Не подарочек? или Новогодний бал для леди Ванильки

– С удовольствием выпью кофе по твоему фирменному рецепту. Только без сливок, на ореховом молоке. А вот от выпечки, пожалуй, воздержусь.

Замолчала на миг, вдыхая доносящиеся с кухни ароматы, сглотнула слюну, тяжело вздохнула.

– Наверняка это очень вкусно. Но, к сожалению, каждый из нас рано или поздно понимает, что от булок лучше воздержаться. Так что оставляю выпечку вам, молодым. Наслаждайтесь, пока можете.

И рассмеялась.

А отказаться от самого диетического нашего — творожного, с ягодами и овсяными хлопьями — она все же не смогла.

Я убежала на кухню варить кофе. Мимоходом поприветствовала своих девочек-поваров, как раз явившихся на работу, и отметила, что в кухне все в порядке, выпечка в печах, таймеры активированы. Две девочки колдовали над второй партией выпечки, еще одна занималась подготовкой овощей и фруктов. Овощи не идут в пирожные? Зато неплохо идут в омлет, запеканки и салаты для завтраков. В остальном, сеть заклятий бытовой магии работала без сбоев: венчики взбивают сливки и яйца на омлет, кофемолка трещит, размалывая зерна, на медленном огне томится каша. Ждут своего часа банки с вареньем и джемом, замороженные ягоды и прочие вкусные добавки. Медленно топится на водяной бане шоколад. И еще много чего происходит, по результатам чего к открытию витрины «Ванильки» заполнятся вкусностями, А воду и молоко кипятить еще рано... Что ж, у меня есть полчасика на беседу.

Кофе для Имождин я решила сварить сама, в джезве.

– М-м-м, восхитительно! — леди Имоджин едва не замурлыкала от удовольствия, попробовав «Ягодное облако».

И поднесла к лицу чашечку из тончайшего фарфора, наслаждаясь ароматом.

– Корица и ваниль, идеальное сочетание, как и всегда, — похвалила она и сделала глоток. — О, Ванесса, если хоть что-то должно оставаться в этом мире неизменным, то почему бы не твой талант варить кофе!

Однако, стоило леди Имоджин поставить на треть опустевшую чашку на блюдце, тон беседы сразу изменился.

– Ванесса, я в курсе твоих проблем.

Вот так, коротко и по-деловому. Взгляд ярко-зеленых, обрамленных пышными, умело накрашенными ресницами глаз вмиг стал каким-то холодным, цепким и, я бы даже сказала, расчетливым.

– Эм-м... — я от столь резкого переключения на миг дар речи потеряла.

– Что твой женишок тихой сапой переоформил договор на право использования патента госпожи Гретчин на себя и сбежал.

Ощущения мои в тот момент были сродни тому, что мне на макушку полился кипяток. Вот, казалось бы, эмоции уже улеглись, первая боль от такого предательства притупилась, ан нет — одно напоминание, и снова грудь разрывает от боли.

С Тером, Терренсом Лоузли, я познакомилась еще в столице — он тоже ехал в Листорн по распределению, правда, не от Дрэгонтэйла, а от Тельсорийского университета естественных наук. Я магистр бытовой магии, он — инженер. Встретились на вокзале, ехали на одном поезде. Тер уверял меня, что влюбился с первого взгляда, и, наверное, так оно и было. Мне он понравился, правда, не сразу, симпатия зародилась лишь через несколько месяцев настойчивых ухаживаний, роман завязался чуть позже. А еще через год мы с Тером официально объявили о помолвке. Со свадьбой, правда, решили не торопиться, хотели сначала заработать на свой дом и мою мечту — кофейню...

Наверное, тогда Тер и начал отдаляться, да только я, увлеченная созданием «Ванильки» этого не заметила. Не поняла и не почувствовала, как потом упрекали меня мама с папой. Не предотвратила и не стала бороться за него...

В общем, летом любимый мужчина, без пяти минут муж, неожиданно поставил меня перед фактом: мы расстаемся, он уезжает в Тельсор, оставаться в Листроне ему не хочется. У него контракт как раз истек, ничего его больше в провинции не держит. А я? Оказалось, я в его планы больше не вписываюсь — из Листрона с ним не уеду, так как, во-первых, мой контракт будет действовать еще год, и, во-вторых, никуда я, курица, от своего «яйца» не уеду. Это он так про «Ванильку».

– Не унижайся, Ванесса, — холодно закончил Тер тот разговор. — Не стоит умолять меня остаться, обещать, что исправишься и будешь уделять мне больше времени. По факту, это будет ложь. Я принял решение и не изменю его.

Конечно, после такой отповеди я и не думала его удерживать. Упала на кровать и проревела полчаса. Потом вдруг вспомнила, что у меня в тот день заказан фуршет, подскочила и бросилась в кофейню, чтобы лично проконтролировать процесс подготовки к нему. Так и пережила самую острую боль от расставания.

Но, не успела я чуть-чуть воспрянуть духом, как меня ждал новый удар со стороны бывшего жениха. Когда подошел срок очередного платежа по договору использования изобретения, его в сейфе не оказалось. Я сразу поняла, что его забрал Терренс — только он знал код от сейфа. Терзалась вопросом, зачем он ему.

А на следующий день мне попалась газета, в которой сообщалось о помолвке эйра Терренса Лоузли с дочерью известного в столице ресторатора, с которой они, цитата: «Знакомы и любят друг друга с детства, и теперь, наконец, когда их любовь выдержала испытание временем, готовы узаконить свои отношения». И о том, что папа-ресторатор намерен сделать молодым на свадьбу поистине царский подарок — отщипнуть от своих владений сеть кофеен и отдать в их управление... Паззл сложился — Тер украл договор, чтобы внести его в семейное дело в качестве «приданого». Но как? Он ведь именной!

Ответ на этот вопрос я тоже узнала очень скоро. Увы, каким-то образом договор с Сиенной Гретчин оказался переоформлен на имя эйра Лоузли.

Конечно, я не стала тихонько плакать в уголке. Написала заявление в полицию, сейчас идет расследование. И в суд подала гражданский иск о запрете для столичной сети кофеен использовать чудо-стаканчики и чудо-боксы до выяснения всех обстоятельств дела. Но это дело, увы, не быстрое, годами может тянуться. И еще Сиенна переехала из Тельсора за море, живет в глуши, так что связаться с ней и перезаключить договор я тоже быстро не смогу...

– Я выкупила твой договор, — с видом победительницы сообщила Имоджин. — Не благодари.

И торжествующе улыбнулась.

Я ушам своим не поверила. Моргнула раз, другой.

– В смысле?

– В прямом, — Имоджин явно наслаждалась ситуацией. — Выкупила. И даже не сильно переплатила.

И достала из сумочки копию моего договора с Сиенной. Да-да, именно моего! Я в нем каждый залом бумаги, каждое пятнышко помню — чернила, кофе, даже брызги розового масла! Это мы с артефакторшей решили отметить сделку — кофе с пирожными и брызги духов. Правда, я перепутала флакончики, и взяли тот, что был с маслом, облилась им сама... С тех пор я розы недолюбливаю.

Правда, теперь в договоре вместо моего имени красовалось имя моего бывшего жениха. Но даже на копии было видно, что и чернила отличаются, и почерк. Не сильно, конечно — если не приглядываться, не заметишь. Кто-то очень старался сделать похоже... И это точно не Теренс — тот пишет, как курица папой. А тут явно женская рука приложена!

– Отнесешь в полицию и быстро докажешь, что это подделка, — Имоджин указала взглядом на лист бумаги и брезгливо поджала губы. — Дальше сама решишь, что делать.