Невеста Черного Медведя

А ведь неплохо придумано – показать во всей красе тех, чье внимание и тело покупаешь на ночь. Вот это маркетинговый план у их хозяина!

Я догадалась без слов, кого так ждала Эмлин. Рядом из выбеленного особняка, который являлся публичным домом, неторопливо вышел высокий загорелый парень лет семнадцати. У него были светлые прямые волосы до плеч и серые глаза. Чувствуя на себе взгляды, он вел себя степенно и даже несколько высокомерно, что очень привлекало как молодых девушек, так и женщин в возрасте. Пожалуй, впервые за все время моего пребывания в Манчестере, я заулыбалась, ну, как такая наигранность в поведении мальчишки может не смешить! Неужели, этого никто не видит? Совсем ни у кого чувства юмора здесь нет?

– Ты над Кристианом смеешься?! Элизабет, это же самый красивый парень в городе! Пойдем-пойдем, он же все слышит, Элизабет! – оттащила меня за руку моя спутница, а потом шепотом похвасталась, - ты знаешь, а ведь мне цыганка нагадала, что я за него замуж выйду, представь себе!

– Ах, ну раз, цыганка нагадала… цыганки же такие правдивые, - сказала я на веселой ноте, а затем стала серьезней, - Эмлин, послушай, такие мужчины, как Кристиан, очень избалованы женским вниманием, и я никому не пожелаю иметь такого мужа. Да и к тому же, ты очень добрая и милая девочка, и я уверена, что Господь даст тебе в спутники такого же хорошего человека, как и ты.

– Ты только посмотри на него! О чем еще может мечтать девушка?

– Эмлин, ты совсем юная, а я уже видела подобных мужчин, когда еще жила на своей Родине, - с улыбкой и, как можно мягче, я попыталась «открыть» ей глаза, - и могу тебя уверить, что этот человек не принесет тебе счастья, которого ты от него ждешь.

Вдруг глаза моей спутницы округлились, и она покраснела. Оказалось, Кристиан возник за моей спиной, пока я говорила о нем нелестные вещи.

– И многих ты так уже настроила против меня, а, милашка?
– вальяжно повел бровями и улыбнулся Кристиан.

– Я никого не настраивала. Ты сам это сделал своим поведением, - спокойно ответила я, абсолютно не реагируя на его попытку покорить меня бровями, глазами и взмахами белокурых волос.

После секундного поединка взглядов, он вдруг сказал:

– Я тебя не знаю, это точно. Как тебя зовут?

Я вздохнула и отвернулась, не собираясь поддерживать беседу. Наверняка, мы бы так и ушли с Эмлин без продолжения этого дурацкого знакомства, но меня отвлек детский крик.

Обернувшись, я увидела, как торговец овощами, держа за руку пятилетнего воришку, лупит его. Я начала возмущаться жестокостью мужчины, и сказала, чтобы он немедленно отпустил ребенка.

– Ага, а кто мне платить за украденный его сворой товар будет? Ты, что ли?

– А ребенок тебе чем заплатит, что ты ему руки выворачиваешь?

– Ты мне еще указывать станешь! Коли твой малец, так плати, а иначе не лезь не в свое дело!

Из циркового шатра подошел к нам мужчина лет тридцати пяти, и устало сказал:

– Джо, от тебя только в аду отдохнешь, ты же знаешь, что днем мы спим, - в его голосе не было злости, и, казалось, он разрядил обстановку, - сколько лет с тобой соседствуем?..

– Много, дружище, - вдруг расплылся в улыбке вредный торговец, - но товар есть товар!

– Держи свою монету, и отпусти мальчишку.

И так без лишнего шума все разрешилось. Когда ребенок скрылся из виду, мужчина из цирка совершенно спокойно обратился ко мне:

– Мало кто считает нужным заступаться за воришек в таких случаях, это ведь не Ваш ребенок?

– Нет, - и я в последний раз обернулась на торговца, - не дай Бог кому-нибудь такого отца.

– У него и так, насколько я знаю, нет ни семьи, ни детей.

– Да, природа знает свое дело, - заключила я.

Мужчина взглянул на меня и с улыбкой добавил:

– Точно сказано. Уже темнеет, может вас с подругой проводить?

Я давно не встречала такого спокойного уверенного человека, и он отдаленно напомнил мне Оливера. Во мне зародилась надежда, что он поможет мне выбраться из Манчестера. Я не хотела терять шанс на свое спасение. Эмлин крутилась рядом, поглядывая через мое плечо на Кристиана неподалеку. И, несмотря на человека, которого Ванесса отправила с нами, я все же согласилась, чтобы нас с Эмлин проводили.

Нашего провожатого звали Альберт, и он являлся одним из управляющих цирка. И хотя он аккуратно ушел от разговора о своем происхождении, я поняла, что он далеко не простолюдин, в отличие от Кристиана.

На душе у меня скребли кошки. Пуская в ход все свое женское очарование, я «наводила мосты» с Альбертом. Он казался почти приличным человеком среди моего нынешнего контингента и лишь один раз предложил мне заплатить за вечер, когда узнал, что я живу у Ванессы. Я изо всех сил постаралась не послать его, а просто вежливо отказать.

Всю ночь я проплакала, скучая по Оливеру.

Понимая, что без своей дочери Ванесса меня ни куда не отпустит, я сказала Эмлин, что с помощью нашего нового друга Альберта, который имеет в цирке влияние, у нее будет возможность поближе познакомиться с Кристианом. И тогда Эмлин, искренне радуясь, что все так хорошо складывается, сама попросила меня ни о чем не рассказывать матери.

Время поджимало мою относительную свободу, и Ванесса сказала, что завтра я уже должна приступить к работе. У меня голова пошла кругом, когда она расписала мое будущее, уточнив, сколько я должна буду заплатить ей за свое лечение, за жилье, за еду, за одежду, и в какие сроки, какой процент моего заработка причитается ей.

– Еще я вижу, ты из тех девушек, которым надо подбирать клиентов. Это щекотливое дело я беру на себя, а за это ты мне будешь должна еще двадцать процентов еженедельно от всей суммы.

После такого напряженного дня единственной отдушиной для меня стала встреча с Альбертом.

Он спокойно пришел в дом Ванессы, чтобы увидеть меня. Я думала, что у хозяйки Альберта и Ванессы жесткая конкуренция, а на деле – они весьма мило поболтали. Я наблюдала за ними из окна кухни, и прекрасно видела, как моя хозяйка указала ему в мою сторону. Думаю, она решила, что я готова взяться за работу и подмигнула Альберту.

– Привет, Элизабет, - сказал моей единственный друг, взял меня под локоть и повел в сторону погреба, - Ванесса сказала, что ты новенькая и еще не работала. Это так?

Я сконфузилась от его прямолинейности:

– И Вам - добрый вечер. Хотела бы сказать, что рада Вас видеть.

– И что же тебе мешает это сказать? Мне было бы приятно это услышать, – нахально улыбнулся мужчина.

– Все зависит от того, зачем Вы пришли.

Внезапно он прищурился и стал меня разглядывать. Да так долго, что я была готова сквозь землю провалиться или разреветься от разочарования в нем. Но Альберт вдруг сказал, усевшись напротив меня на одинокий стул: