Невеста Тьмы

Неуютно находиться в центре внимания. Я задержала взгляд на каждом члене семьи, словно боялась отвечать и искала поддержку хоть от кого-нибудь.

— Не знаю даже. Я с ним обмолвилась парой слов. Если вас устроят обычные наблюдения… — вопросительно посмотрела я на сестру, и она тут же кивнула. — Он достаточно силен, способен без труда разделять поток надвое и долго удерживать его стабильным. Лучи били прицельно, я заметила только пару промахов. Ларс все время был сосредоточен, не отвлекался, приспособился, чтобы не уничтожать, а именно убивать. И его магия заворожила. А еще у него така… — я вдруг встрепенулась, едва не упомянув о ямочке на подбородке, — …ие интересные способности, которые хорошо дополнят твои, Аннет. Теперь можем идти?

Этот разговор вывел меня из себя. И я не сразу поняла, почему разозлилась. Обычный, казалось бы, вопрос. На всем пути к обеденному залу мне не давала покоя мысль, будто я сделала что-то осудительное, не рассказав о нашем совмещение магии, о двойном спасении от скраблов, о легком намеке на доверие как с моей, так и с его стороны.

Я вошла в светлое помещение и едва не застыла посреди прохода. Женихов опять было очень много. Заметив нас, они встали и не садились, пока преемница отца не позволила. Пришло время радоваться, ведь волна монстров в этом месяце не появится, еды хватит с лихвой, а шкуры вскоре принесут хорошую прибыль. Вот только настроение заметно ухудшилось. Большинство участников отбора очень странно на меня поглядывали, и как бы я ни старалась отгородиться — не получалось.

Ужин разительно отличался от того, устраиваемого по случаю прибытия лордов. Теперь мужчины вели себя более раскованно, смеялись, тоже пили эль. А стоило по залу разлиться звукам музыки, как четверо отправились танцевать, включая Элстона. Я долго наблюдала за ним. Прежнее желание подойти и поговорить испарилось без следа. Видимо, впредь не будет у нас тех добродушных бесед.

Казалось бы, маг Жизни всего-то отказался с первого раза помочь пострадавшему. Однако именно из-за этого образовалась пропасть между нами, которую я преодолевать категорически не хотела. Просто он не оправдал ожидания.

Зато кое-кто другой… «Мы здесь не убиваем монстров, а спасаем людей». Эта фраза постоянно вертелась в голове, а голос, низкий, с легкой хрипотцой и необычайно густой, никак не отпускал. Ларс сидел за столом и со скукой наблюдал за танцующими. А у меня опять перед внутренним взором складывался его образ: широкие ладони, ямочка на подбородке и взгляд, устремленный на выпрыгивающих из пещеры скраблов.

— О чем задумалась? — обратила на себя внимание Мирабель, вдобавок прикоснувшись к моей руке и пустив по ней щекочущую водную змейку.

— Да так, — я взяла вилку и осмотрела содержимое своей тарелки. — Знаешь, что-то сегодня нет аппетита.

— Ты ведь была голодна.

— Нет, — ответила я, толком не расслышав ее слов, и вышла из-за стола.

Сегодня танцы не манили. На всем пути по центральному проходу я тайком поглядывала на мага Ночниц. Уж слишком сильное впечатление он на меня произвел. Такое редко случалось, мужчины воспринимались сродни обычным людям, с которыми можно мило побеседовать, изредка пошутить, весело провести время, но не более того.

— Вики, — Скард перегородил мне дорогу. — Не хочешь пройтись?

— Зачем? — пожала я плечами. — Прости, у меня нет настроения.

— А подобное разве бывает?

— Представь себе, да. Редко, но в такие моменты… — я отвела взгляд в сторону и снова наткнулась на Ларса, потянувшегося к кружке с элем.

— Вики?

Я вздохнула и обошла младшего Портли. Мне хотелось выговориться. Правда, лишь одно существо всегда слушало мои рассказы внимательно и никогда не перебивало.

Однако не успела я выйти на улицу, как из-за колонны возле парадного входа вышел беловолосый Пранс, который недавно стал невольным свидетелем нашего со Скардом разговора по поводу моих намерений.

— Так, значит, выбираешь из нас себе мужа?

— Мы с вами вроде бы еще не знакомились, — подавила я неприятные эмоции, всколыхнувшиеся в груди. — Вики Грэйрос, сестра вашей невесты.

— Давай без этого, — ухмыльнулся маг Молний и проверил, нет ли кого поблизости. — Самой, небось, тоже не нравится почтительное общение.

Я мило улыбнулась и ненадолго отвела взгляд. Солнце почти скрылось за горизонтом. В его последних лучах все выглядело волшебно. В другой ситуации я засмотрелась бы, да только компания не радовала. Самый молодой из женихов вел себя крайне нагло и явно давал понять, что не отстанет без моих ответов на его вопросы.

— Да, все верно, меня интересует обряд объединения. С кем? Не столь важно. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство?

— Хм. Оскорбительно, не считаешь? — поморщился он.

— Нет. Не могли бы пояснить? — поежилась я скорее от неприятного разговора, чем от холодного ветра.

— Запросто. И хочу кое-что получить взамен, — в его глазах заплясали озорные искорки. Пранс потер нос и прислонился плечом к колонне, а после продолжил, словно мое согласие не имело значения: — Во-первых, быть в семье не старшим — не самая приятная участь. Во-вторых, состязание за место возле трона слегка принижает мужское достоинство.

Я сцепила руки в замок под накидкой и недолго смотрела на носки сапог. Его отчасти можно понять, но это не повод выговаривать раздражение сестре своей невесты.

— А оказаться вторым, не победив в отборе, и затем стать мужем младшенькой — полнейшее унижение. Ведь тогда придется постоянно видеть супруга Льда и каждый раз вспоминать, насколько ты никчемен, что достоин только тебя.

— И именно поэтому вы решили сейчас унизить меня? — я чуть ли не хохотнула.

— Нет. Просто говорю прямо. Мою кандидатуру не нужно рассматривать. Я откажусь в любом случае, а утешительный приз в твоем лице…

— Хватит, — мне надоели оскорбления.

— Почему? Разве это не так? — Пранс ухватил меня за локоть, не позволив уйти. — Ты сама собралась им стать для того, кто не победит в отборе.

— Я сказала — хватит! — моя ладонь легла на его плечо, и с нее сорвалась замораживающая волна, которая… Я пустила еще одну, но и та не подействовала. И тут по телу пробежался колючий разряд, заставивший содрогнуться всем телом.

— Вот незадача, — в голосе мужчины читалась угроза, в то время как он приблизился и чуть ли не соприкоснулся своим носом с моим. — Думала, единственная здесь обладаешь Льдом?

Наверное, Пранс считал, что воздействием магии и устрашающим тоном меня можно напугать. Я опустила руку и улыбнулась, не забыв выпрямить спину и слегка приподнять подбородок. Пусть пытается. Посмотрим, выйдет ли у него.

— А это что-либо меняет? Я вашу просьбу услышала и рассматривать вас в качестве жениха не буду. Знаете, а так хотелось, — я слегка подалась вперед и сразу же отстранилась. — Но раз вы отказываетесь, то не стану навязываться.

И снова Пранс не отпустил мой локоть, сжал его сильнее.