Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Не надо, Холли, — прошептала я — не от страха, а потому, что не хотела ей навредить. — Не делай этого.

— Прости, Белль. Я должна быть одной из них, — тихо-тихо ответила Холли. — Ради мамы! Она так хотела, чтобы я попала в Клуб… Прости.

Она запустила руки в мешочек, набрала полуночную пыль, похожую на блестящую угольную крошку и подула на разжатую ладонь. Сверкая в воздухе, пыль полетела на мое лицо.

Я не хотела ее вдыхать, до последнего не хотела, но пыль попала мне в нос и на приоткрытые губы. И… я отключилась.

Глаза Белль закрылись — кажется, она потеряла сознание. Хэлли испуганно сжалась. Она и не думала, что свое место в Клубе избранных ей придется выцарапывать таким образом! Сначала ей пришлось подставить Бертейл, обвинив в воровстве. Теперь она заставила ее вдохнуть запрещенную полуночную пыльцу, из-за которой люди теряли волю. Узнай кто из преподов, что у них есть эта пыльца, их бы сразу же вышвырнули вон из академии. Но тотчас мысленно Хэлли поправила саму себя — нет, их не вышвырнут. Они же избранные. Им все можно!

Больше не будет у нее той обычной жизни, которая так расстраивала мать и раздражала отца, ведь они с самого сентября надеялись, что их дочь попадет в Клуб. Они ведь такие богатые! Однако магических сил у нее было совсем немного, а отец не имел власти в столице, поэтому в Клуб ее и не позвали. Но Холли не теряла надежды, что все изменится. Ведь родители должны гордиться ею! Она единственная в роду обладает силой! Она их гордость. Родители с ума сойдут, когда она вернется в скучную провинцию и сообщит, что она теперь особенная. И что даже принца видела вблизи!

Только вот Белль жаль… Чего они все так на нее взъелись, бедняжку? Хэлли было стыдно перед той, которая всегда ей помогала. Но желание попасть в клуб пересиливало совесть. Потом, когда все уляжется, она пришлет Белль свои украшения, они очень дорогие! Та сможет продать их и получит крупную сумму денег! А еще она сможет подарить кучу своих новых платьев!

— Что теперь? — спросила Хэлли, глянув на Белль, и вздохнула украдкой.

Довольная Мэридит сняла заклятие обездвиживания и жестом подозвала всю компанию к двери, подальше от жертвы.

— Сейчас эта стерва придет в себя, и начнем веселье.

— Главное, успеть до полуночи, — встряла Кэрилл. — Я хочу встречать Ночь Зимнего свершения со всеми вместе, а не в этой вонючей комнатке с нищебродкой в компании. Папа говорит — как год встретишь, так его и проведешь! Я не хочу провести этот год с такими, как она!

— А Ева не будет ругаться? — подала голос одна из их подружек. — Она же сняла метку…

— Плевать. Эштан заставил ее сделать это против воли, — отрезала Мэридит. — Уверена, Ева будет довольна.

На ее лице появилась ухмылка. Шевер наверняка понравится такой подарок. В конце концов, из-за этой девицы все узнали о ней и Дарреле. Настоящее унижение! Нужно как можно больше подбадривать Еву и всеми силами показывать, что они — подруги. Глядишь, та действительно станет женой наследного принца. Иметь в подругах королеву просто необходимо! Не зря мать велела делать все, чтобы стать с Евой подругами. Наверное, что-то знала. А вокруг Шевер столько других «подружек», что приходится всеми силами доказываться, что лучшая — она, Мэридит. Она просто обязана стать одной из подружек невесты на их свадьбе с Даррелом!

— А темный точно ничего нам не сделает? — спросила другая девушка, лениво поглядывая на Белль, которая все так же была без сознания. — Он же тоже принц…

— Он всего лишь кузен Даррела, — фыркнула Мэридит. — К тому же чернокнижник. Позор семьи. Странно, что сестра его высочества не отказалась от такого сыночка.

— Мы заставим нашу малышку Белль молчать, — хихикнула Кэрилл. — Сделаем несколько фотокарточек, где она в непотребном виде. И рта открыть не посмеет.

Хэлли вздохнула. Слышать это было неприятно. Милая Белль точно не заслужила такого отношения. Но, как говорит мама, свое место в жизни нужно выцарапывать с боем.

«Прости, Белль», — подумала девушка и снова бросила на нее взгляд. И вдруг вскрикнула.

— Что… что… что это? — выдохнула она с трудом. Вид у Хэлли был такой испуганный, что остальные тотчас оглянулись.

Кто-то опешил и замер, кто-то закрыл рот руками, чтобы не закричать, кто-то, не выдержав, взвизгнул. В воздухе повеяло страхом и паникой.

Все за один миг стало иначе. Они поменялись местами — победители и проигравшие.

Белль больше не лежала на полу — она стояла, прямо расправив плечи. Черты ее лица несколько изменились, заострились, стали более хищными, резкими, жесткими. Глаза тоже стали другими — горели беспощадным алым огнем, и зрачки в них стали вертикальными. Распущенные светлые волосы шевелились — будто с ними играл ветерок. Сквозь полупрозрачные рваные рукава некогда нежно-голубого платья светились огненные знаки и символы.

Девушки испуганно застыли, не понимая, что происходит, и кем стала их строптивая жертва. А Белль бесстрашно смотрела на них. Новая Белль. Другая. Пугающая. И позади этой новой Белль вытянулась тень — неестественная, длинная и узкая. С мощными крыльями. Тень словно жила своей жизнью. Хлопала крыльями, вытягивала шею, открывала пасть, из которой вырывалась сияющая тьма. Она ползла к ногам Белль, и клубилась вокруг них, словно живая.

Белль медленно приближалась к обидчицам, и в каждом ее движении были и грация, и сила, и затаенная опасность. Тьма у ее ног искрила. Знаки и символы на руках становились ярче.

До опешившей Мэридит первой дошло, кем стала Белль. Эта глупая нищебродка, попавшая в их академию! Стерва, посмевшая тягаться с Евой и всеми ими.

— Д…д…дракон? — прошептала Мэридит потрясенно. Но этого не может быть… Нет… Нет!

— Дракон? И что теперь делать?.. — прохрипела Кэрилл, не отрывая взгляда от Белль, которая неспешно приближалась к ним, не сводя огненного взгляда. Взгляда дракона, не человека. Пугающий и вместе с тем гипнотизирующий, от которого сложно было оторваться.

— Бежать! — выкрикнула Мэридит, и адептки с визгом и криками бросились к двери, однако как по щелчку пальцев терновые ветви, что закрывали дверь, вспыхнули оранжевым пламенем. Пламя охватило всю дверь и оба окна, и теперь убежать из комнаты было некуда. Они остались одни наедине с драконом. И они знали, что не смогут его победить. Дикая паника завладела их сердцами. Тьма Белль внушала им ужас.

Продолжая кричать и беспомощно призывать своих богов-покровителей, адептки начали разбегаться по комнате, кто-то даже в панике начал метать заклятия, но все тени в комнате вдруг ожили и кинулись на них. Тени гоняли девушек по всей комнате, хватая за подолы платьев и кусая за ноги. А Белль просто стояла в центре и смотрела на пылающую дверь. Когда же тени согнали ее врагинь в угол, она направилась к ним — шла, словно плыла в воздухе.