Не подарочек? или Новогодний бал для леди Ванильки

Я отложила сшитые листы бумаги. Руки дрожали.

– Как Вы это достали? Только не говорите, что для этого пришлось убить Теренса. Я не поверю, что он отдал этот... фактически, смежный патент добровольно!

Теперь в улыбке Имоджин появилась снисходительность, а во взгляде — какая-то особая загадочность.

– У меня свои методы, способы и связи, и не таких обламывала.

Сказано это было таким тоном, что сразу стало понятно: подробностей не будет. Уж я-то научилась разбирать все ее недосказанности.

– Если б Вы хотели отдать его мне просто так, уже отдали бы, — продолжила я, немного пригасив собственные эмоции. — Но Вы показали мне лишь копию. Значит, оригинал либо решили пока оставить себе, либо у Вас его нет...

Мне показалось, или по лицу моей собеседницы пробежала тень досады? И тут же исчезла, будто ее и не было.

– Ты умненькая девочка, и я рада, что с возрастом ты не утратила это качество, — вздохнула она, но непонятно, с сентиментальностью или с сожалением.

– Вы что-то хотите в обмен на оригинал договора?

Имоджин ответила не сразу. Подбирала слова, не иначе.

А, когда заговорила, удивила меня донельзя.

– Знаю, что ты получила приглашение на предновогодний прием к мэру.

Я кивнула. Ну да, получила. Как и все молодые предприниматели и люди, сделавшие в почти уже ушедшем году что-то полезное и важное для города. Раньше меня на подобные мероприятия не приглашали. С другой стороны, раньше у меня и кофейни не было. И мэр был другой...

– На двоих?

Снова киваю. Да, для эйри Ванессы Хасси плюс один, что означало: так как я не замужем, могу прийти на прием с кем угодно по своему выбору, либо вообще одна. Надо сказать, я так и намеревалась поступить — приехать, отсидеть протокольный час и исчезнуть под благовидным предлогом. С удовольствием вообще проигнорировала бы этот прием, но не могу — там можно завести полезные связи. И потом, мэрия Листорна — мой постоянный клиент, я туда каждый будний день отправляю курьера со свежими кофе и выпечкой, даже вкусы уже более-менее запомнила. Бухгалтерия, например, всегда заказывает кофе без сливок и сахара, зато выпечку всегда сладкую, а отдел делопроизводства предпочитает травяные чаи по деревенским сборам. А сам мэр любит кофе с корицей и кардамоном, а в еде неприхотлив...

– Ты должна взять меня с собой, — выдвинула свое требования Имоджин. — Сущий пустяк, тебе даже напрягаться сильно не придется, чтобы получить право эксклюзивного использования тех чудо-коробочек.

Я не знала, как реагировать. С одной стороны, действительно, пустяк — провести старую знакомую на мероприятие. С другой... Как-то все слишком просто и гладко с ее слов выходит. Должен быть какой-то подвох...

– Это как-то... подозрительно... — выдавила я из себя, поняв, что молчание затянулось. — Извините, но...

– Нет-нет, клянусь, я ничего противозаконного не замышляю, — перебила меня Имоджин. — Или чего-то, что может навредить тебе или кому-либо еще из смертных. Я... Я хочу забрать свое. Кое-кто мне задолжал, и я не могу больше ждать.

– Но почему тогда Вы не напомните о долге?

Горькая складка появилась в уголках губ женщины.

– Напоминала, поверь, и не раз. Но результата нет. И времени у меня тоже. Так ты поможешь мне?

Я колебалась. В груди шевельнулось предчувствие чего-то... Чего-то. Не могу понять, предостерегает меня интуиция от этой мутной затеи или нет.

– Конечно, ты можешь отказаться, Ванесса, — вновь нарушила молчание Имоджин. — И я пойму. Но твой отказ осложнит жизнь тебе, а мою и вовсе поставит под удар.

Я уставилась на нее.

– Что это значит?

