О чем поет вереск

За спиной Мэллина стояла мертвая тишина в образе Фордгалла, сжимавшего кулаки, и Джилроя, застывшего с гримасой боли на лице.

Мидир вновь позвал Джареда, стоящего поодаль, но тот замер, словно разучился не только говорить, но и дышать.

А этот безрогий олень продолжал:

— Я не могу поклясться тебе, что перестану быть волком, и, возможно, однажды утречком ты недосчитаешься своей любимой золотой лани, но ты…

— Ты! — очнулась Лианна, ощутив себя в центре настоящего балагана. — Да я тебя!.. Да я тебя, знаешь, что?..

— Обожаешь? Согласна? — Мэллин предусмотрительно поднялся с колена и сделал шаг назад. — Видишь нас идеальной парой? Знай, волки очень и очень преданные!

— Волки! Вот именно, волки! А ты…ты!.. — Лианна задохнулась от негодования, — ты архар!

— Я волк! — торжествовал Мэллин. — И не только на словах! Могу доказать в любое время и в любом месте, ну хоть взять сп…

А когда принцесса Солнца бросилась к нему с быстротой и рыком дикой кошки, рванул прочь, выталкивая ей навстречу советника:

— Только не по лицу! Нет так нет! Джаред! Спаси меня от этой твоей нежной принцессы!.. — и скрылся за поворотом.

— Погодите, принцесса, — бесстрастно произнес Джаред, ухватив её за локотки. — Гоняться за ним — дело бесполезное. Наш принц, которого вы так метко охарактеризовали, имеет обыкновение скакать по замку именно горным бараном. Чем выше и круче, тем привлекательнее.

Мидир усмехнулся. И правда, брат, сбегая от него, больше всего напоминал — оленя, а споря с Лианной — барана.

— Пустите! — дернулась Лианна.

Мидир ухмыльнулся. Кто бы мог подумать, что в тихой дочери Солнца скрывается яростный ураган.

— Принцесса, принцесса! — почти ласково произнес Джаред. — Не усугубляйте ситуацию, на вас смотрят.

Золотистое пламя начало потихоньку угасать в светло-карих глазах солнечной девочки, а серебряный злой огонь длинных волос — гаснуть. Фордгалл взял себя в руки, спрятав сжатые кулаки за спину, Джилрой растянул губы в улыбке. Волки замерли статуями, не зная, что и делать: их принца обозвали бараном, однако не без повода!

— Прошу прощения у добрых хозяев Черного замка, я не хотела вести себя дерзко, — сдержанно произнесла Лианна. — Однако я не позволю так измываться над собой, тем более на глазах моих друзей! — и гордо вскинула подбородок.

Волки одобрительно заворчали, Джилрой выдохнул, Фордгалл нахмурился еще больше.

— Вечер можно считать оконченным. Расходитесь, — устало объявил Джаред, на миг скосив глаза на Лианну, которая все еще не отстранилась от него. — Думаю, впечатлений мы все получили с лихвой…

Мидир в поисках сбежавшего брата обшарил весь замок, завернул в сад и остановил магический взор над старой яблоней в окружении сосен и елей. Здесь след обрывался, а под заскорузлым стволом сидела Лианна, ускользнувшая от недреманного ока своих друзей-обожателей-охранников. Вечерние тени словно обтекали ее светлый наряд, сама же принцесса была мрачнее тучи.

— Вот попадись он мне только! — аккуратные ручки скрутили воздух перед собой вполне недвусмысленным жестом.

С дерева раздался беззаботный хруст надкусанного яблока, и не успел Мидир спросить себя, кто бы мог польститься на эти гадкие фрукты, как неизвестный выдал себя сам.

— Это ты про кого? — из зеленой кроны показалось довольное лицо Мэллина. — Стесняюсь спросить!

И заухмылялся, бесстыжая его рожа.

— Про тебя! — подняла голову Лианна. — Про кого же ещё? Как ты мог! Как ты мог поставить меня в столь глупое положение!

— Еще как мог! А что не так с твоим положением? Сидела на диване, ручки на коленках, вся такая прекрасная и недоступная, — Мэллин сделал паузу, чтобы хрупнуть яблоком, и увернулся от полетевшей в него шишки. — Это я должен возмущаться: меня отвергли! Обозвали! Поставили на одно колено, воспользовались и бр-р-росили!

Заигравшийся брат чуть не грохнулся с ветки, но успел сбалансировать руками. Ему в лоб полетела очередная шишка, нашаренная Лианной. Мэллин хохотнул и снова увернулся.

— Ты! Да ты! Злой мальчишка! Что ты вообще знаешь! Что ты понимаешь, глупый волк! С любовью не шутят!

— Вот тут ты совершенно права, не шутят. Поэтому я серьезно считаю себя отвергнутым, — Мэллин фыркнул, переждал на ветке еще пару проклятий словесных и увесисто-деревянных. — Лианна, ну что ты как дитя, — дохрустел яблоком и швырнул огрызок в высокие кусты перед кухней.

— Сам ты как дитя! Ты! Ты!..

— Тыковка? — задумчиво предположил Мэллин, подняв глаза к небу.

— Ты не волк! Волки не едят яблок!

— Считай это вредной привычкой Верхнего, — Мэллин широко улыбнулся, показываясь чуть больше: видно, улегся на ветку животом. — А вот заставлять Фордгалла и Джилроя долгие годы питаться травой и рыбой!.. Тебе нет равных в жестокости!

— Да как ты смеешь! Ты ничего не понимаешь в ценности жизни! Волк!

— Ох, же-е-енщины, — еще и глаза закатил. — Так волк я или не волк? Ты не можешь определиться даже в этом, что уж рассуждать о своей будущности! Все мечешься, все выбираешь и не хочешь понять: не сделаешь выбор сама, кто-то выберет за тебя! Рискну тебя удивить, принцесса, но время играет дурные шутки с бессмертными.

От румяных щек Лианны отлила кровь, пальцы, судорожно сжимавшие очередную шишку, разомкнулись.

— Ты о чем?.. Что за ерунду ты городишь?

Мэллин тяжко вздохнул.

— Ну да, ну да, продолжай притворяться, что ничегошеньки не понимаешь. И совсем-совсем не пытаешься отсрочить восхождение на трон из-за невозможности выбрать себе мужа. Все тебе верят, но я-то не все!

— А кто ты тогда?

— Я, о-о-о, принцесса, я друг юности твоей матушки, — Мэллин фыркнул. — Так что успел налюбоваться на битвы-с-драконами-лишь-бы-не-замуж! На твою долю драконов не досталось, но, смотрю, ты нашла другой выход.

— Но она не говорила о тебе, — солнечная девочка в недоверии вскинула взгляд светлых глаз.

— Никогда-никогда? И даже не упоминала чудесного музыкального волка, который повстречался им с неблагой подругой на границе с фоморами?

Лианна покачала головой.

— Ну, значит, ещё расскажет. Когда подрастешь!

— Ах ты! Да зачем я тебя слушаю!

Мидир знал тверже кого бы то ни было, что лучшая защита — это нападение, но не уставал удивляться вроде бы спокойной принцессе Солнца.