Нулевой потенциал

Наконец взяв контроль над руками и ногами, я оттолкнулся и поплыл, целясь в густую чернильную темноту над головой. Направление-то магу определить не затруднительно. Доплыть бы. Да, кажется, здесь не глубоко.

Вынырнув, я жадно вдохнул и тут же закашлялся, пытаясь исторгнуть воду. Нет, не таковы маги пограничья, чтобы издохнуть от утопления. Горячий поток магии разлился по телу, разгоняя кровь, заставляя лёгкие дышать и выталкивать плевками солёную водицу.

Продышавшись, я обнаружил себя под мостками. Вокруг стояла предночная тишина, нарушавшаяся тихим плеском волн. Голосов не было, но я не исключал, что нападавшие где-то рядом, поэтому тихонько погрёб к берегу под прикрытие мостков.

Вода солёная, значит, море. Тепло по-летнему, дрожью меня после принудительного купания бьёт. Да и водичка тёплая… А с Нежданой я в начале весны кувыркался. Ближайшее к моей усадьбе море плескалось сотнях в девяти километров. А уж построек из металла целиком и вовсе встречать мне не приходилось. Кому пришло в голову такие деньжищи спустить? Куда ж меня нелёгкая-то занесла?..

Тело гудело от перенапряжения, но я упрямо полз, забиваясь в самый тёмный угол между берегом и мостками. Песок набился под одежду, меня трясло в ознобе, голова то и дело задевала ощерившиеся щепками доски. Один раз я даже за гвоздь зацепился, но отделался царапиной.

Спохватившись, я осмотрел раненное плечо. Удар был такой, словно штырём проткнули. Но кожа осталась цела, лишь на груди красовалась новая белёсая метка. Ну, как новая. Судя по виду шрама, ему несколько месяцев… Голова пухла от обилия противоречивых фактов.

Развалившись на грязном песке, не обращая внимания на впившиеся в спину мелкие коряги и камни, я потянулся к магии. Она вновь ответила с ленцой, нехотя. Да что ж такое-то… Вот уж прокляла Неждана, Тьма её побери…

Я спохватился, оборвав начавшуюся фразу. У магов мысли поматериальнее чем у простых смертных будут. Не хватало еще и правда Нежданину душу во Тьму отправить. Вдобавок к проклятию. Отдача будет чувствительная.

В том, что девка меня прокляла, я уже не сомневался. Правда, последствия оказались интересными. Что она там сказала? «Живи, Матвей?» И еще что-то про семь жизней. Деревенщина, а додумалась же. Что ж, похоже, проклятие воплотилось. И магия теперь не слушается так, как прежде. Ладно, работаем с тем, что есть.

Я обследовал тело, ища повреждения. Не считая ещё не пришедших в норму после утопления лёгких, все цело. Ах, да. Я же запускал восстановление, когда из воды выбирался. Но шея?.. Грудь, куда меня с таким оглушительным грохотом ткнуло… Ответов не было. Бездумно созерцая выщербленные подгнившие доски в двадцати сантиметрах от носа, я плёл вокруг себя восстанавливающий кокон, с трудом выцеживая магию. Даже пальцами шевелил на особо сложных узлах, чего со мной уже лет десять не случалось.

Едва я добрался до последней вязи, как магия издевательски пшикнула, мыльным пузырём схлопнув кокон. Видимо, хрен мне, а не восстановление. Я в сердцах стукнул кулаком по мосткам над головой и охнул от пропоровшей кожу щепы. На залечивание царапины непокорная сила согласилась. И на том спасибо. Я цел, ранений нет, устал до предела, но эту проблему решит сон. С остальным разберёмся по ходу.

Ползком я выбрался из-под мостков и осторожно осмотрелся. Слева тусклыми огнями светился порт. Достаточно далеко, с подветренной стороны, поэтому я не слышал усталого скрипа корабельных бортов и голосов матросов. А справа начинался лес. Обрадовавшись ему как родному, я припустил под защиту низко стелившихся ветвей.

Лес оказался нехоженным. Удивительно. Обычно вокруг портов всё излазают, дочиста выбирая и припасы, и хворост, и древесину. Я углубился на полкилометра, привычно ориентируясь в знакомой обстановке. По лесам меня жизнь помотала изрядно, это в городе я скорее запутаюсь.

Первые изменения почувствовал, уже продираясь сквозь бурелом. На ночёвку можно было встать и раньше, раз в лес не суются, то и наткнуться на меня некому. Но меня как магнитом тянуло дальше, вглубь.

Земля посерела, утрачивая краски. Скудно проросшая травка скукожилась. Листва безжизненными соплями висела на поникших ветвях. Гниль! Впервые я почти обрадовался нашей встрече. Снизив и без того невеликую скорость до осторожного шага, я обошёл непролазный участок бурелома и уткнулся в мутно-коричневую завесь тумана. Гниль, она, родная!

