Небо в огне

Оно затопило долину вмиг, быстрее, чем самый бурный ливень поздней осени. Золото ручьями стекло со стен, камни почернели и расплавились. Алсек видел, как багровое пламя клокочет у самых его ног, но не мог двинуться с места. Никогда – даже в когтях умрана, в песчаной ловушке у древних могильников – ему не было так страшно, и он едва устоял на ногах – так хотелось вжаться в землю и молить о пощаде.

– Кровавое солнце и огненный ливень, - пробормотал он, отгоняя страх. – Так было и… Да, я вижу.

Затылок снова обожгло горячим ветром, и Алсек, обернувшись, увидел, как солнце раскаляется добела, и красный венец вокруг него тает. Белые и золотые кольца одно за другим окружали его, тонкие светящиеся нити тянулись к огненному морю и с шипением опускались в него. Бушующее пламя отхлынуло от холма – и багровыми потоками устремилось в небо.

Алсек попятился, но на скале некуда было отступать. Языки красного огня лизали его кожу, и жрец только удивлялся, сдерживая крик, как он ещё не проснулся от такой сильной боли. Ещё несколько мгновений – и огненное море угасло, алым смерчем на миг окружило солнце – и вовсе сгинуло. Изыскатель посмотрел вниз, прижимая ко рту ладонь и готовясь увидеть мёртвые земли, но внизу был лишь туман.

Над холмом прокатился оглушительный гром, и солнце как будто померкло, чья-то холодная лапа коснулась макушки жреца, и он вскинул голову – и охнул. Бескрайняя туча, набухшая дождём, заслонила собой небо, и сине-зелёные молнии трепетали в ней.

– Вода! – выдохнул Алсек – и в тот же миг на долину обрушился ливень.

– Вода… - прошептал он, ошалело мигая. Мелкие тёплые капли падали на лицо. Он вскочил, не зная, удалось ли ему проснуться, и замер, глядя в небо.

Дождь моросил над притихшим городом, звёзды скрылись в дымке, и ветер шелестел крашеной соломой, пролетая по переулкам. Изыскатель огляделся – все, кто был на крыше, проснулись и смотрели на небо вместе с ним, и Койлор, хоть и прижала уши, не спешила спрятаться в доме.

– Дождь, - прошептал изыскатель, поднимая ладони к небу. – Хвала тебе, почтеннейший Ксарна…

– Алсек, ты видел сон? – спросила Аманкайя, смахивая капли с ресниц. – Ты тоже видел, как огонь возвращался в небо?

– Да, - кивнул жрец, прижимая её к себе. – Это сон почтеннейшего Ксарны. Он говорит с нами из дома дождей… и я его, кажется, понял.

Комментарий к Глава 17. День Хелана

Дом дождей принимает посланника.

========== Глава 18. Южный берег ==========

– Более чем странная затея, - Шафкат покачал головой и нахмурился. – Выглядит совершенно безумной. И что же, исходя из ваших познаний, вы надеетесь вернуться оттуда живыми?

Алсек пожал плечами и покосился на серебристое небо. Оно вновь очистилось – последнее облачко растаяло ранним утром, солнце снова вступило в свои права, и небосвод накалился добела. Циновки, развешенные во дворе, уже просохли, на крышах и мостовых не осталось ни капли влаги, и ничто уже не напоминало о ночном дожде.

– Боги решшат, куда и как мы вернёмсся, - сказал Хифинхелф, неохотно выглядывая из тени. Он вернулся на рассвете с обрыва над Симту, блестящий от дождевой влаги, и до сих пор мечтательно смотрел в водяную чашу. «Река ожила,» - только и сказал он, вернувшись, и лежал на мокрых камнях, пока солнце не дотянулось до него и не высушило его спину.

– Дрревнего Владыку прросто рразгневать, - шевельнула хвостом крылатая кошка. – И даже если он будет спокоен… пламя, идущее перред ним, - это не костеррок во дворре!

– Я помню об этом, Койлор, - кивнул Алсек, развешивая на верёвках красные накидки, только что выстиранные, и яркие праздничные плащи. – И поэтому мы призовём его не здесь, а там. Может, мы не доживём до разговора с Всеогнистым, но там он сам увидит, в чём беда. Хиф, что получается с припасами?

