Ночь большой луны

– Тюбик!
– восторженно повторила Ника.
– Умница моя!

И даже Степка не удержался:

– Спрятался! Вот умница!

Тюбик не обращал на восторги двуногих никакого внимания. Его зубы быстро, но осторожно вгрызались в веревку.

– Прости меня, - вполголоса сказал Егор.
– Сам я себя никогда не прощу, а ты прости…

Он видел только круглый мохнатый зад пса и две задние лапки, топчущиеся на месте. Ответить ему Тюбик не пожелал.

– Тюбик, миленький, скорей!
– умоляла Ника.

– Не нежничай со мной!
– вторил Егор.

– Не бойся поранить!

Тюбик, не отвечая, топтался на месте. И вдруг ладони Егора упали вниз, на пол, у основания колонны.

Он подтащил руки к своим глазам, недоверчиво осмотрел их.

– Не может быть!
– сказал Егор.

– Пошевеливайся!
– кратко велел ему Тюбик.

И Степка откликнулся яростным шепотом:

– Потом изумляться будешь, мать твою!.. Нику освободи!

– Как?
– глупо спросил Егор, пытаясь пошевелить онемевшими пальцами.
– Я не смогу развязать…

– Ножик у меня в кармане!
– застонал Степка.
– Двигайся ты, придурок! Они же скоро вернутся!

Егор торопливо поднялся на ноги. В купол головы ударил неразорвавшийся снаряд, он пошатнулся, но устоял.

Подошел к Степке, упал на колени и вытащил у него из кармана складной нож с превосходным острым лезвием. С трудом открыл его, перепилил веревку, не разбирая, кого она связывает. Васька выдернул руки, быстро растер онемевшие кисти. И пока Егор усердно пилил веревку, удерживающие руки Степки, Васька на пару с Тюбиком успели освободить Нику.

Они стояли, растирали кисти рук, к которым вместе с болью возвращалась чувствительность, и смотрели друг на друга.

– Что дальше?
– спросил Степка.

– Лампы потушите!
– сказал Тюбик. Он вел себя странно: все время то отбегал в коридор, то возвращался обратно.

– Почему?
– удивился Егор.

Степка втянул в себя воздух.

– А ведь он прав, - сказал он зловеще.
– Ничего не чувствуете?

Ника шумно вздохнула. И вдруг побледнела.

– Метан!
– сказала она.

Только сейчас Егор понял, что едкий сладковатый запах уже давно раздражает ему обоняние!

– Метан, - повторил он упавшим голосом.

И все одновременно посмотрели на две керосиновые лампы, висевшие высоко на стенах.

– Надо осторожно, - сказала Ника дрогнувшим голосом.
– Чтобы с собой тучу не поднять… Метан тяжелее воздуха, он внизу стелется…

– Встанешь мне на плечи, - сказал Степка.
– Васька, а тебя Егор поднимет. Только осторожно! Достаточно малейшей оплошности!

Он испуганно умолк. Васька, уже давно утративший свое красноречие, кивнул головой. Егор подошел к стене, расписанной яркими фресками, опустился на колени.

«Господи!
– мелькнуло в мозгу.
– Помоги!»

И сам удивился. Раньше он никогда не обращался за поддержкой к столь эфемерному помощнику.

– Становись, - сказал он Ваське.
– Только осторожно! Не делай резких движений! Метан тяжелее воздуха, он по полу плавает…

– Слышал уже, - пробурчал Васька.

Глубоко вздохнул и поставил босую ногу на плечо Егора. Когда он успел разуться?

Минуту Васька сосредоточенно искал точку опоры. Егор вытянул руки вверх, слабо пощелкал ожившими пальцами.

Васька ухватился за его руки. Поставил правую ногу на плечо, немного побалансировал и подтянул левую. Егор почувствовал, что Васька сидит на корточках.

– Выпрямляйся, - велел он сквозь зубы.
– Времени мало!

– Знаю, - ответил Васька.

И начал медленно подниматься.

– Стоишь?

– Стою.

Егор поставил одну ногу на ступню. Так он стал похож на коленопреклоненного рыцаря, принимающего посвящение. Только на плечах у него балансировал двенадцатилетний мальчишка, и мальчишка этот был довольно тяжелым.

Егор начал медленно выпрямляться. Колени задрожали от непривычной нагрузки, но выдержали и не подломились.

– Стоп!
– сказал Васька.

Егор замер на месте. Васькины ступни больно надавили на плечевую мышцу, словно он поднялся на цыпочки, и вдруг неяркий керосиновый свет над головой погас.

– Не прыгай!
– поспешно сказал Егор.

– Знаю, - пробурчал Васька.

Опустились так же медленно. И когда Васькина нога коснулась пола, вторая лампа, горевшая на противоположной стене, ярко вспыхнула и погасла.

Темнота заключила их в плотные непроницаемые объятия.

– Слава богу, - тихо сказал Егор и вытер мокрый лоб.

– Фонари возле колонны, - напомнил Степка откуда-то издали.

– Помню.

– Осторожней с фонарями!
– напомнил голос Ники.
– Даже электричество может быть опасным! Включайте их повыше над полом!

Они пошли назад, к тому месту, где были привязаны. Пространство оказалось настолько освоенным, что дорогу они нашли без труда, даже в полной и непроглядной тьме. Фонарей осталось только два, остальные забрали Ромка с Полиной.

«Кстати, почему их так долго нет?» - подумал Егор.

И не успел он додумать до конца, как услышал звук, от которого почему-то зашевелились волосы на голове.

Это был тихий короткий стон.

Вспыхнул фонарь в руках Ники. Зашарил в непроглядной темноте, отбросил прочь трон из слоновой кости с безголовым скелетом, увешанным золотом. Достал до темного прохода на месте каменной глыбы, провалившейся вниз. И из этого прохода вдруг выпала тонкая белая рука.

Упала на пол и осталась лежать неподвижно.

Минуту они молчали, потрясенные открывшимся зрелищем. Рука лежала, не двигаясь, словно была уже неживой.

– Полина!
– позвала Ника дрожащим голосом.

Эхо взметнуло имя к потолку, насмешливо переиначивая его на все лады:

– Лина!.. Ина!.. На!..

Другого ответа они не получили.

Степка откашлялся и неуверенно сказал:

– Заманивают…

– Точно!
– подхватил Васька.
– Поняли, что мы освободились, вот и подманивают к себе поближе…

– Да ты на пол посмотри, - оборвала его Ника.