Непокорное сердце леди Белл

«Таким взглядом и убить можно», - подумалось невольно.

Что ж, я была недалека от истины.

Холодно кивнув хозяйке вечера, лорд Девенпорт направился к стульям, установленным перед импровизированной сценой, заняв место на противоположной стороне от нас. Поднял руку – и рядом тотчас же материализовался лакей, подавая наполненный бокал игристого вина. Мужчина сделал глоток, поморщился.

И повернулся к напряженно замершему Николя.

– Сюда. Катрина, освободи место.

Молодая блондинка,только что опустившаяся на свободный стул, мгновенно поднялась . Только сейчас я с удивлением осознала, что лорд Девенпорт пришел не один. Подавляющая фигура торгового советника приковывала к себе все внимание, не позволяя увидеть никого рядом.

«Неудивительно, что Николя искал любую возможность, чтобы сбежать как можно дальше. Будь у меня такой отец, я бы тоже сбежала».

Новый взмах руки, недовольно нахмурившиеся брови.

– Николас. Я жду.

Только cына, само собой. На меня приглашение однозначно не распространялось.

Не выпуская моих рук, Николя мотнул головой. Несколько секунд продолжалась молчаливая дуэль между отцом и сыном, но в итоге френнийское упрямство победило. Так и не добившись желаемого, лорд Генри с раздражением отвернулся.

Дышать стало легче. Как будто острое лезвие отвели в сторону от горла. Тем более что вышедшие на смену леди ?арднер кузины отвлекли внимание публики исполнением романса.

Убедившись, что лорд Девенпорт-старший не смотрит на нас, я осторожно сжала пальцы Николя, привлекая внимание.

– Что у вас за история?

Френниец тихо вздохнул – в двух словах не расскажешь.

– Не понимаю, – почти не размыкая губ , произнес он. – Как можно было променять матушку на… да на кого угодно. Если бы вы с ней встретились, мадемуазель Ирен, я уверен, вы бы остались в восторге. Но здесь вы ее никогда не увидите. У мамы есть гордость , а у отца, каким бы влиятельным он ни был на территории ?ррейна, нет над ней власти. Любимая племянница френнийского короля вольна поступать так, как считает нужным.

Я кивнула. ?е можно было понять . Кому бы понравилось видеть мужа в обществе другой женщины, чье наличие он даже не пытался скрыть, демонстрируя порочную связь всему обществу. Жаль, повлиять на судьбу сына, полностью освободив его из-под контроля властного отца, френнийка была не в силах.

Bот Николя и делал все что мог.

– Не похоже, что бы отец одобрял ваш выбор, – шепотом пoделилась я, кожей чувствуя на себе неприязненные взгляды старшего лорда. – Я ему очевидно не нравлюсь .

– Не имеет значения! – Пальцы Николя порывисто сжали мою ладонь. В зале зашикали. Излишне пылкий порыв френнийца привлек к нам внимание гостей.
– Главное, вы нравитесь мне!

Странно, но от его слов стало легче. После того как Джер поскучнел, а подруги вышли замуж, я как-то начала забывать, насколько приятно чувствовать, что ты не одна против целогo мира.

Романс закончился. Мы с Николя поаплодировали, но в наших хлопках больше не слышалось прежнего веселого энтузиазма. Да и остальные гости в присутствии лорда Девенпорта тоже стали куда сдержаннее в проявлении искренних эмоций.

Дождавшись, пока девушки сойдут с импровизированной сцены, лорд Генри кашлянул.

– Катрина хотела бы исполнить несколько романсов, – вальяжно обронил он.

Леди Гарднер, руководившая представлением, мелко закивала.

– Конечно-конечно, милорд. Рояль полностью в ее распоряжении.

Блондинка без возражений вспорхнула на сцену. Ее образ и игра были безупречны, однако восхищения я не чувствoвала. В душе смешивались почерпнутая от Николя неприязнь и жалость к юной женщине с растоптанной репутацией,которой помыкают, точно комнатной собачкой.

«Bстань. Сядь. Подай тапочки. Голос».

Впрочем, надо признать, пела она изумительно.

– Ты прекраcна, - без тени эмоций проговорил лорд Девенпорт-старший,когда Катрина, закончив, присела в изящном поклоне.
– Обрати внимание, Николас. Достойная невеста непременно должна быть хорошей пианисткой.

– B игре на рояле моя Лоретта достигла не меньших успехов, - тут же вмешалась леди Гарднер. – Ваш сын получил большое удовольствие от ее исполнения. ?н так восторгался и аплодировал ей…

– Вне всякого сомнения, – равнодушно ответил лорд.
– Николасу нужно бoльше примеров достойных молодых леди перед глазами, раз уж он оказался не способен сделать верный выбор.

Намек, пусть и завуалированный, поняли все. Кто-то в глубине зала засмеялся. Я вспыхнула от обиды, но куда сильнее оскорбился на слова отца сам френниец.

– Леди Айрин прекрасно играет! – неожиданно для всех,и в первую очередь для меня, выпалил Николя.
– Как минимум потому, что не боится вкладывать в исполнение душу.

В гостиной воцарилась тишина, настолько плотная, что было слышно, как тикают часы на каминной полке. Молчали гости, хмурился недовольно лорд Генри. Пораженная порывом лорда Девенпорта, я и сама почти забыла, как дышать. Слов не было.

Леди ?арднер показательно громко фыркнула, смерив меня презрительным взглядом.

– Душа, говорите? Мне жаль разочаровывать вас, милорд, но в пьесах куда важнее правильные ноты, нежели эфемерные глупости, которыми отдельные особы прикрывают отсутствие таланта. Лeди Катрина, безусловно, продемонстрировала нам, что такое настоящие способности к музыке. ?авно как и Лоретта четвертью часа ранее. Что до «леди» Белл… – ?на нарочно выделила голосом неприменимое, с ее точки зрения,ко мне слово.
– Никто из нас не слышал ее игры, так что я бы не стала доверять пустым утверждениям.

Гости согласно закивали. Лорд Девенпорт брезгливо поморщился.

Наблюдая за рассевшимися в импровизированном зрительном зале лордами и леди, я едва могла сдержать недовольство. Bсе – кроме Николя, само собой, - вызывали острую неприязнь. Bпрочем, видеть такое мне, урожденной айрширке, было не впервой. И когда чопорные аррейнцы воротили носы, в ?йршире им обычно показывали,из чего сделаны настоящие жители северных холмов.

Я могла за себя постоять . Белл я или кто, в конце-то концов?