Невеста Тьмы

— Если я правильно помню, магия Ночниц уничтожает скраблов. Тогда почему за тобой числится такое количество убитых тварей? — беловолосый участник отбора, видимо, приставал к каждому встречному.

— Доброе утро, — обратилась я к Ларсу, едва они поравнялись со мной.

— О, Вики! — радостно воскликнул не тот жених. — Неужели ты передумала?

А нужный мне мужчина лишь мельком глянул в мою сторону и в том же темпе прошел мимо, словно и не знал младшую сестру своей невесты. Зато Пранс решил подойти.

— Целую ночь, небось, не спала, — его наиграно заботливый тон был омерзителен. — Ну как, теперь снимаешь тюрбан?

— Он неотъемлемая часть меня. И просить расстаться с ним — осудительно для любого человека в нашем мире, — ответила я, с трудом скрыв разочарование.

— Даже твоему отцу?

— Лед тактичен, в отличие от некоторых. Надеюсь, на этот раз мы с вами поняли друг друга, — поставила я точку в нашей беседе и собралась уйти, правда, маг Молний взял меня под руку и как ни в чем ни бывало направился к входу в замок.

— Не беспокойся, я всего лишь провожу тебя. Заодно поприветствую Аннет. Ты ведь не против?

— Вы наглый тип, — я собралась отстраниться, однако хватка оказалась достаточно сильной, чтобы попытка не возымела успеха.

— Знаю, Вики. Со временем тебе это понравится, — подмигнул Пранс.

Как же я себя чувствовала неуютно, направляясь по центральному проходу к семейному столу. Казалось, на меня смотрели сразу все. Липкие взгляды заставляли ежиться и сжимать кулаки, а также отчасти ненавидеть мага Молний. Еще имелась возможность ему воспротивиться, но для этого пришлось бы упираться, привлекая тем самым внимание окружающих. Хотя оно и так было приковано ко мне.

— Леди Аннет, я решил сделать два дела за раз: провести вашу сестру и поздороваться этим чудесным летним утром с самой обворожительной девушкой во всей империи.

По залу едва не пронесся скрежет моих зубов. Я наконец освободилась и вскоре заняла свой стул возле Мирабель, со скукой наблюдавшей за самодовольным женихом.

— Неприятная личность, — поделилась она наблюдением, как только тот отошел.

— Не спорю. А знала бы, какой он наглый, тогда выразилась совершенно иначе.

— Главное, чтобы и не узнала, — потерла сестра рукой по столу, и воздух вокруг нас словно очистился. — Защита от прослушивания, — пояснила наша водница.

Я понимающе кивнула и посмотрела на Ларса. Сейчас он выглядел невероятно далеким, неприступным. И подобное ощущение повторилось, стоило мне попытаться заговорить с ним у храма Вездесущей, где он расстался с Аннет после часовой беседы. Да и на следующее утро выходец из Меоса сухо поприветствовал меня в ответ и снова прошел мимо, а по дороге к Зубчатой пещере вообще не заметил. Высказывая Менси накануне вечером свое замешательство, я пришла к выводу, что он полная противоположность Элстону, закрытый и необщительный, но тем самым более притягательный. Отчего так?

Этот вопрос не давал мне покоя. И на пути к месту проведения следующего этапа отбора я настолько задумалась, что отстала от членов своей семьи.

— Ты долго будешь меня избегать? — понизил голос до шепота Скард, отделившись от толпы женихов.

— И вовсе не избегаю тебя, — поджала я губы и ускорилась, вскоре догоняя сестер.

— Вики, — обернулась Мирабель, — тебя ведь просили не опаздывать.

— Не надо, Мир, я всего-то шла поодаль, — в моем голосе сквозило раздражение. Я поднялась за ней на возвышение и слегка опешила: — А не слишком ли замудрили с испытанием?

Эта пещера и раньше вселяла страх в людские сердца. Теперь же она выглядела поистине ужасающе. Снизу и сверху до противоположной стены выросли ледяные колья разной высоты и напоминали острые зубы в разинутой пасти гигантского существа.

— Распорядитель проявил кровожадность, — настороженно проговорила Аннет. — Надо было не соглашаться. Давайте отменим.

— Так, не торопись. Тут ведь нет ничего сложного, наш маг Жизни уже стоит наготове, а ты в любую секунду сможешь повлиять на ход испытания. Смотрится устрашающе, но на самом деле бояться нечего.

— Поэтому ты и будешь одной из тринадцати жертв, — заулыбалась Мирабель.

— Проследишь за всем изнутри. Тебя оставим для последнего участника.

— Для кого?

Аннет задумалась и пошла уточнять этот момент у распорядителя.

— Родберг Холланд, — назвала она имя и заскользила взглядом по моему лицу. — По всей видимости, ты не очень хочешь быть спасенной им. Подобрать кого-нибудь другого?

Я прикусила кончик языка. Желание хотя бы мимолетно пообщаться с Ларсом присутствовало, однако его имя лучше не называть. Он являлся фаворитом сестры. Тем более они вчера провели вместе целый час, и мужчина не мог ей не понравиться.

— Нет, все равно.

— Главное, потом расскажи нам мельчайшие подробности, — игриво дернула бровями Мирабель и направилась к своему креслу, возведенному здесь специально по случаю предстоящего испытания.

Зачем меня попросили поучаствовать в роли жертвы? Я задавалась этим вопросом на протяжении всего времени, пока добиралась по проложенной Аннет дорожке к противоположной стене пещеры. Рядом шли другие девушки. Некоторые поглядывали себе под ноги. Другие старались смотреть только прямо.

— Не беспокойтесь, все пройдет хорошо.

— Вам легко говорить, — буркнула одна из них, забираясь в клетку и усаживаясь поудобнее на мех, застилающий ее пол.

— Ага, вы хотя бы обладаете Льдом, — поддержала ее вторая, выбрала соответствующий ей номер и вскоре с приглушенным скрипом заперла за собой дверцу.

— А для чего, по-вашему, я здесь? Чтобы при необходимости помочь, — вот и нашлось нужное объяснение. — Так, моя тринадцатая.

Отведенная мне полуметаллическая клетка с преимущественно ледяными прутьями висела в самом центре. И таких был целый ряд. Они слегка покачивались из-за забравшихся внутрь девушек.

— Вики, ты там скоро?!

Я обернулась к сестре, находившейся на другом конце пещеры, и поспешила занять свое место.

— Убирай! — эхом разнесся мой голос.

Созданная Аннет тропа быстро исчезла, оставляя под нами только колья. Ужасная участь ждала неосторожного человека.

— Какие же они острые, — сказала девушка откуда-то справа.

— Зачем я на это пошла? — пискнула другая.

— А сверху! Вы посмотрите, и там тоже, — продолжила нагнетать обстановку первая. — Хоть бы не умереть…