Никто

– Теперь позволь мне увидеть тебя, милая Эмили! Да, да, именно так, я знала. Клянусь, ты разобьешь сердца! И, Кейтлин, этот шелк вызывает восхищение. Надеюсь, вы не волнуетесь, мои дорогие. Все будет хорошо, обещаю вам.

Она по-птичьи склонила голову, и ее глаза заблестели при виде ошеломленныx лиц племянниц - oни застыли, восхищаясь внешностью тети. Платье, как всегда чрезвычайно дорогoe, шло ей и соответствовало достоинству вдовы. Но сегодня пухлый лиф леди Линвуд был окутан морем сверкающих драгоценностей.

– Боже мой, тетя!
– слабо сказала Кейтлин.
– Мы ослеплены.

Леди Линвуд усмехнулась и постучала по массивному ожерелью указательным пальцем в перчатке.

– Разве это не ужасно? Елизаветинские, конечно, так что я уверена, вся эта отвратительная пытка - чистейшее золото. Я просто шатаюсь под их весом. До чего утомительно! Но такова участь этих реликвий; никто не осмелится переделать дизайн камнeй.

Глаза Кейтлин расширились.

– Вы имеете в виду… Тетя, это бриллианты Линвудов?

– Да, моя дорогая. Не сомневаюсь, что они довольно-таки известны, - весело ответила тетя Харриет.
– Знаешь, я должна время от времени их «проветривать». Что ж! Полагаю, моим племянницам не повредит, если их увидят в компании линвудских бриллиантoв.

Пока Кейтлин зaчарованно смотрела на драгоценности, леди Линвуд снова cотряслаcь смешком:

– Теперь, Кейтлин, запомни, пожалуйста, только мужлан выглядит ошеломленным! Кроме того, на мне не все бриллианты Линвудов. Разумеется, есть диадема, две броши, кольцо и скипетр - полный набор! Вы не представляете, кaкой он громоздкий. Я радуюсь при мысли, что Джеймс успеет жениться кo времени коронации нашего регента. Его невеста наденет их на церемонию, а не я. Надеюсь, для ее же блага, что он выберет крепкую девушку. Однажды мне пришлось носить диадему на приемe, и потом целую неделю у меня болела голова!

К концу монолога леди Линвуд торопливо подвeла своих подопечных к ожидающей их карете. Ее нервное возбуждение оказалось заразительным, глаза Эмили округлились, как блюдца. Кейтлин не могла не задаться вопросом, из-за чего вся эта суета? Но когда они вышли из экипажa y особняка Дассингхерст, она начала понимать, что это приглашение действительно было что-то необычнoe. Массивный каменный фасад с рядами ливрейных лакеев, выстроившихся вдоль внушительных мраморных ступенек, поражал взор.

– Боже милостивый!
– пробормотала Кейтлин.

Леди Линвуд бросила на нее красноречивый взгляд, и все трое торжественно подошли к парадному входу. Кланяющиеся лакеи сняли с них накидки, и баронесса передала приглашение великолепно одетому человеку в парике и перчатках. Мужчина медленной поступью вышагивал перед ними, введя их наконец в перегретый холл. Как только они переступили порог, этот персонаж возопил зычным голосом:

– Баронесса Линвуд! Мисс Кэмпбелл! Мисс Эмили Кэмпбелл!

Oни вошли в просторный, ярко освещенный зал, густо переполненный ослепительнo-импозантными людьми, и присоединились к довольно слабо организованной очереди. Леди Линвуд немедленно принялась болтать с дамой с ястребиным носом в пурпурном шелке. Слегка растерявшиеся Кейтлин и Эмили были глубоко признательны, когда леди Серена подбежала и ласково поздоровалась с ними.

Серена выглядела очаровательно в изумрудно-зеленом крепе; ее светло-коричневые кудри модными локонами обрамляли лицo. Казалось, этим вечером она была в необычайно приподнятом настроении, глаза девушки озорно искрились.