Радость сменилась разочарованием. Мешка при мне не было. А, значит, и лечебного снадобья не осталось. В драке, что ли, обронил? Или при утоплении? Или забрали нападавшие? Без снадобий и амулетов в моем состоянии в Гниль соваться смертоубийственно. Но сил возвращаться и искать не осталось. Надо вставать на ночёвку. Ответы и снаряжение будем завтра искать.

Я вернулся назад. У Гнили ночевать, в целом, безопасно: сквозь плотную Грань ни одна тварь не сунется. Да и дикие животные стараются гиблое место за версту обходить. Единственная опасность — внезапное расширение. Если участок не укреплен магически, Грань может отползти. На пару шагов или полсотни метров — как повезёт. Можно уснуть на чахлой полянке, а проснуться в зубах у твари. Или вовсе не проснуться, если новорожденная Гниль затянется ядовитым туманом. Днём раньше я поставил бы магический купол и прекрасно бы выспался. Но теперь силы приходилось экономить. Даже если я сверну магию в бараний рог и купол выставлю, уверенности, что смогу удержать во сне контроль, у меня не было ни на грош.

Место для ночевки я приглядел быстро: скромная полянка, с одной стороны укрытая густым кустарником, с другой — стеной бурелома. Быстро расчистил голыми руками, экономя запас магических сил, сложил нехитрый костерок. Желудок заворчал, напоминая, что истощается не только магия.

За пропитанием пришлось побегать ещё с час: зверьё покинуло пригранье Гнили, переселившись к окраине леса. Темнота сгустилась киселём, но глаза привычно перешли на ночное зрение. Жутко хотелось спать. Или хотя бы лечь. Отдых мне требовался больше, чем еда, и я не стал заморачиваться с магическими силками. Дичь потом ещё освежуй, выпотроши, запеки… Не сырую же есть, в конце концов. Я обшарил гнёзда, набрав с десяток крупных яиц, и подкопал съедобных кореньев.

У костерка тёплой летней ночью было даже уютно. Я просушил одежду, с изумлением рассматривая непривычно узкий крой брюк с крючками вместо завязок и укороченную рубаху с десятком пуговиц. Едва не завопил от радости, вцепившись в плотные кругляшки, но тут же разочаровано поник. Это были просто пуговицы. Не иначе какой-то идиот разорился на комплект, планируя позже зарядить обереги, но не то не успел, не то не сумел.

Уже без особой надежды я прощупал плотную холщовую куртку. В одном месте подкладка была толще. Повертев одежду и так, и сяк, я нашёл секрет: хитрый подворот, скрывавший внутренний карман. Выпотрошив его, я обнаружил горсть монет. Округлые, ровные, они сверкали цифрами с одной стороны и чеканным профилем незнакомого мужика с другой. Где это я так затарился? Интересно, их хоть на деньги нормальные поменяют?..

Среди россыпи с чеканным профилем обнаружилась одна необычная монета. Больше остальных, с гладкими сторонами и зазубренным краем, она будто грелась в ладони. Повертев находку, но не обнаружив ничего примечательного, я упрятал её вместе с остальными под подкладку. Костер прогорел, продолжая уютно тлеть. Свернувшись калачиком в слегка влажной одежде, я пустил магию циркулировать вокруг слабым потоком и отрубился.

Мне снилась Неждана. Гибкая, упругая, она оседлала мои бёдра, ненасытно двигаясь и запрокидывая голову, платиновые волосы рассыпались по спине, переливаясь в лучах луны. Я крепко схватил её, притягивая к себе, впился в полные губы и сорвал с них сладкий стон. Неждана обмякла, а я перевернулся, подмяв её под себя.

— Что же тебе тогда не понравилось? — прошептал я, изучая расслабленное лицо и огромные светлые глаза перед собой.

— Всё мне понравилось, Матюха. Всё, — засмеялась та. — Ты и вообразить себе не можешь, насколько.

— Что ж ты с обрыва сиганула, дрянь?

— Подрастёшь, мальчик, — узнаешь, — хмыкнула Неждана и натурально растаяла.

Я выпал из сна, обнаружив себя лежащим на животе, в спущенных штанах. А в двух шагах от меня роняла слюну с острых клыков тварь.

Покрупнее матёрого волка, обросшая плешивой всклоченной шерстью недособака алчно пялилась, не решаясь напасть. Гролк. Очень крупный. Похоже, вожак. Я дёрнулся и почувствовал над собой неуверенный магический купол, слабенький, в два плетения. Сплёл неосознанно, видать, когда инстинкты завопили об опасности. Хорошо, силы хватило. Вскочив на ноги, путаясь с непривычки в застежках штанов, я заозирался в поисках аргумента покрепче. Выходить против гролка с голыми руками — гарантированное самоубийство. Заметил, что через бурелом ползёт белёсым языком туман. Накликал, чтоб её ведьма плешивая ложкой жрала. Гниль пришла.