Небо в огне

– Я постараюсь найти тебя под землёй, - пообещал жрец. – И я всегда буду рад тебе, если ты найдёшь время заглянуть. Да что там… Хиф, ты так говоришь, будто я и впрямь стал верховным жрецом! Мне выделили новую комнату, вот и всё. Буду жечь благовония во славу дарителя жизни. Зачем воинам моё благословение?! Они просили настоящего жреца, а не…

– Почтенный жрец, ты готов идти? – спросил, потеряв терпение, ящер-воин.

Изрезанный террасами, выжженный солнцем и исхлёстанный пустынными ветрами, южный склон городского холма издалека не казался неприступным бастионом, как западный или восточный, - скорее, выглядел дикой скалой, на которой свили гнёзда птицы. Слепленные на скорую руку строения из красной глины жались к откосу, часть из них под ливнями осела и потеряла всякую форму, часть, обложенная кирпичами и обломками песчаника, ещё держалась. Дома были невелики – не чета обширным пещерам на ярусах солеваров или кузнецов, и ни на одной стене не было узоров, и циновки в проёмах висели самые простые, а часто – истрёпанные и потемневшие от ветхости. Только лестницы-тропы были аккуратны и прочны, как везде в Мекьо – им предстояло держаться столько же, сколько всему городу, всё остальное на Склонах Одиночек строилось на год, а то и меньше.

– Где-то была и моя мазанка, - вздохнул Хифинхелф, глядя вниз с террасы. – Кажетсся, вон там.

– А сейчас ты где будешь жить, Хиф? – запоздало спохватился Алсек. Ящер насмешливо зашипел.

– Не на Ссклонах же Одиночек! В доме Белохвосстых мой гамак пока шшто на мессте.

– Хшшш, - тихонько зашипел Алдер, кивая на опущенные дверные завесы. – Ночные сстражи сспят тут, не шшуми.

Он подошёл к очередному глиняному «гнезду» - оно стояло чуть наособицу, не примыкая стенами к другим строениям, и его дверь держалась на кирпичной арке, а стены даже были выбелены, только потемнели от песчаных ветров.

– Тут была пещера, потом присстроили дом, - сказал он, поднимая завесу и пропуская чужеземца внутрь. – Хорошший дом. Поссмотри, почтенный жрец. Циновки уже принессли.

Завеса, прижатая тростниковой балкой к стене, впустила в «нору» солнечный свет, и Алсек увидел красноватые стены, тростниковый полог, свисающий с потолка, циновку на чисто выметенном полу, несколько пустых ниш на разной высоте, свёрнутое одеяло в углу и глиняный шарик, облепленный мелкой церитовой крошкой. Он тускло мерцал в одной из ниш, свесив наружу хвост-верёвку. В другой нише стояли рядом две миски на тонких лапках.

– Хэсссс, - шевельнул хвостом Хифинхелф. – Помню этот дом. Мы играли тут в коссти по вечерам.

Алсек огляделся, поднял взор к потолку, заглянул в прикрытую пещеру, задумчиво постучал по стене. «Почтеннейший Гвайясамин, надеюсь, ты этого не видишь,» - подумал он, угольком нанося на стену метки. «Не оскорбить бы богов таким служением…»

– Хифинхелф, а раньшше ты видел сскважины Кьо? – шёпотом спросил за его спиной Алдер. – Правда, шшто они тянутсся до ссердца земли?

– Зачем? Там воды точно нет, - махнул хвостом иприлор. – Главное, шштобы до руссла Кьо они дотягивалиссь. Поссмотрим, вссё ли там в порядке…

Алсек повернулся к ним, и они тут же замолчали. В их глазах ему почудился испуг.

– Мне нужна будет глина, - сказал он, добавляя в голос уверенности. – Вот столько глины и горсть ненужных стекляшек. И ещё… тут нужно пробить небольшие дыры в стенах. Хиф, ты мне поможешь?

– Зачем же? Сстарейшшины пришшлют каменщика, - Алдер, похоже, обрадовался малым требованиям и с трудом сдержал облегчённый вздох. – И о прочем не бесспокойсся.

Он вышел. Хифинхелф проводил его взглядом, увидел что-то в нише у двери и с радостным шипением полез туда двумя лапами.