– Неделя до Чакоти и неделя обратно… - ящер прикинул что-то на пальцах. – Насс трое, а трава нынче такая, шшто Кушши не найдёт ссебе еды. Придётсся брать много ссъесстного… Хссс! Кушши, придётсся добавить тебе ссил. Иначе не донессёшшь…

Алсек зачерпнул из очага горсть золы и ссыпал её в кулёк. Иприлор покачал головой.

– Ссгодитсся ли такая зола? Я бы взял углей сс пожарища.

– Огонь есть огонь, - пожал плечами жрец. – И Куэсальцин равно бог всякого огня, и мирного, и убивающего.

– Лучше будет взять разных углей, - заметил Шафкат, почёсывая кошку за ухом. Койлор положила голову к нему на колени и тихо, но гулко урчала.

Над Хифинхелфом хлопнули ставни – Аманкайя выглянула из комнаты и показала ящеру туго набитый мешочек. Иприлор довольно хмыкнул и протянул за ним лапу.

– Годитсся.

– Это будет весь наш товар? – покачал головой Алсек. – Негусто. Не видел я торговцев, которые ездили бы по городам с одним узелком чешуй и бусин.

– Хссс, - Хифинхелф перебрал содержимое мешочка и плотно завязал его. – По дороге купим ссладосстей. Сскажем, шшто почти вссё расспродали.

– Хиф, а обязательно мне быть торговкой? – нахмурилась Аманкайя, примеряя к желтовато-белой накидке тёмно-зелёный пояс.

– Кем-то тебе надо быть, - вздохнул Алсек. – А наряда храмовой девы у нас нет.

Тростниковая завеса в воротах колыхнулась, пропуская Нинана Льянки с корзинкой, полной чаш из-под краски. Житель кивнул собравшимся и молча вошёл в дом.

– Теперь наш квартал отмечен знаком дождя, - тихо сказал жрец, склонив голову.

Аманкайя отошла от окна. Хлопнула крышка люка, тень мелькнула на крыше. Колдунья подошла к краю и заглянула во двор.

– Там красивый знак, - вздохнула она. – Око Великого Змея и дождевые капли.

Алсек уткнулся взглядом в землю. «Радостных дней тебе в доме дождей, о Ксарна. Видишь, мы почтили твою память…»

– Хссс! – хлестнул хвостом по щиколоткам недовольный Хифинхелф. – Вссё это сславно, Алссек, но у насс вссего день на ссборы. Я в крассной тряпке ссойду за жреца?

– Проявляй достаточное почтение к богам, и никто не придерётся, - усмехнулся изыскатель.

– Целых две недели… - Аманкайя, вернувшись на свою крышу, поёжилась. – Я никогда не уезжала так надолго. Что-то скажет почтеннейший Даакех, когда я сгину без единого предупреждения…

С улицы послышались неторопливые шаги и цокот когтей о мостовую, и колдунья замолчала. Сквозь щель между аркой и завесой в воротах Алсек увидел полосатый бок кумана. Ящер с седоком неторопливо прошёл мимо квартала переписчиков, недовольно мотнул головой и коротко рыкнул. Даже куману сегодня лень было просыпаться и топать по пустой улице. Тишина висела над городом, мостовые пахли мокрым камнем, ни один дымок не курился над Пепельной Четвертью, - Эхекатлан, проводив славный День Хелана, спал и видел сны.

– Это не так уж страшно, Аманкайя, - вздохнул Алсек. – Почтеннейший Гвайясамин тоже скажет… эх-хе, храни нас Аойген, я предпочёл бы услышать сказанное им не от него самого. Не бойся, Аманкайя. Теперь и ты станешь изыскателем.

– Собирраются прризывать Дрревнего Владыку – и боятся нарреканий от прравителя, - махнула хвостом Койлор. – Стрранный наррод эти зноррки…

– А незаметно из города никак не выйти? – зашевелился в тени дома Хифинхелф. – Без сстражников, без Магов Ссолнца и без тонакоатлей ссо вссех ссторон? Вот это пошшло бы нам вссем на пользу…