Но подробностей от леди ирн-Барквэй снова не дождалась. Она вообще делала вид, будто оговорилась, ляпнула, не подумав, без всякой задней мысли, но я ей не поверила — Имоджин никогда не говорила и не делала ничего сгоряча.

Вздохнув, я на миг прикрыла лицо руками. Не могу я ей отказать! И дело ведь даже не в договоре, а в том, что я безмерно благодарна ей за переезд в Листорн, спокойную жизнь родителей и возможность получить высшее образование. И потом, она не просит ничего невыполнимого. Сам способ ведения переговоров, конечно, резковат, но Имоджин, скорее всего, действительно поджимает время. Или что-то еще...

– Я согласна, — сказала я. — Я проведу Вас на прием к мэру.

Имоджин просияла. А у меня появилась железная уверенность: она ни капли не сомневалась в том, что уговорит меня. На что угодно.

– Чудесно, Ванесса! Только нам надо подготовиться к нему. Всего два дня! Совсем нет времени...И началось безумие...

Глава 3. Недолго вечер томным был...

Два дня спустя...

– ...Ванесса! Ты что в ЭТОМ собралась ехать на прием к мэру?! — Имоджин оглядела мое выходное платье, в притворном ужасе схватилась за сердце и рухнула в кресло, обмахиваясь модным веером из белых пушистых перьев.

– Ну... да, — ответила я, не понимая, что вызвало столь бурную реакцию.

– Ванесса! — простонала она. — Неужели я за все то время, что мы знакомы, не смогла привить тебе хороший вкус?!

Я оглядела разложенное на кровати платье. Что с ним не так? Вполне приличное, из дорогого батиста, модного в этом сезоне серебристо-серого цвета с вышивкой в тон, украшено стразами-капельками.

– Оно красивое!

Имоджин отбросила веер и схватилась за чашку с чаем.

– Красивое — это да. И видно, что не дешевка, в подвале из обрезков на коленке сляпанная. Но оно более подходит мне, а не молодой женщине брачного возраста. В нем в школу при монастыре спонсорскую помощь привозить в самый раз, причем с перспективой оторвать вышивку и украшения и остаться в роли послушницы, а уж никак не на вечеринке танцевать.

Я только ресницами хлопала. Так дело в том, что платье глухое, под горло?! Но мне в нем комфортно. Да и не может уважаемая (надеюсь!) в городе дама явиться на официальное мероприятие в платье с глубоким декольте и разрезами на юбке!

– Во-первых, не официальное, а полуофициальное, — начала загибать пальцы Имоджин. — Будет не только раздача наград за какие-нибудь достижения, но и, как минимум, фуршет, елка и танцы. Как максимум — все от гостей и хозяина зависит.

И позволила себе хитрую усмешку.

– Во-вторых, там будет полно молодых и неженатых мужчин...

Я не выдержала — закатила глаза. Нет уж, не нужны мне пока никакие отношения, тем более, с перспективой брака. Я еще от двойного предательства Терренса не отошла.

– В-третьих, не удивлюсь, если такой фасон одобрял твой бывший, — Имоджин будто подслушала мои мысли и ткнула в самое больное — Оберегал свою собственность, боялся, что разуешь ты глаза и поймешь, что он мало того, что не единственный мужчина в твоем окружении, так еще и далеко не самый лучший представитель своего вида. О-очень далеко!

Я невольно хихикнула и призналась сама себе: тут Имоджин права целиком и полностью. От всяких легкомысленных нарядов, причесок, украшений Тер методично отучал меня почти три года. Взрослая приличная женщина, почти замужняя, служащая городского магистрата и магистр бытовой магии (тут он позволял себе кривую ухмылку, но я тогда не придавала этому значения, и, как выяснилось, зря!), как меня будут воспринимать всерьез, если я из дома выйду в легкомысленном платье с цветочками? Или надену шляпку с бантами или имитацией фруктов... Хм... Наверное, Имоджин права — одеваюсь я, как почтенная мать семейства. А то и бабушка...