Невеста Тьмы

— Так, спокойно! — я обхватила руками прутья и попыталась выискать глазами говорившую. — Все мужчины достаточно сильны. Им всего-то нужно дойти до того выступа справа, потом вот этого слева, а затем прямиком к нам.

— И как? — снова писк.

— Да, как? Снизу ледяные колья, сверху ледяные колья. У них нет крыльев!

— Зато есть магия и оснащение. Не переживайте, — улыбнулась я, предвкушая интересное зрелище. — Сядьте поудобнее. И наслаждайтесь. Никто не увидит испытание полностью. Только мы.

— И то верно, — поддержала меня девушка слева. — Я Лайна, леди Грэйрос, — протянула она руку, пальчики которой я тут же приветливо сжала. — Приехала к вам из Риналса, чтобы посмотреть на отбор. Надеюсь, не зря сегодня вызвалась в нем участвовать.

— Все пройдет хорошо, Лайна, иначе быть не может, — подмигнула я и укуталась в свою накидку.

До нас с трудом доносился голос Аннет, приветствующей женихов и гостей, пожелавших понаблюдать за испытанием. Затем слово взял распорядитель. А после по пещере эхом пронеслось имя первого испытуемого: «Пранс Овернанд».

— Кто выбирает очередность? — поинтересовалась одна из девушек. — Каждый раз начинают с нового.

— Может, сперва идут фавориты? — задала вопрос другая.

— Случайный порядок, — пожала я плечами, вспоминая, как сегодня утром мы с сестрами вытягивали из чаши маленькие свертки с именами.

На выступ напротив нас поднялся мужчина. Он поправил свои белые волосы и потоптался на месте. Даже нам было видно, как жених волновался, завязывая веревку на поясе, а затем обматывая второй конец вокруг увесистого камня.

— Вы же говорили, что все будет просто, — раздался писклявый голос из последней клетки слева.

Я не ответила, напряженно наблюдала, как Пранс раскручивал тяжелый предмет, сперва двумя руками, а после — переложив в одну, словно тот больше ничего не весил. Появились искры. Побежали яркие белые дорожки, окутанные синим свечением. Сперва они соприкасались только с ним, постепенно начали увеличивать радиус, перемещаясь к остриям ледяных кольев снизу и сверху, к стенам пещеры.

— Ого, — выдохнул кто-то поблизости.

— Что-то мне страшно, — забеспокоилась писклявая девушка.

Видимо, она была под первым номером. Ее волнение оправдывало себя. Участник отбора воспарил, окутав тело находившимися в движении молниями. Они искрились, тянулись к каждой поверхности и будто придавали опору магу, который с помощью все того же раскручиваемого камня попросту летел к заданным точкам. Вскоре он приблизился к нам, задержался возле меня, не забыл ухмыльнуться и направился к предназначенной ему жертве. Приезжий лорд прикоснулся к решетке. Она за пару секунд потеряла свою форму и вообще полетела вниз. Раздался визг, затем грудной смех.

— Дай руку, тебе не будет больно, — довольно резко сказал испытуемый.

Девушка сильнее вжалась в клетку, но после вложила свою ладонь в мужскую и оказалась прижата к его груди. Окутывающие Пранса молнии словно впустили ее в свой кокон и пробегали уже по ее коже. Участник отбора развернулся и так же быстро добрался до выступа с моими сестрами, где откинул в сторону вспомогательный предмет и опустился на ноги.

Для постороннего человека все выглядело легко и непринужденно. И только то, как жених тряс руками, показывало, насколько сложно ему далось такое длительное использование магии.

— А мне понравилось, — задумчиво заговорила Лайна.

— Элстон Клив, — вскоре донесся до нас голос распорядителя.

— Настал мой черед, — сказала одна из девушек.

Маг Жизни соорудил подвесной мост из выросших прямо на камне растений. Он неторопливо дошел до выступа справа, потом слева, а затем приблизился к нам. Ледяные прутья клетки испытуемый попросту вырвал все теми же зелеными плетьми, появившимися из щели в стене неподалеку.

— Леди Грэйрос, добрый день, — поздоровался со мной мужчина, а после таким же размеренным шагом направился обратно, придерживая под руку спасенную им жертву.

— Я думала, это займет намного больше времени, — поделилась своими мыслями Лайна.

— Все ведь достаточно просто. Лишь некоторым будет сложно, — заверила я ее, наблюдая, как маг Воздуха подлетает к нам и забирает девушку под номером три.

— Не сказала бы, — подала голос обладательницы пышных рыжих волос. — Зачем эта огромная яма с кольями, если все так, как вы говорите?

— Для устрашения, — не задумываясь, ответила я.

— Ну вот, — неподалеку послышался всхлип. — Как он со своей Лавой доберется до меня?

И так повторялось с каждым новым мужчиной. Девушки боялись, однако каждый маг показывал свои умения и без особого труда доставлял их до противоположного выступа. Даже Анрэй, первым же вечером отказавшийся от принятия искры, с помощью веревки и снастей довольно быстро справился с поставленной задачей. Женихи приходили и уходили, но встречались и те, что не забывали поприветствовать младшую сестру своей невесты.

— Вики, ты заняла не ту клетку! — наигранно возмутился младший Портли.

Он остановился напротив меня на только что возведенном высоком каменном столбе. За ним тянулись такие же, словно мой давний знакомый наследил и забыл за собой прибраться.

— Я не твоя добыча, Скард.

Мужчина загадочно улыбнулся и забрал соответствующую его номеру девушку. Видимо, он хотел, чтобы на ее месте была я.

— А теперь мой черед, — обрадовалась Лайна, провожая взглядом выходца из Риналса. — Жаль, что не последняя, еще ведь целых четыре участника.

— Да, — сказала я первое пришедшее в голову, заметив подозрительный силуэт под выступом, где сидели сестры и откуда начинался путь каждого испытуемого лорда.

— Ларс Холмар, — донесся до нас голос распорядителя.

— Видимо, мне предстоит пройтись по тропе, сплетенной из света ночниц, — Лайна взялась за железные прутья, чуть ли не дотрагиваясь до них носом.

Человек, скрытый в тени, взмахнул рукой. Раздался еле различимый треск. Я напрягла слух, попыталась определить источник шума, но он оказался слишком тихим, словно срежет по камню, мелкой вибрацией разносившийся по всей пещере.

Новый звук. С другой стороны, откуда-то сверху, отдаленно знакомый. Похожий… На что?

Ларс тем временем проложил себе прозрачную дорожку до первого выступа. При других обстоятельствах он приковал бы к себе взгляд, но не сейчас, когда сердце зашлось в бешеном ритме от предчувствия беды.