О детях и прочей нечисти

– - Это да, -- ухмыляюсь я.
– - А куда вы хотели попасть?

Вопрос её явно напрягает, она поводит плечами и отвечает неуверенным голосом:

– - Да так, пройтись... Я недавно приехала и никогда раньше не была на Муданге, вот, хотела осмотреться...

Мне чрезвычайно сомнительно, что такая дорогая женщина, как Эсарнай, на самом деле хотела погулять. Конечно, может, гарнетские муданжцы и отличаются от коренных, но вряд ли настолько. Я скорее поверю, что она пошла собрать цикуты для соседки. Ну ладно, не хочет говорить, не буду выспрашивать.

– - А вы сами-то что тут делаете?
– - спрашивает тем временем она. Мне кажется, по-муданжски она говорит не так сдержанно и вежливо, как на всеобщем.

– - Да вот, князя выгуливаю, -- усмехаюсь, теребя завязочку на Алэковой распашонке.

– - Князя?..
– - она изумлённо смотрит на мелкого и вдруг резко с шумом вдыхает.
– - Ах! Это же вы -- Хотон-хон! Боги, как же я не сообразила! И обратилась по имени, ой, а вдруг кто слышал...
– - она испуганно озирается.

– - Ничего, ничего, -- успокаиваю её.
– - Имя моё все знают, я не любитель этих формальностей.

– - Ну надо же было так опростоволоситься, -- сокрушается Эсарнай.
– - Мы ведь слышали всю эту историю на Гарнете, и Экдал мне говорил, что Байч-Харах всех собрал...

– - По чужим рассказам трудно помнить, -- пожимаю плечами.
– - Не переживайте, я сама ещё не привыкла к своему положению. Только вчера была смешная чужачка, и вдруг -- бац!
– - Хотон-хон.

– - Не знаю, к хорошему быстро привыкаешь, -- возражает Эсарнай.
– - Чужачкой быть не очень сладко.

У меня негромко урчит в животе. Собеседница, кажется, не замечает или хорошо делает вид.

– - Не хотите ли присоединиться ко мне за обедом?
– - спрашиваю я довольно формально, но по-другому вежливый вопрос никак не складывается.

– - А вы куда хотите пойти?
– - спрашивает она, с сомнением окидывая взглядом крутой склон берега.

– - Домой.

– - Вы хотите сказать, во дворец? А меня туда пустят?

– - Конечно пустят!
– - вытаращиваюсь я.
– - Ещё бы они моих гостей не пускали!

– - Но ведь дворец -- это не ваш дом, а вашего мужа, -- замечает Эсарнай.
– - Он не будет против?

– - Дворец -- это проходной двор, -- вздыхаю я.
– - Дверь в спальню запирать приходится, а то если просто закрыть, подчинённых это не останавливает. Да и потом, Азамат столько работает, что в жилой части почти не появляется. А гостей он любит, особенно моих, потому что ему не обязательно их развлекать. Пойдёмте, у нас вкусно кормят.

Прежде чем куда-либо двигаться мне приходится за гриву выволакивать Пудинга из куста. Скотина у меня послушная, но без пинка не верит, что я и правда чего-то требую. Алэка я приматываю к себе, одеяло убираю в седельную сумку.

Номером вторым нашей программы оказывается вытащить Эсарнай за перегиб склона. Спускалась она где-то в пологом месте, а тут довольно круто, и влезть вверх по берегу Эсарнай сама не может, того и гляди покатится в реку. Пудинг уже ждёт нас на дороге, флегматично жуя дикие финики, и на мои крики не идёт. Можно было бы, конечно, обойти берегом до более удобного подъёма, но я хочу есть, а Эсарнай в длинной юбке и сапожках с каблуками будет ковылять по траве до ужина. Да и не так тут отвесно, я вообще не задумываясь залезла, даже с Алэком. Спускаюсь обратно на пару шагов, протягиваю руку. Эсарнай хватается, но так слабенько, что ничего не получится. Перехватываю её руку за запястье и в два шага вылезаю на дорогу. Надо сказать, слоник она тот ещё. Чуть не падает на меня, когда я перестаю тянуть, и тяжело дышит.

– - Ой, Хотон-хон, простите, что я вас так напрягаю...
– - пыхтит.
– - Но я бы тут никогда не вылезла.

– - Вы на лошадь заберётесь?
– - спрашиваю, оглядывая её с сомнением.

– - Сама?! Не-ет, -- мотает она головой.
– - Только если мужчина посадит.

– - Ну тогда пойдёмте, тут минут десять до дворца.

– - Сейчас, подождите немножечко, мне надо отдышаться.

Она устало прислоняется к толстому боку Пудинга. Я стараюсь не выдать своего раздражения: я её тащила, а она устала!

– - Что же вы так легко утомляетесь?
– - аккуратно спрашиваю с напускным сочувствием.
– - Молодая ведь женщина. Не приболели часом?

– - Да я поражаюсь, какая вы сильная, -- разводит руками Эсарнай.
– - Я, конечно, на Муданге недавно, но по материным рассказам, тут женщины по буеракам не скачут, как мальчишки!

– - Это правда, -- киваю.
– - Но я предпочитаю иметь возможность погулять по городу, не зовя на помощь посторонних людей. Это, знаете ли, повышает самооценку. Ну ладно, пойдёмте уже.

Эсарнай понуро топает за мной до дворца. Поначалу я стараюсь идти медленно, чтобы она не перенапряглась, но потом замечаю, что чем медленнее я иду, тем больше она отстаёт, и расстояние между нами увеличивается. Когда я прибавляю шагу, она очевидно решает, что мне надоело ждать, и семенит пободрее.

Ко дворцу мы выходим с тыльной стороны, где калитка для обитателей, и мне не приходится ни тащить Эсарнай через административную часть, ни объяснять ей, почему мне не хочется этого делать. Подбежавший конюх принимает у меня Пудинга и распахивает двери.

– - Ну вот мы и пришли!
– - объявляю радостно.
– - Дальше на лифте!

Эсарнай, уже успевшая оценить высоту здания, вздыхает с облегчением.

В гостиной мы располагаемся в больших креслах, и я включаю на столике обеденное меню.

– - Ткните во всё, что понравится, -- инструктирую гостью, листая картинки с подписями. Когда состав блюд выбран, я жму на отправление заказа на кухню.

– - Как у вас удобно устроено, -- восхищается Эсарнай, продолжая передвигать по поверхности стеклянного столика электронные изображения.

– - Да, мне тоже очень нравится, -- соглашаюсь, распаковывая Алэка.
– - Азамат очень любит оптимизировать всякие мелочи.

Алэка я укладываю в люльку, привешенную к рельсу под потолком. Таких рельсов там целая паутина, чтобы можно было гонять люльку за собой, в какой бы части комнаты я ни сидела.

– - Вот, это тоже он придумал, -- киваю на потолок.
– - Чтобы князь всегда был под присмотром.

Эсарнай задумчиво кивает.

Тут привозят наш обед, и разговор переключается на гастрономические темы. Я замечаю, что Эсарнай в дополнение к муданжскому супу заказала пиццу. Дворцовый повар специально для меня старается держать запас земных продуктов, на случай приступа ностальгии.