Непознанный мир (цикл повестей)

– Ваше величество, вы… хотите раскрыть вашу тайну народу Гулсена сейчас? – испуганно спросил Джереми.

Монарх рассмеялся и успокаивающе прикоснулся к плечу графа.

– Что ты, сэр Джереми, вовсе нет, иначе, как я уже говорил, мне не позволят править Гулсеном. Вы сами им всё расскажете, когда наступит ваше время занять троны правителей королевства. Уверен, что в этом случае они не будут против тех, кто избавил их мир от угрозы.

– Да, ваше величество, – подтвердил его слова Джереми. – Но мы пока не избавили королевство от этой угрозы – нам ещё предстоит это сделать… И… если можно, один вопрос, ваше величество. Почему, когда я хотел пройти в ваши покои, стражники у дверей обвинили меня в гибели вашего отца?

Монарх Гулсена нахмурился и опустил голову. Напомнив ему об Арсенте, Джереми растревожил его горе, но Джастин не стал держать на него зла. Вместо этого он ответил графу. Ответил тихо и нехотя:

– Они считают, что это из-за тебя, сэр Джереми, погиб их глава. Что если бы ты не помешал своему слуге покончить с Шейлой при помощи его силы Винд-фэйтс, Флёр не смогла бы уйти от вас и заметить моего отца. Так думают почти все слуги резиденции, так что вам лучше не заговаривать ни с кем из них сейчас и не ходить по замку без надобности, ведь даже я здесь чужой. Это предупреждение касается лишь тебя, сэр Джереми, как единственного «виновника» случившегося, хотя если бы на твоём месте оказался Дорнтон, против него были бы господа Анкрауна. И в данной ситуации нам было бы спокойнее в их резиденции. Но, как вы знаете, выбирать нам не пришлось – сами понимаете, в каком состоянии находился тогда мой отец… Не бойтесь, – добавил он, уловив их напряжение и страх. – Я по-прежнему монарх Гулсена, и даже подданные Ансерва не могут встать против моих убеждений в отношении вас. Сейчас я управляю обеими ветвями, пока не найду себе соправителя. Однако делать этого я не стану, ибо горе моё слишком велико. Я взял бы себе нового слугу, если бы Арсент был только моим слугой, а не отцом. – Он тяжело вздохнул.

Наступила долгая пауза, в течение которой все трое, погрузившись в свои мысли, решали каждый что-то для себя. У Джереми же в голове вертелся давно созревший вопрос, и он не преминул задать его монарху, выведя его из раздумий:

– Ваше величество, я понимаю, все сейчас угнетены случившимся. Я имею в виду и наш проигрыш в первой битве. Но ведь это ещё не конец, и я уверен, что за этой битвой вскоре последует и другая! Мы нанесли существенные потери грифоньей армии Флёр, досталось и нам, но этим она не отняла у нас волю к победе. Ваше величество, нам необходимо не останавливаться на уже достигнутом и не остывать так скоро после первой битвы; не отдыхать, а сразу действовать! – И, когда Джастин О`Краун поднял на графа недоумённый и полный тревоги взгляд, Джереми продолжил с ещё большим жаром: – Нам не следует дожидаться, когда эта захватчица нападёт первой, потому что не ей решать, где и когда сражаться, она здесь чужая и это не её королевство, и никогда не будет таковым! Мы владеем этим миром, и именно мы должны идти вперёд, попирая врага во имя свободы и справедливости. И я уверен в том, что вы, ваше величество, согласитесь со мною. Нужно как можно скорее подготовить наше войско для новой битвы, иначе Флёр сумеет восстановить свои силы быстрее, чем мы думаем. И тогда вы поймёте, что не ошиблись, доверяя мне и моим словам, и поведёте нас в атаку уже не только ради королевства, но и ради праведной мести за своего отца. А главное – тогда в нас поверят с новой силой, а я смогу доказать ансервским подданным, что они напрасно обвинили меня в гибели Арсента. И вы, и я, убедим их вместе, одержав победу во второй битве!..

