся на хвосте, по смуглому лицу мелькнул узор змеиной кожи.

– То есть, всё это – игра?- в низком голосе прозвучали нотки сдерживаемого гнева.

Мои мысли лихорадочно заметались. Это – не Ээрикки, дразнить которого можно бесконечно и безнаказанно. Кстати, так я сартория и не дразнила, а он всё равно пытался меня укусить. А если укусит этот... Я чуть попятилась и уточнила:

– У тебя есть ядовитые зубы?

– Что?..- вспыхнувший гнев Небоокого снова сменился растерянностью.

– Если ты меня укусишь, я умру?

Он остолбенел, недоумевающе моргнул раз, другой и вдруг расхохотался.

– Ты играешь со мной или твой разум действительно повреждён?

– Всё зависит от того, какое наказание последует в первом случае и как поступишь во втором.

– Неважно,- он наконец перенял мой шутливо-насмешливый тон.- И в том, и в другом поступлю одинаково, и – уже не опасаясь за твой рассудок.

"Неджеммит" снова разгоралось в лиловых глазах, и я поспешила сменить тактику.

– Хорошо, что всё выяснили. Теперь мне можно уйти.

– Куда?

– В мою комнату. У меня ведь должна быть своя комната?

– Для чего?

– Значит, у остальных невест их тоже нет?

– Какое тебе дело до остальных невест?

– Кажется, по сравнению с ними, ты ущемляешь мои права.

На губах Небоокого змеилась нервная улыбка. Хвост нетерпеливо дёргался и свивался кольцами.

– Их я не желаю, как желаю тебя... если уж сравниваешь себя с ними.

– То есть, им ещё не пришлось испытать на себе силу твоего "неджеммит"? Так и думала! С ними ты придерживаешься правил. А мою "исключительность" доказываешь не тем способом. И это неправильно – особенно в отношении меня,- понимала, что несу чепуху, но, глядя на подрагивания змеиного хвоста, была готова на что угодно, лишь помешать ему обвиться вокруг моего тела.- Я была с тобой не вполне откровенна. К вам действительно попала случайно, и, в принципе, не против такого поворота. Но с отбора эринацеусов меня не отсеивали. Наоборот, я была фавориткой.