Ночь иллюзий

Через полчаса я представил возможность счастливчику-парикмахеру поработать над моими лохмами. Он возвратил им длину раннего Джонни Вайсмюллера и сказал:

– Невероятно. Я видел черные волосы с седыми корнями, но никогда наоборот.

– Это все моя диета, - сказал я.
– Я только что перешел на дистиллированный морковный сок и яйца уток-девственниц, сваренные в чистой ключевой воде.

Он бесплатно побрил меня, удалив остатки щетины, которые я пропустил предыдущим вечером, а затем предложил испытать судьбу в том, что назвал лотереей.

– Я делаю вам одолжение, - сказал он доверительно.
– Это самая популярная игра в городе.

– Он показал мне фиолетовый билет в качестве доказательства.

Я заплатил доллар и спрятал билет. Когда я уходил, он смотрел на меня из-за кассового аппарата, улыбаясь безгубой усмешкой и поблескивая глазами так, что напомнил мне кого-то смутно знакомого...

Так прошло две недели. Я не выпил ни капли спиртного, набрал пять фунтов, простился с болью в желудке и остался на мели. Последний день я провел в поисках работы, но оказалось, что для просителей неопределенного возраста и неопределенных занятий избытка рабочих мест не наблюдалось. Моя хозяйка не испытывала желания предоставить мне кредит. Мы расстались с выражениями сожаления, я пошел в парк и просидел в нем немного дольше, чем обычно.

Когда солнце зашло, мне стало зябко. Но все еще горели огни в публичной библиотеке через дорогу. Библиотекарь бросила на меня острый взгляд, но ничего не сказала. Я нашел тихий уголок и устроился, чтобы насладиться теплом. Есть что-то успокаивающее в тихих книгохранилищах, в тяжелых старых дубовых стульях, в запахах бумаги и переплетов, даже в шорохах и мягких шагах.

Шаги остановились, скрипнул отодвигаемый стул, зашуршала одежда. Я не открывал глаз и старался выглядеть старым джентльменом, который пришел полистать переплетенные тома "Харпер" и совсем случайно задремал в середине 1931 года; но я слышал мягкое дыхание и чувствовал на себе чей-то взгляд.

Я открыл глаза. Она сидела за столом напротив. Выглядела молодо и печально, немного бедно одетой. Она спросила:

– С вами все в порядке?

XXVI

– Не исчезайте, леди, - сказал я.
– Не превращайтесь в дым. И даже просто не вставайте и не уходите. Позвольте моему пульсу опуститься до 90 ударов.

Она слегка покраснела и нахмурилась.

– Я... подумала, что вы, возможно, больны, - сказал она, вся такая чопорная и правильная, готовая сказать все те волшебные слова, которые делали ее членом королевской семьи.

– Точно. А что с парнем, который вошел со мной? Не так ли звучат следующие строчки?

– Не понимаю, что вы имеете в виду. Никто с вами не входил, я, по крайней мере, не видела.

– Вы давно наблюдаете за мной?

На этот раз она действительно покраснела.

– Сама мысль о том...

Я потянулся и взял ее за руку. Она была нежной, как первое дыхание весны, мягкой, как выдержанное виски, теплой, как материнская любовь. Я разжал пальцы, рука не шелохнулась.

– Давайте пропустим все ритуальные ответы, - сказал я.
– Происходит что-то довольно странное; и мы знаем это, верно?

Румянец исчез, она побледнела: ее глаза пристально смотрели в мои, как будто я знал секрет, который мог спасти ей жизнь.

– Вы... вы знаете?
– прошептала она.

– Не уверен, мисс, но все возможно. Я выбрал не тот тон: она напряглась, поджала губы и стала истовой праведницей.

– Это был просто порыв христианина...

– Чепуха, - сказал я.
– Извините за грубость, если это грубость. Вы заговорили со мной. Почему?

– Я сказала вам...

– Я слышал. А сейчас сообщите настоящую причину.

Она посмотрела на кончик моего носа, на мое левое ухо и наконец мне в глаза.

– Я... видела сон, - сказала она.

– Пивной бар, - сказал я, - в захудалом районе. Толстый буфетчик. Кабина справа от входной двери.

– Боже мой, - сказала она тоном человека, никогда не упоминающего имя Божье всуе.

– Как вас зовут?

– Реджис. Мисс Реджис, - она остановилась, как будто сказала слишком много.

– Продолжайте, пожалуйста, мисс Реджис.

– Во сне я была той, в которой нуждаются, - сказала она, обращаясь уже вроде бы не совсем ко мне.
– Мне доверили что-то важное, я должна была выполнить свой долг, в нем был смысл всей моей жизни.

У меня хватило ума не перебивать ее, пока она рассказывала.

– Зов был ниспослан среди ночи: тайное послание, которого я ждала. Я была готова. Я знала, что существует громадная опасность, но не боялась. Я знала, что делать. Я встала, оделась, пошла в назначенное место. И... вы были там. Тут она посмотрела на меня.
– Вы были моложе и сильнее. Но это были вы. Я уверена.

– Продолжайте.

– Я должна была предостеречь вас. Существовала опасность - я не знаю какая. Вы намеревались встретить ее один на один.

– Вы просили меня не уходить, - сказал я. Она кивнула.

– Но... вы пошли. Я хотела закричать, побежать следом за вами, и... проснулась. Она неуверенно улыбнулась:

– Я пыталась убедить себя, что это был всего лишь глупый сон. И все-таки знала, что это не так.

– Поэтому вы вернулись.

– Мы шли по холодным пустым улицам. Вошли в здание. Ничто не было тем, чем казалось. Мы проходили комнату за комнатой в поисках... чего-то. Подошли к стене. Вы ее сломали. Мы очутились в большой комнате со странной изысканной люстрой. А следующая комната оказалась ночлежкой.

– Ну-ну, - сказал я.
– Я видал комнаты и похуже.

– Затем ворвался человек, - продолжала она, игнорируя мои слова, - он держал в руках ружье. Он прицелился в вас и... застрелил у моих ног. Печальный взгляд потух.

– Как видите, не совсем, - сказал я.
– Я здесь. Я жив. В действительности этого не случилось. Ничего не вышло. Мы были во сне вдвоем.

– Но... как?

– Я участвовал в эксперименте. Морская свинка. Большие машины, соединенные с моей головой. Они заставили меня видеть сны, сумасшедшую чепуху, в которой все перемешалось. Каким-то образом вы попали в мой сон. Самое смешное: думаю, они не знали об этом.

– Кто - "они"? Я махнул рукой.

– Люди из университета. Из лаборатории. Биологи, врачи, физики. Я не знаю.

– Где ваша семья. Ваш дом?

– Не сочувствуйте попусту, мисс Реджис. У меня их нет.

– Ерунда, - сказала она, - ни одно человеческое существо не живет в вакууме. Но оставим эту тему.
– Вы упомянули университет. Она взяла новый галс.
– Какой университет это был?

– А сколько их в городе, леди?

– Пожалуйста, не говорите, как бродяга.