– Нет, – прервал его Джастин, заставив графа опешить. – Нет, сэр Джереми, – повторил он, встав. – Я не смогу пережить это снова, – слишком уж глубока моя рана, которая заживёт очень нескоро.

– Что? – Джереми не поверил своим ушам и, откинув одеяло и не обращая внимания на спохватившегося Дорнтона, пытавшегося удержать его в постели, встал, и, нагнав медленно уходящего к выходу монарха, как был, в сорочке, предстал перед ним, загородив собою путь. – Ваше величество, – продолжил он осуждающе. – Это же вопрос жизни и смерти вашего королевства, и вы не можете покинуть его в эту минуту, пусть даже и из-за личной трагедии! Народ Гулсена вас не поймёт!..

– Зато прекрасно поймёт вас, я уверен в этом, – гневно ответил монарх, заставив графа оцепенеть от столь резкой реакции правителя на его слова. – Один вопрос жизни и смерти был уже решён, и не в нашу пользу. Второго такого действа я уже не вынесу и вступать в бой заново не намерен. И если ты настолько уверен в том, что в этот раз победа у наполовину сражённого королевства лежит у тебя в кармане – то и действуй, как тебе будет угодно. А обо мне считай, что я сдался без боя. Но я поступаю так потому, что трезво оцениваю ситуацию, и не допущу, чтобы Гулсен вновь совершил ту же ошибку и лишился и второго своего правителя в непростые для нас времена, что только бы быстрее разрушило его. Лучше хорошее поражение, чем худая победа, сэр Джереми. И в данной ситуации я из двух зол выбрал меньшее.

Он обошёл Джереми, в потрясении стоявшего всё это время, и быстро вышел из спальни. После этого молодой граф разочарованно вздохнул, взглянул на растерянного Дорнтона и вдруг осознал, что монарх имел неосторожность фактически передать ему командование армией вместо себя, когда сказал, чтобы он действовал, «как будет угодно» ему. Этими мыслями молодой граф поделился с Дорнтоном. Старый дворецкий несказанно перепугался, услышав от своего хозяина такие слова, но граф добавил, что если Джастин О`Краун решит замкнуться в своём горе и опустить руки на самом деле, им волей-неволей придётся взять на себя командование и армией, и королевством, ведь они имеют на это право хотя бы потому, что были призваны сюда специально для этого и, более того, должны будут в будущем стать правителями Гулсена. И это будущее они обязаны отвоевать у Флёр не только ради себя, но и всех жителей королевства, а также их родины – Англии, в которую в случае победы должны вернуться драконы. И ради всего этого в равной степени Джереми готов был бороться до последней капли крови.

Только было одно «но»: подданные Ансерва. Граф не мог предугадать, как они отреагируют на то, что «виновник гибели Арсента» поведёт их в бой. Оставалась надежда на то, что их господа, подданные Анкрауна, сумеют вразумить своих слуг. А что, если нет? Тогда вполне возможно, что из-за него обе ветви возненавидят друг друга, и королевство без помощи Флёр разрушится изнутри… Думать об этом далее Джереми не хотелось. Всё равно он не в силах изменить будущее. Но, как говорил монарх, будущего не следует бояться. И он, Джереми, так и поступит. И что бы ни случилось, он поведёт рыцарей в бой!