– Кувшшшин ицина! Вот это Метхалф расссщедрилссся…

Алсек вынул затычку, подозрительно принюхался к жидкости внутри и закашлялся – ицин был неразбавленным.

– Это для богов, Хиф, - укоризненно покачал головой он, отбирая кувшин у ящера, который уже запустил внутрь язык. – А у тебя завтра сложная работа.

– Хэсссс… Так и есссть, - иприлор с сожалением проводил взглядом сосуд ицина.

Алсек достал из сумки раскрашенный череп, вытер пыль в нише и пристроил «почтенного предка» туда. Поставив к стене пустую миску, отошёл на пару шагов и снова окинул комнату придирчивым взглядом.

– Вот твой новый дом, защитник Икатлана, - прошептал он. – И новый дом Солнца на склонах Мекьо. Да будет он угоден богам!

Он плеснул ицина в миску и сел на пол, глядя на запылённый горизонт. Холм отсюда не был виден, а вот пыль над пустыней стояла стеной, и Алсек не мог различить в ней отдельных смерчей. «Значит, не змеи,» - покачал он головой. «Значит, всё сначала. Хэ-эх, ну и год выдался…»

– Хорошший ицин, - заключил Хифинхелф, украдкой нырнувший языком в кувшин. – Богам понравитсся. А ты не бойсся так, Алссек. Эта чёрная шштука тебя признала, обычаи тебе извесстны. Это мне теперь надо боятьсся.

– Хватит об этом, Хиф, - поморщился изыскатель. – Я скорее себя убью, чем позволю кому-то тебя тронуть – хоть смертным, хоть богам. Скажи лучше, в какие скважины тебя отправляют? Это какая-то священная пещера?

– Хэссссс! – Хифинхелф неуверенно ухмыльнулся. – Кьо дарит нам воду. И крови взамен не требует. Ессли только подъёмники иссправны…

– Кьо – река под землёй? Такая же полноводная, как Янамайу? – Алсек растерянно мигнул – о подземных реках он знал немного. – Или вы Янамайу так называете? И как она не обмелела в эти дни, когда все источники иссякают?

– Кьо пьёт воду южных морей, - мотнул головой иприлор. – Она иссякнет только вмессте сс ними. А их иссушшить не так проссто. Это не Янамайу, они даже не ссливаютсся. На ссевере она уходит в бездну. А здессь из неё можно черпать… хэссссс! Вот удивитсся папашша…

– А мне можно с тобой спуститься? – осторожно спросил Алсек. «Странное это, наверное, зрелище – река под землёй,» - думал он, пытаясь представить себе воды морей, сочащиеся сквозь твердь. «Куда же она девает морскую соль? Оставляет в местных шахтах?»

– Туда месстных-то не пусскают, Алссек, - махнул лапой Хифинхелф. – Разве шшто ссам Ашшхалф позволит. Я его попрошшу, но едва ли он будет ссоглассен…

…Перед закатом Алсек остался в храме наедине с безымянным предком. Тот молча таращился пустыми глазницами из своей ниши, и молодому жрецу этот взгляд казался уже дружелюбным. Святилище Солнца за полдня не сильно изменилось, разве что прибавилось дыр в крыше. Под ними стоял на полу, высыхая, свежеслепленный из глины диск, обсыпанный сверху блестящими осколками, и скоро луч заката должен был коснуться его и зажечь стекляшки багряным огнём. «Багряным,» - Алсек поймал мысль за хвост и опустил кисть, забыв о незаконченном рисунке. «Я взял красную краску для солнца. А оно ведь зелёное… всегда было зелёным…»

Он с досадой махнул рукой и закрасил лучистый диск жёлтым. «Не хватало ещё поклоняться Кровавому Солнцу!» - поморщился жрец, выходя во двор, чтобы поправить рисунок и там. «Чем я думал?!»

Над холмом, выстроившись крыло к крылу, разворачивались два драконьих отряда – один взлетал, другой уходил в пещеры. Внизу, в загонах у подножья, испуганно ревели куманы – прилетевшие воины были голодны и уже высматривали добычу. Алсек, щурясь против солнца, смотрел на драконов, и ему мерещилось, что их крылья испещрены чёрными и алыми пятнами.