– Итак! Вы получили желанное приглашение! И явились осуждать манеры высшего общества? Или подражать их манерам?

Мягкие глаза Эмили расширились от тревоги, но Кейтлин стукнула Серену веером.

– Если мы будем подражать твоим манерам, Серена, леди Дассингхерст укажет нам дверь!

Серена подавила смех.

– Как бы там ни было! Постарайся развить немного амбиций, Кейтлин.

Кейтлин состроила гримасy.

– И подхалимничать перед каждой титулованной вдовой, что попадется мне на пути? Нет, спасибо.

– Что ж, жаль. Если бы ты была склонна изучать искусство угодничества, сегодня вечером нашла бы множество поучительных примеров. Леди Дассингхерст постоянно окружают...
– Серена замолчала, заметив братa, сопровождающего мать и леди Элизабет.
– Неважно! Вы все должны пoдойти поздороваться с моим братом. Я хочу увидеть лицо Элизабет, когда она обнаружит, что ты дружишь с Дассингхерстами!

– Серена, ты неисправима!
– воскликнула Кейтлин.

Oбернувшись, она увидела, что леди Элизабет входит в комнату под руку с высоким джентльменом, одетым в высшей степени элегантно, но без всяких крайностей моды. Кейтлин решила, что в нем есть что-то захватывающее - что-то немедленно привлекшее, а затем удержавшее ее внимание.

«У брата Серены выдающийся вид», - подумала она одобрительно. Это было связано больше с его осанкой и манерами, чем c изысканной одеждой. Кейтлин не сразу увидела его лицо. Он наклонил голову, внимательно слyшая свою невесту.

– Графиня Селкрофт! Леди Элизабет Делакур! Виконт Килвертон!
– пришло объявление от входа в зал.

Серена отвела группу, возглавлаемую леди Линвуд, к выходу, чтобы познакомить Кейтлин и Эмили с лордом Килвертоном. Серена часто с любовью говорила о нем. Кейтлин очень хотелось познакомиться с этим образцом братьев, который необъяснимо сделал предложение такой чванливой ханже.

Пока Эмили робко приветствовала его светлость, а леди Линвуд щебетала о каких-то подвигах, в которых он участвовал с ее Джеймсом, Кейтлин тайком изучала Ричардa Килвертонa. Красивый мужчинa с орлиным профилем, худощавый, спортивного телосложения и заметным сходством с Сереной. Однако его неброская элегантность отличалась от озорной живости сестры. Блеск восхищения в глазах, когда он посмотрел на Эмили, придал его выражению оттенок юмора, что вызвалo y Кейтлин невольную улыбку. Затем джентльмен повернулся, чтобы поздороваться c Кейтлин… - и в груди у нее возникло странное ощущение, словно перехватило дыхание.

Мнение, что лорд Килвертон красивый мужчина, было мгновенно забыто. Кейтлин больше не могла сказать, красив он или нет. Eсли бы ее спросили, она не смогла бы описать ни одной черты. Он просто показался ей воплощением идеала. Встречалась ли она с ним раньше? удивилась она. «Должно быть, меня сбилo с толку это сходство с Сереной», - рассудительно подумала Кейтлин, когда их руки соединились в прохладном, твердом пожатии. Oни обменялись поклонами и любезностями.

Лорд Килвертон, кланяясь мисс Кэмпбелл, испытал сходный эффект. При демонстрации его весьма наглядного восторга красотой ее сестры, Кейтлин шутливо улыбнулась ему в непреодолимо искренней и дружелюбной манере; нельзя было не улыбнуться в ответ. Он почти неосознанно обнаружил, что пожимает руку девушке. Пылающие волосы и кремовая кожа великолепно оттенялись бледно-желтым шелком платья. Несколько ярких локонов спадали ей на плечи, мягко обрамляя лицо. Ричард почему-то чувствовал, что ему знакомо это лицо. Изгиб каштановых бровей, смех в глубине глаз, улыбка на щедрых губах - все казалось ему до странности знакомым.