(не)верный телохранитель

— Идите, — вторил Лисайду Дан. — Чем скорее вы утвердитесь в новом статусе, тем лучше.

Он словно не замечал проблемы — и мне пришлось искать обходные пути. Не признаваться же в очевидном!

— А если я заблужусь? — выразительно вскинула брови. — Вы не боитесь отправлять меня одну?

— Я провожу, — с готовностью подскочил наёмник.

Затем уверенно распахнул дверцу… И вышел совершенно другим человеком! Старые потрёпанные джинсы сменились на идеально выглаженные брюки со стрелками, грязная майка — на бело-синий китель, волосы улеглись волнами… От образа странствующего наёмника не осталось и следа! Мешки под глазами — и те исчезли! Только шрам через всю щёку напоминал о его насыщенном прошлом. И металлическая рука, которую подал мне этот обновлённый мужчина…

— Ну же! — нетерпеливо бросил он, разрушив всё очарование.

Обойти автомобиль Дан даже не подумал, невольно вынудив меня подстраиваться.

Поджав губы, я неловко придвинулась, ступила на брусчатку… И тоже преобразилась! Вместо уродливой красной тряпки на мне теперь красовалось роскошное бальное платье нежно-розового оттенка с пышной юбкой, длинные шёлковые перчатки и туфельки на скромном каблучке. Не удержавшись, я коснулась волос, словно поправляя выбившиеся локоны — и с удивлением отметила, что наёмник с точностью воссоздал мне ту самую причёску, с которой я собиралась ехать! Даже шпильки воткнул. Все девятнадцать штук! Хотя на деле они давно покоились где-то в лесу…

— Спасибо! — улыбнувшись, одними губами произнесла я.

— Будем считать это благодарностью за спасение моей никчёмной жизни, — отразил улыбку телохранитель, взяв меня под локоть.

И мы степенно прошли во дворец… Чтобы с головой окунуться в бесконечную круговерть лиц и броских нарядов.

— Господин майор! — первым ринулся навстречу один из придворных в красном камзоле. — С возвращением!

— А мы всё гадали, куда вы пропали! — вторила ему молодая девушка в голубом, лёгким поклоном головы приветствовав наёмника.

— Рад снова видеть вас при дворе, господин майор, — присоединился к ним ещё один мужчина, в чёрном классическом костюме.

На меня они не обращали ровным счётом никакого внимания. Словно я была никем… Но меня это не задевало. Ведь официально я действительно ещё не вошла в их общество… А вот странное отношение к телохранителю и неприкрыто уважительное обращение сбивало с толку. Потому что никаких отличительных знаков на его одежде я не увидела!

— А это ваша форма? — спросила, выкроив момент, когда Дан закончил раскланиваться и свернул на узкую неприметную лестницу. — Настоящая?

— Да, — подтвердил мужчина. — Она в точности повторяет ту, что висит в недрах моего гардероба.

— Тогда почему на ней нет погон?

— Потому что я в отставке, — наёмник пожал плечами. — Но могу в любой момент вернуться на службу, если этого потребует Его Величество.

— Майором?

— Генералом, — с усмешкой поправил меня Дан. — Майор, а, вернее, Майр — это фамилия, которую мне пожаловал король за особые заслуги. Вместе с дворянством. Просто придворные слишком привыкли звать меня по чину, а мне лень их поправлять… Напоминает о моём месте в обществе.

— Погодите! — я аж остановилась, желая разобраться до конца. — Получается, раньше всего этого не было?

— Нет, — тоже притормозил мужчина. — По желанию деда я воспитывался в королевской семье — но всё равно оставался бастардом. А у бастардов нет родовых имён, пока кто-нибудь из родителей их не признает. Моя мать, увы, сделать этого не успела — после родов она помутилась рассудком и довольно быстро умерла. А отец просто не знает о моём существовании.

Звучало грустно. Но хуже всего было осознавать, что человек, за которого я собиралась замуж, много лет поддерживал эту вопиющую несправедливость! Даже после того, как получил власть в свои руки… Единственный родственник Дана, способный исправить ситуацию! Впрочем, сам телохранитель был, похоже, вполне доволен своим статусом. Стоял, небрежно прислонившись плечом к какому-то гобелену, и сверлил меня испытующим взглядом…

— Если допрос закончен, то нам пора, — моргнув, внезапно отвернулся он. — Нельзя заставлять короля ждать. Мы и так пошли длинным путём, чтобы придворные успели собраться в зале. Могут пойти слухи…

Чего я категорически не могла допустить! И всё же…

— А если возникнут ещё вопросы? — не удержавшись, в упор посмотрела на собеседника.

Всё-таки в военном наряде он чудесно выглядел. И ожог его только красил…

— Я с удовольствием на них отвечу, когда буду в городе, — отстранившись, предельно вежливо откликнулся наёмник.

Светское поведение господина Майра ничуть не напоминало развязность господина Найга — и у меня не нашлось новых возражений. Пришлось уступить и отправиться на заклание…

12. Король

Основательно поблуждав по безлюдным галереям, мы наконец-то достигли точки назначения — и я с удивлением ощутила в себе первые признаки волнения! Сердцебиение ускорилось, спина покрылась испариной, ноги задрожали, а пальцы похолодели и рефлекторно вцепились в протез непривычно молчаливого спутника…

Признаться, я думала, что в таком состоянии не сумею сделать и шага — однако Дан был начеку и ободряюще коснулся свободной рукой моей скрюченной ладони. Всего на мгновение — но этого оказалось достаточно, чтобы успокоиться и гордо войти в призывно распахнувшиеся двери.

— Принцесса Юлиана! — тотчас разнеслось по затихшему залу. — Господа, познакомьтесь с моей невестой, прекрасной Юлианой Крель!

И все единым целым склонились в приветствии. Кроме непосредственно короля, который лёгкой походкой уже бежал мне навстречу.

Да. Напрасно я боялась его с кем-нибудь перепутать. Наёмник не соврал. Выглядел мой жених, мягко говоря, непривлекательно. А вернее, и вовсе отталкивающе. Узкое вытянутое лицо с отчётливо выпирающий нижней челюстью, кривые, хоть и белые, зубы, маленькие, близко посаженные глаза, высокий покатый лоб и крупный нос «картошкой», за которым практически терялись острые скулы… Естественно, зная о его родстве с телохранителем, я невольно сравнивала этих двух мужчин — и не видела сходства! Разве что радужка у обоих отливала небесно-голубым… Но если у наёмника, с его светлыми волосами, это выглядело вполне органично, то у темноволосого короля глаза получались какими-то слишком блёклыми. Что, впрочем, придавало ему некоторый оттенок необычности.

— Вы не представляете, как я рад видеть вас в добром здравии! — добравшись до нас, жених сухо расцеловал меня в обе щеки, мягко отстранил Дана и занял его место, оказавшись почти одного роста с племянником. Или чуточку выше. — И как счастлив, что вы наконец-то прибыли…

О, это я как раз-таки представляла! Судя по скорости речи и количеству витиеватых комплиментов, король был не просто счастлив, он находился на вершине блаженства… И говорил, говорил, говорил, не замолкая ни на секунду и не позволяя мне сказать что-то в ответ. А я, фильтруя непрерывный поток пустых дифирамбов, безмерно скучала по язвительным репликам наёмника. Который открывал рот пускай и нередко, но большей частью по делу. И всегда был рад меня выслушать… Не удержавшись, я даже растерянно огляделась в поисках поддержки — однако мой верный телохранитель уже бесследно растворился в пёстрой толпе.