Невеста Тьмы

— Менси, не спеши.

Гранч взмахнул крыльями, и от него в разные стороны полетела магическая волна. Силы окончательно иссякли от осознания того, как далеко еще предстояло идти. Хотелось зарыдать в голос. Живот в который раз сжался в тугой ком, а плечи опустились от бессилия.

— Это никогда не закончится.

Мой друг завилял хвостом, словно не соглашаясь и подбадривая. Наверное, следовало всего-то сесть, сделать небольшую передышку, а потом уже двигаться дальше. Нога снова напомнила о себе диким жжением.

— Иду, Менси, иду…

Несокрушимый, дай сил! В другой ситуации я размышляла бы о происходящем, задавалась бы вопросами, но на это не нашлось энергии. Просто шагать вперед.

А стоило впереди появиться белому просвету, как я прижалась к стене и съехала по ней вниз. Мираж! Скорее всего, это воображение нарисовало узкий просвет всего-то в двадцати шагах впереди. Осталось вскарабкаться по каменистому склону и выбраться наружу. Видение… Ведь бесконечное блуждание по пещере не может закончиться прямо сейчас.

Менси ткнул меня носом в плечо. Его уши больше не горели алым. Только хвост и крылья. Гранч тоже устал, но заставлял двигаться дальше. Я подняла голову на ту полоску света на стене, где за поворотом был выход, и вспомнила слова отца: «Поднимись, даже если не хочется».

— Иду, папа. Я не сдамся, — пересохшими от тяжелого дыхания губами прошептала я.

Пришлось стиснуть зубы, соскользнув раненой ладонью по замерзшему камню и затем ударившись копчиком. Я внутренне сжалась, собрала последние крупицы сил и все-таки встала на ноги. Шаг вперед. Еще один. Менси находился рядом, обещая в любую секунду прийти на помощь. Его поддержка ощущалась с каждым новым вздохом, подталкивала не отступать и показать, что не только он имеет хорошую выдержку.

— Тебе лучше там не появляться. Сможешь спрятаться от скраблов? — спросила я, переживая за четвероногого друга. — Мне хватит получаса, чтобы найти способ провести тебя обратно в твою пещеру.

Гранч тихо заскулил.

— Знаю, — глотать было сложно. Морозный воздух драл горло, однако дышать через нос оказалось невозможно. — Люблю тебя, мой верный друг.

Я погладила его по голове и собралась преодолеть вторую половину подъема к заветному свету. Шипение за спиной стало отчетливее. Волна Страха пускалась давно, и сдерживающая монстров магия заканчивалась. Надо поспешить.

У меня словно открылось новое дыхание. Выход стремительно приближался, я ускорялась, до жжения в груди желая скорее покинуть это жуткое место и попасть туда. Перед глазами уже открылся вид на ущелье. Там стояли люди. Да! Спасена!

Я хваталась за замерзшие камни, вскарабкивалась по небольшому склону и дрожала от предвкушения.

Треск! Не успев даже посмотреть вниз, я закричала от неожиданного падения. Перед глазами промелькнули последние часы жизни. Моя семья, Менси, дальние родственники, Ларс…

Завязки от накидки вдруг больно впились в шею. Я расслышала рычание, ощутила неровную поверхность под спиной и… яркий свет. Людские голоса, свежий воздух, небо над головой. Оставалось только расплыться в победной улыбке.

— Менси! — вскрикнула я, вовремя замечая сорвавшуюся с руки Пранса дорожку молнии, и бросилась на гранча, прикрывая его собой.

Глава 21

Аннет

Этот отбор с полной уверенностью можно было назвать проклятым. Я выходила из покоев отца и с трудом сдерживала слезы. Невыносимо видеть папу таким, понимать, что счет пошел не на недели, а на дни. Во мне крепла сила, словно перетекая от него. Замедлить бы это магическое течение, да только никто не мог ответить, как подобное осуществить.

— Госпожа Аннет, — со стороны винтовой лестницы донесся до меня голосок мальчика, — там ваша сестра… Скорее!

Сердце ушло в пятки. Каждый раз, стоило кому-то прибежать и сообщить о неприятном инциденте, случившимся с Вики, во мне натягивалась тонкая нить, готовая оборваться в любую секунду.

— Куда? — с замиранием спросила я.

— Третий выход из очага.

— Беги к Франсу, пусть направляется туда же, — без задней мысли отдала я распоряжение позвать мага Жизни.

В такие моменты нельзя было медлить. Вики часто напарывалась на неприятности, способные привести к смертельному исходу. Скорее всего, этот раз не исключение.

Я побежала по ступеням вниз и даже повернула к спуску в ущелье, но быстро передумала и двинулась к гостевой башне. Оттуда ближе к очагу. Всего пара минут — и передо мной возник покатый склон, по которому я спустилась к нужной пещере и тут же попала в самую гущу событий.

— Попробуй только снова ударить, и твоя задница узнает всю мощь моей магии, — процедил сквозь зубы Пранс и сплюнул в сторону, оставляя на снегу красные пятна.

На лице Скарда появился звериный оскал. Он покрутил кистями рук и двинулся на неприятеля, явно собираясь ввязаться в драку.

— Стойте! — холодным тоном приказала я и встала между ними. — Вы взрослые люди и должны решать свои проблемы мирным путем.

— Если бы не моя броня, то убил бы ее! — поморщился Портли, не намереваясь отступать от затеи избить Пранса.

— Никто не просил закрывать собой эту тварь. Да и я умею контролировать магию.

— Щит разлетелся! — прорычал Скард. — Контролируешь? С какой же мощью надо было ударить, чтобы толстый камень разлетелся?!

Я встряхнула головой и посмотрела вдаль, на столпившихся стражников, что-то охранявших. Они говорили о Вики?

— Разойтись! — сказала я и поспешила пройти мимо них, а после едва не задохнулась, увидев сестренку.

Она с закрытыми глазами сидела на снегу, опираясь спиной о камень. В первое мгновение показалось, будто дыхания нет. Одна нога была вытянута вперед. На кожаном сапоге остались следы укусов и воздействия магии Льда. Скраблы? Юбка порвалась, штаны на коленях протерлись и пропитались кровью. Одна ладонь лежала на животе, а другая рука покоилась на чем-то черном. Ранее белая накидка превратилась в неровные лоскуты, лицо же покрылось грязными пятнами. А висок…

Как в такие секунды не показать свою слабость, не ужаснуться от одного вида Вики, вновь нашедшей неприятности? Чей-то пораженный вздох неподалеку вывел меня из оцепенения. Я кинулась к ней, и та открыла глаза.

Совсем рядом послышалось грудное рычание. Черное нечто пошевелилось. Гранч?

— Берегись! — выкрикнула я и направила на него морозный поток, собираясь уничтожить монстра, собравшегося причинить вред моей сестре.

Магия не достигла цели. Между мной и порождением Тьмы образовалась каменная стена, тут же дунул сильный ветер, отчего удар пришелся в черноту третьей пещеры. Оттуда раздался грохот, затем из темноты пополз толстый слой пыли. Я опешила, посмотрела на подлетевшего к нам Скарда, а после на Хеалша.