Нечто из Рютте

И тут солдат почувствовал запах. Это был старый, знакомый запах войны. Запах гниющего мяса.

Выехав на сушу, конь встал, заупрямился опять, не хотел идти дальше. Стражники обогнали его, и один из них тут же заорал:

– Господин коннетабль, сюда!

Конь артачился, плясал.

– Тихо ты, волчья сыть. – Волков полоснул его плетью. – Пошел, говорю, – направил коня к стражнику. – Что там у тебя?

– Вот, – стражник указал копьем на какую-то кучу.

– Господь Вседержитель. – Ёган стал осенять себя святыми знамениями.

Волков увидал развороченную и обглоданную грудную клетку человека. Ломаные ребра, кости таза. Все черное от остатков гниющей плоти.

– Людей он тут, значит, жрал, – констатировал Клаус.

– Ага, вот куда людишки-то пропадали, – добавил Ёган.

– Ну, что стали-то, – морщась от невыносимой вони, сказал солдат, – осматривайте дальше.

Островок был маленький, стали искать – нашли еще плохо обглоданные кости.

– Опять кости! – кричал Клаус.

– Человек? – кричал Волков.

– Нет. Лошадь.

– А тут корова! – кричал стражник. – Падлюка и коров, значит, жрал тоже.

– Две башки! – кричал другой.

– Человечьи? – спрашивал Ёган.

– Да, – подтверждал стражник.

– Разбитые, – добавлял Клаус. – Видать, мозги любил.

Солдат ездил среди берез; конь пообвык, уже не взбрыкивал. Волков осматривал останки, пытался их сосчитать, но это было делом бессмысленным.

Видимо, тварь жрала людей в разных местах, разрывая их на куски.

– Сколько ж здесь людей? – наконец произнес он.

– С дюжину, наверное, – услышал его вопрос Клаус.

– А поп мне говорил, что пропало вроде девять.

– Так поп только наших, наверное, считал, а сколько тут пришлых он пожрал – одному Богу известно.

– Ага. Тут, видно, и поденщики, и купчишки есть, – произнес Ёган.

– Да всех он тут жрал, и людей, и лошадей, я тут и кабанью голову обглоданную видал, – сказал Клаус.

– Господи, а это что за жижа? – морщился Ёган, найдя зловонную лужу.

– Так это, гадил он тут, – пояснил Клаус.

– Фу… Где жрал, там и гадил, что ли? – морщился Ёган.

– Ну, а что ж ему. Зверь же, – объяснил все Клаус.

– Так не сортир же ему строить, – пошутил один стражник.

Все засмеялись.

– Хватит! – вдруг заорал Волков, которого начинало уже мутить. – Все тут ясно, поехали отсюда.

– Ну, и что там? – спросил барон, когда они вернулись.

– Надо монахам сказать, чтоб на тот остров сходили, кости собрали, похоронили их и отпели.

– Кости? Людские? – удивился барон.

– Людские, – сказал солдат.

– Много?

– Клаус говорит, дюжина душ, не меньше, а как по мне, так вроде и больше. Людей эта тварь жрала.

Барон вдруг неприятно оскалился, казалось, он смеется. Солдат посмотрел на него удивленно, даже чуть испуганно, а барон произнес:

– Повешу его на площади, повешу за подмышки, чтоб не сдох сразу. Кто из соседей может похвастаться, что поймал людоеда?

– Вряд ли кто, – согласился солдат.

– Эй, – крикнул барон, – едем домой!

Волков рукой поманил Ёгана:

– Лети вон в тот замок.

– К госпоже Анне? – догадался слуга.

– Да. Найди там ее управляющего Томаса и скажи ему, чтоб вызывал из города людей для аудита, скажи, чтобы ехали быстрее. Скажи, что господин барон заплатит сорок монет.

– Чего? – удивился барон, услышав Волкова. – Сорок монет?

– Скачи, скачи, – приказал Волков.

– Ага, – произнес Ёган, запоминая. – Значит, звать из города господ, господин барон заплатит сорок монет.

– Да, скачи.

Ёган ускакал.

– Откуда это я возьму сорок серебряных? – с неприязнью спросил фон Рютте. – Вы ж видели мою казну, там только ваши семь цехинов. У меня больше ничего нет.

– Нет денег? – усмехнулся солдат. – Зато у вас есть щедрые друзья.

– Черта с два у меня есть такие друзья. Думаете, мне кто-то даст такие деньги в долг?

– Нет. Помощь будет безвозмездной.

– Дурь какая-то. Кто даст мне сорок талеров безвозмездно? Да никто не даст!

– Вы слишком суровы к людям, барон. Пять талеров нам уже дали, остальные обещали в течение месяца, но я думаю, что мы заберем их пораньше.

– И кто ж этот благодетель? Я его знаю? – не верил барон.

– Это человек, который, как мне кажется, причастен к покушению на меня, это трактирщик Авенир из Рютте. Вы ж его знаете?

– Знаю ли я эту пиявку? – фыркнул барон. – Его тут все знают, гадкая вошь.

– Напрасно вы так, – улыбался Волков. – Он согласился помочь нам, и его даже бить не пришлось.

– Я вам вот что скажу, Фолькоф. Я повешу его при первой возможности.

– Давайте дождемся, пока он даст нам денег, – произнес солдат, покосился на барона и спросил: – Барон, а вы случайно денег ему не должны?

– Клянусь, Фолькоф, я повешу эту пиявку при первой возможности, – усмехаясь, отвечал барон.

Глава двенадцатая

К полудню они подъехали к Малой Рютте. У околицы их встретила группа мальчишек – обычных, мужицких оборванных детей. Мальчишки, конечно, заинтересовались процессией, а старший даже заглянул в телегу. Увидев страшное существо, он спросил у стражника, шедшего рядом:

– Дяденька, а чего это он такой? А кто это?

– Кто, кто, – ответил стражник важно, – известно кто, людоед.

– Людоед! – радостно завопил мальчишка, а другие дети тут же облепили телегу.

– А ну кыш! – прикрикнул на них стражник, древком копья давая самым любопытным под зад. – Кыш отсюда, а то голодный он, скормлю сейчас одного из вас ему.

Мальчишки, как стая воробьев, кинулись в деревню, горланя на всю округу:

– Барон людоеда поймал!

– Людоеда поймали, людоеда!

– А у барона в телеге людоед! – кричали мальчишки.

Волкова мало заботило, что поймал людоеда барон, а не он, солдат давно привык к такой несправедливости, еще на войне: даже если ты первый влез на стену, пробился к воротам и открыл их, то в итоге город все равно взял герцог и только герцог, а о твоих заслугах все забудут.