Дорнтон был с ним солидарен. Он хотел как можно скорее сделать то, что в прошлый раз помешал ему сделать хозяин – уничтожить Шейлу, лишив Флёр доверия грифонов, которые подчиняются ей только потому, что к Флёр благоволит их королева, которой мерзкая француженка спасла жизнь, и теперь использует её и всех её подданных в своих корыстных целях. Наверняка она, если б ей удалось завоевать королевство, тут же потеряла бы всякий интерес к своим пернатым воинам и прогнала бы их прочь. Но она и не подозревала, насколько коварны и мстительны грифоны, особенно когда обманули не кого-то из них, а всех сразу. И это, несомненно, ужасно для любого из них, ведь грифоны считают себя верхом совершенства, выше драконов, людей и любых других живых существ. И в своих убеждениях они неисправимы. Это была одна из нескольких причин, по которой грифонов не любили в Гулсене. Их самодовольство перекрывало даже темперамент самых опасных драконов Гулсена, а хитрая Флёр появилась как раз в тот момент, когда грифоны были особенно озлоблены на людей, которым удалось поставить капкан на их королеву. И теперь эти существа, которые, несмотря на свою ненависть к людям, не имели даже мысли о захвате их королевства, оказались вовлечены в ужасный план одного из своих врагов – человека. Им вовсе не хотелось вступать в открытый бой сразу с двумя их злейшими врагами – людьми и драконами, да ещё при этом закованными в крепкую броню и хорошо вооружёнными. И в первой же битве они поняли, что оба этих врага, объединённые, гораздо сильнее их. Да, когда они нападали стаей на двух-трёх человек или дракона, справиться с ними – особенно с людьми – было легко. Но когда их противников тысячи, и это число удваивается тем же количеством людей, – в этом случае силы уравниваются, или даже перевешивают грифоньи. Тогда схватка превращается в изнурительное состязание на выносливость, а потери оказываются колоссальными. Этим грифоны были недовольны, и после первой битвы всё больше и больше сомневались в обещаниях Флёр, которая твердила, что с гибелью одного из правителей королевство ослаблено и больше не способно сопротивляться так, как раньше, а значит, в следующей битве они завоюют Гулсен, и тогда, наконец, грифоны будут им править, а драконы с людьми будут либо изгнаны туда, где сейчас живут грифоны, на их пустынные и бесплодные земли, либо станут их рабами. А если попытаются поднять восстание против своей новой власти, будут уничтожены, так как помешать им будут уже не способны.

Грифоны не могли перечить своей королеве Шейле, которая жёстко пресекала любые попытки любого из своих подданных подговорить её к заговору против Флёр, потому что до сих пор верила ей, не подозревая того, что большинству грифонов было уже ясно. И когда наступило время второй битвы, те, кто сомневался в целесообразности дальнейшего противостояния с людьми и драконами, полетели за остальными, ибо, не признавая Флёр своей королевой, они видели королеву в Шейле, что было, конечно, более справедливым, и больше доверяли грифону, нежели человеку.

====== Часть 4, глава 2. Вторая битва ======

Глядят внимательные очи,

И сердце бьёт, волнуясь, в грудь,

В холодном мраке снежной ночи

Свой верный продолжая путь.

А. Блок.

На похороны Арсента пришли все – и подданные Ансерва, и подданные Анкрауна – те, которые сражались вместе с ним в одной битве. Прибыв в Гулсенскасл, войско тут же отправилось на церемонию погребения, как и приехавшие вместе с ними слуги резиденции Ансерв.

Арсента в его гробнице перенесли в тот самый зал, куда покойный дворецкий приводил Джереми и Дорнтона на церемонию соединения Скорбящих. Теперь же Скорбящим стал сам монарх Гулсена.

Гробницу подняли на высокий постамент из цельной каменной глыбы, высеченной из скалы и выдолбленной в форме ковчега. Постамент этот был настолько высок, что превосходил по своей высоте рост любого из гулсенцев. Это было сделано для того, чтобы любой из них, стоя возле ковчега, всё равно был бы ниже самого преданного из нынешних слуг королевства.

Помимо монарха, Джереми, Дорнтона, рыцарей Ансерва, Анкрауна и тех господ, которых в своё время постигла та же трагедия, сделав их Скорбящими Навек, был и простой народ Гулсена, в основном – подданные ветви Ансерв. Они заполнили зал на четверть.