Невеста Тьмы

— Что ты тут читаешь? — Мирабель заглянула мне через плечо.

— Ничего, — я собралась захлопнуть книгу, вот только сестра помешала, вырвав ее из моих рук.

— А, Ночницы. Занятный обряд.

— И с чего он вдруг занятный? Все довольно просто, если правильно растолковать.

— Смотри сюда, — она перевернула страницу и зачитала вслух третью строку: — Главное условие — случайность выполнения каждого пункта.

— Как это понимать?

— Магия выбирает, а не люди.

— И ты туда же, — я поморщилась и села обратно в кресло, собираясь не выходить из библиотеки до последнего.

Казалось, все мои старания лишены смысла. Я не помогла Аннет, не встала возле одной из пещер наравне с мужчинами, сменяющими друг друга каждый час, теперь же и вовсе потеряла право голоса. Старшая сестра и раньше меня неохотно слушала. А нынче словно принизила мою значимость, согласившись на предложение участника отбора, который хотел всего лишь обратить на себя внимание.

Я лениво разглядывала высокий сводчатый потолок, витиеватую резьбу, обрамляющую окно, длинные стеллажи с книгами. Усталость то накатывала, то резко отступала. Мирабель довольно часто интересовалась, не надоело ли мне сидеть без дела. А я не собиралась сегодня чем-либо заниматься. Аннет ведь четко дала понять: моя помощь не нужна.

После очередного вопроса вновь вспыхнуло раздражение. И оно не хотело покидать меня вплоть до следующего утра. Это чувство не давало уснуть, терзало, изматывало, нависло надо мной грозовой тучей, сулящей неприятности. Возможно, я придумала лишнего и мучила себя зазря. Вот только избавиться от толстого осадка, не позволяющего спокойно вздохнуть, никак не получалось.

Из-за него за завтраком я не взглянула на Аннет. Из-за него рассевшиеся за столами женихи поголовно казались врагами, способными рассорить нашу семью. Из-за него мясной пирог не лез в горло и остался нетронутым.

— Вики…

— Не надо, — перебила Мирабель старшую сестру. — Я потом все объясню.

Нет! Опять…

Я шумно втянула воздух и сжала вилку в руке. Вспыхнувшая мысль, будто они сговорятся за моей спиной и будут насмехаться, поразила до глубины души. Наверное, сказались бессонные ночи. Да и постоянное напряжение, волнение по поводу скраблов, не прекращавших вылазить из очага, тоже дали о себе знать. Даже в те короткие промежутки сна, в которые мне удавалось окунуться, перед внутренним взором появлялась Тьма и в ней звучал голос Райнара. Он смеялся, повторял одни и те же угрозы, обещал отомстить. Но то было плодом моего воображения, следствием постоянных размышлений на тему: лорд Леарна виновен в очередном прорыве тварей или нет?

И сейчас, сидя в обеденном зале, Тьма мерещилась в каждом углу. Она словно лизала двери и окна, намеревалась проникнуть в замок, захватить его и подчинить каждого человека своей воле. А после из нее вышел бы мужчина и указал на меня, обвиняя во всех навалившихся на Лоагран’гелу бедах.

— Вики, ты идешь? — поинтересовалась наша водница, и видения исчезли.

— Да, скоро приду, — растерянно проговорила я.

Сестры ушли. Женихи тоже начали расходиться, разбившись на группки. Они явно не ожидали, что придется столько дней бороться со скраблами вместо двухнедельных испытаний и быстрой свадьбы со Льдом. Никто не мог этого предвидеть.

— С тобой все в порядке? — на стул Мирабель сел Скард. — Такое ощущение, будто ты сейчас упадешь.

— Вот скажи, — начала я, резко повернувшись к нему, — ты бы взял меня в жены? Желательно отвечать честно.

— Вики, я…

— Ладно, можешь не говорить, — тут же перебила я его. — Неправильно спрашивать подобное. Да? Вы приехали сюда ради Аннет. А я только позорюсь.

— Нет, — улыбнулся младший Портли и взял мою руку в свою. — Тебе надо выспаться, и все мелкие мыслишки выветрятся из этой головы с тюрбаном. Вот мне интересно, на ночь ты его снимаешь?

Я невольно рассмеялась, тихо и коротко.

— Неужто собрался ворваться ко мне в комнату?

— Напомни, какой у тебя этаж? — словно невзначай спросил мужчина.

— Напрашиваешься в гости или вздумал прийти без разрешения?

— А если попрошу, пустишь? — понизил Скард голос, подаваясь вперед.

— Даже не надейся, тюрбан не сниму.

— Да ладно на него, в гости-то можно? — во взгляде моего давнего знакомого появилось что-то странное, еле уловимое.

— Зачем?

— Думаешь, упущу такой шанс навестить красивую девушку? — мужчина игриво дернул бровями.

— Ты приехал сюда на отбор к моей сестре, — зашептала я.

— Скард! — крикнул с входа в обеденный зал участник отбора с позолоченными волосами. — Сейчас твоя очередь!

— Иду, — отмахнулся младший Портли.

— Скард! — повторил тот.

— Вики, я не дурак, чтобы пройти мимо лакомого кусочка, — сказал напоследок маг Земли и поспешил покинуть помещение, оставляя меня в полном замешательстве.

Глава 18

Слова младшего Портли прочно засели в голове. Они полдня не давали мне покоя. Разговаривая с мамой, навещая отца, проверяя Снежика и затем Менси, я все больше хотела задать Скарду один-единственный вопрос: что он имел в виду? Догадками ведь сыт не будешь.

Ближе к обеду я расспросила о его местонахождении слуг, поискала мужчину в замке, потом направилась к очагу. Стражники сказали, что мага Земли здесь нет. Вот только сложилось ощущение, будто они не были уверены в своих словах, отчего пришлось проверять самой. Я неторопливо пошла мимо пещер, здоровалась с приезжими лордами, а на повороте к четвертой остановилась, обнаружив возле нее Ларса.

Он медленно прохаживался возле выхода. Падающие с неба мелкие снежинки уже осели белой шапкой на черных волосах, плечах, разлетались в разные стороны от каждого движения длинного плаща. Здесь было необычайно тихо и спокойно.

Из недр темноты вдруг выскочил скрабл. Маг вскинул руку — и тот превратился в мелкие пылинки, тут же закружившиеся в быстром танце. Я улыбнулась и собралась уйти.

Мужчина четко дал понять, что в его борьбе мне места нет. Я услышала и приняла, поэтому последние дни вообще о нем не думала. Хотя виной тому скорее прорыв очага, бессонные ночи, переживания по поводу мести Райнара, а не мое умение кого-либо забывать.

Я почти шагнула назад. Он ведь приехал добиваться поставленной цели, так не надо мешать в этом правильном деле. Прошла минута, вторая, а я не шелохнулась.

И тут мне на глаза попалось странное явление. Снежинки возле противоположной от пещеры скалы застывали в воздухе, будто что-то служило им преградой. Я удивленно перевела взгляд на выходца из Меоса и едва не охнула от лишь сейчас открывшейся картины: здесь нет стражников, он совершенно один и полностью скрыт от ближайшего человека. Сам же мужчина ничего не замечал. В его движениях была видна расслабленность, концентрация внимания явно снизилась из-за редко появляющихся скраблов.

Я дернулась, чтобы окликнуть мага Ночниц. А стоит ли? Если сделаю только хуже?