Невеста для Мрака

Задул северный ветер, деревья зловеще шелестели на все лады. От того холодного и непреклонного, что было разлито в воздухе, сердце билось гулко и тревожно в ожидании надвигающейся беды.

Мне хотелось бы верить, что наш король, восседающий впереди на своём гнедом скакуне, возвышающийся даже над теми, кто был выше него ростом – наш сероглазый, строгий и прямой, словно клинок, король, сумеет защитить от того, что грядёт. На бесконечно ледяном белом фоне он смотрел настоящим Темным Властелином: чёрные кожаные сапоги, чёрные перчатки из кротовых шкурок, тонко выделанный черный плащ – оставалось только надеяться, что душа у него не черная. Но разве заглянешь в чужую душу?

Бесчисленные обломки скал, поваленные деревья и ветви затруднили бы путь даже ездовому демону, не говоря уже о лошади, пусть даже и чистых кровей. И люди, и кони успели в дороге изрядно вымотаться.

Даже я, как не желала двигаться быстрей, жаждала услышать новость о привале. Бренная плоть побеждала дух.

– Что там такое, государь? – мягко прозвучал знакомый голос.

Лэш Виттэр?.. Будь ты столько раз неладен, сколько это вообще возможно! Как только Дик*Кар*Стал посмел притащить его сюда?

– Где? – спокойно поинтересовался мой муж.

– Там, - рыжий указал в направлении на запад.

Теперь и я увидела колеблющийся в порывах ветра свет.

– Пожар! – раздались испуганные крики. – Пожар! Лес горит!

Дик*Кар*Стал сжал губы в тонкую полоску:

– Немедленно возвращаемся назад.

– Нет! – возмутилась я. – Нужно идти вперёд!

– Невозможно, королева. Туда не пробиться. Взгляните – пламя уже замкнулось вокруг скалы.

– Мне всё равно! Я пойду, пусть даже и одна!

– Одиффэ, если наш… – Дик*Кар*Стал неприязненно скривил губы, – если наш друг жив, он тоже будет искать спасения, используя единственный для этого путь.

– А если нет?

– Если он и его люди мертвы, тогда спасти их уже невозможно.

Пришпорив лошадь, я попыталась рвануться вперёд, но маркиз Виттэр успел ловко схватить кобылу под уздцы, сведя на нет мою отчаянную попытку.

– Опомнитесь, королева! Это же верная гибель!

– Мне всё равно! Если я не смогу их спасти, так хотя бы умру вместе с ними…

– Нет, – лаконично отрезал Дик*Кар*Стал.

Я бросила гневный и одновременно бессильный взгляд на его любовника.

– Вынужден помешать, – покачал головой Лэш и в глазах его светилось искреннее сочувствие.

– Одиффэ, будь благоразумна. Чеаррэ никогда не позволят зажарить себя заживо, словно курицу к ужину. Не нужно лишнего драматизма, прошу тебя. И без того не сладко, – вздохнул Дик*Кар*Стал.

В какой-то мере он был прав. Лететь безоглядно вперёд на встречу смерти не самое мудрое решение.

Клубы дыма на время в какой-то степени скрывали бушующую стихию, но вскоре нельзя было не увидеть, как из-за дымовой завесы пробивается извивающееся пламя.

– Возвращаемся на скалу! – распорядился Сиобрян.

Нам удалось довольно быстро преодолеть три четверти пути, пока порыв горячего ветра не занёс пламя на валежник. Слышался грозный рёв приближающейся Бездны похожей на огнедышащую топку.

– Здесь не пройти, государь! – крикнул Лэш. – Давайте заберём чуть левее.

Мы двинулись вдоль дымовой завесы по краю уступа.

Обернувшись на мгновенье, я увидела, как пламя расползается по склону горы, превращая его в огненное полотнище. Огонь окружал со всех сторон плотным кольцом.

Едва поспевая за мужем, я думала о том, что если даже уже не найду Эла и сына, то вряд ли мне придётся их пережить. Впрочем, я всегда знала, что, когда придёт мой час, я умру в огне. Я родилась и закалилась в пламени. Будет справедливо, если когда-нибудь оно возьмёт мою жизнь в качестве оплаты.

Мы неслись к вершине горы, поскальзываясь на скользких камнях, пачкаясь, игнорируя боль в глазах и легких, которые разъедал дым.

– Случись пожар летом, мы бы уже сдохли, – оптимистично заявил Лэш. – Но сейчас снег является для огня естественной преградой. Так что шанс есть.

Словно в опровержении его слов нас накрыло облаком дыма, и мы оказались в полном мраке. Дым заслонил собой всё вокруг. Теперь Лэш тащил нас за собой, непонятно как ориентируясь в черном смоге.

– Старайтесь держаться в белом дыму! – надрывно кашляя, пытался наставлять нас Лэш.

Мы петляли среди горящих стволов, каким-то чудом увертываясь от падающих пылающих веток. Двигались почти вслепую – зрение отказывало служить в этом адском дыму.

Как только мы проскользнули между скалами и поднялись на площадку перед пещерой, дышать стало легче.

– Думаете здесь безопасно? – спросил кто-то из охраны.

– Огонь сюда доберётся только тогда, когда камни станут гореть словно дерево, – ответила я.

Следующие несколько часов мы бессильно наблюдали за тем, как пожар бесновался, бушуя у склонов горы. Поначалу он метался под порывами ветра, потом начал вздыматься вверх ровно и прямо.

– Так не бывает, – тихо сказал Дик*Кар*Стал.

– Как - так? – уточнила я.

– Пожаров зимой не бывает, королева, – пояснил Лэш Виттэр.

Я и сама знала, что не бывает. Но как поспоришь с тем фактом, что вот он – есть?

Долго полыхать и буйствовать стихия была не в силах. Тот, кто пытался управлять огненной стихией, выдохся. Какой силой не обладай, а против естественных законов природы даже самый всесильный маг не выстоит.

Растаявший снег довольно быстро справился с остатками огня.

– Тут что-то не так… – повторил Дик*Кар*Стал.

Что-то не так?..

Да не так тут абсолютно всё!

Какая-то часть меня уже знала, что там, впереди, произошло нечто страшное и непоправимое. Но вторая половина моей души надеялась, что дурные предчувствия– это просто дурные предчувствия. И только.

Как только пожар угас, мы продолжили путь. Теперь утопать приходилось не в чистом снегу, а в грязи, в которую превратилась размокшая земля и копоть от гари.

Ветер продолжал дуть. Под его леденящими порывами комья земли твердели почти на глазах.