Об истине

– Дэшгаром зовут, - с гордостью представил зверя Ерха.
– Но я его Дэшиком кличу, - в его голосе прорезалась непривычная сентиментальность.
– Такая умная скотина, ты себе даже не представляешь! Шерсти только от него много. Линяет так, что хоть носки с него вяжи!

Впечатлённая размерами Дэшика Дарилла почему-то вспомнила наагалея Вааша и пришла к выводу, что сегодня она обречена встречать на своём пути всё гигантское.

– А ты чё меня искала-то?
– опомнился старик.

– Да просто проведать хотела, - чуть смущённо ответила девушка. Ей всё ещё было немного стыдно, что она в последнее время так мало времени уделяла дяде.

– А я думал, вы с Риалашем совсем заженихались, - старик скабрезно расхохотался.

– Дядя!
– возмутилась Дарилла. Пихнув пошляка для острастки в бок, она сменила гнев на милость и уже спокойнее поинтересовалась: - У тебя всё нормально?

– Да а чего бы мне не нормально быть?
– искренне удивился Ерха.
– Работёнка есть, жильё есть, еда-питьё есть... Я так хорошо никогда не жил. Просыпаюсь поутру, а мне и поесть принесли, и одежду с сапогами почистили, и водички для омовения оставили. Словно женился или даже лучше! Какой же нормальный мужик откажется от того, чтобы за ним ухаживали и при этом не шпыняли, что муж из него как из пня тыква? Даже уезжать отседова не хочется.

– А куда ты собрался?
– опешила Дарилла.

– Ну как? Обратно, в Нордас.

– Ты хочешь вернуться туда?

– А можно остаться?
– наивно удивился старик.

– Дядя, ты совсем, что ли, того?
– разозлилась Дарилла.
– Куда ты поедешь? Не намотался ещё? Сам же говорил, что как найдём большущий клад, ты сразу же на покой уйдёшь. Клад мы нашли. Неужели ты думал, что твою долю зажилю?

– Ну это... как же...
– замялся тот.
– Денег-то вроде нет.

– Идиот! Дурак!
– разозлилась Дарилла.
– Опозорить меня перед всеми хочешь? Что, я не в состоянии обеспечить достойную старость своему дядьке? Риалаш, беря меня в жёны, прекрасно знал, что из всего моего приданного только ты и есть!

Ерха смущённо моргнул и, прислонившись к косяку, утёр рукавом левый глаз.

– Как-то не думалось мне, что в старости будет, кому заботу обо мне взять, - глухо признался он.
– Деток-то у меня нет. Не, я не жалею, что семью не завёл, папка из меня был бы неважный. Не по мне всё эти склоки с женой, орава голодной ребятни... Нет, семейная жизнь не моё. Есть люди, которым нужна спокойная размеренная жизнь, а я человек вольный, свободный... Не хотел жениться и не хочу! Но порой брала меня тоска от мыслей, что век свой доживать мне придётся в холодном углу.

– Никаких углов, особенно холодных!
– решительно рявкнула Дарилла. Она всё ещё была ужасно зла. Подумать только, они вместе провели четыре насыщенных года, вросли друг в друга, как самые настоящие родичи, а он, тот, кто должен знать её лучше всех, такую околесицу себе придумал!
– Старый ты...
– девушка с большим трудом заставила себя прикусить язык.

– Дар, да не злись, - Ерха обезоруживающе улыбнулся ей и сграбастал в охапку.
– Ну дурень! Так я старый, умом уже трогаюсь.

– Вот выучусь на лекаря и вправлю тебе мозги!
– пригрозила Дарилла.

Ерха окончательно расчувствовался и, отстранившись, утёр нос. Рожающая кошка зарычала сильнее прежнего, и старик ухватился за это как за повод покинуть Дариллу и окончательно расчувствоваться уже в одиночестве.

– Ох, пойду я! Кажись, выходит. Надо помочь, а то вдруг дитятко неправильно извернётся...

Пробормотав что-то ещё, Ерха поспешно скрылся в здании. Дарилла проворчала ему вслед несколько неприятных эпитетов и протяжно шмыгнула носом. Запрокинув голову вверх, она постаралась загнать накипевшие на глазах слёзы обратно и глубоко вздохнула. Несмотря на некоторую злость на старика, в груди поселилась необычайная лёгкость. Дарилла успокоилась, окинула здание более внимательным взором и в приливе хорошего настроения озадачилась: а как это место называют? Котюшней? Котяшней? Кошачьим сараем?

Жилище скальных котов на территории дворца называли очень просто: Логовом. Это мающаяся от любопытства Дарилла спросила у проходящего мимо слуги-оборотня. Тот охотно ответил и посоветовал госпоже пока не подходить к этому месту так близко. Звери её ещё не знают, могут напугать. Девушка решила не искушать судьбу и последовать мудрому совету.

Обратно она возвращалась вдоль крепостной стены, с любопытством осматривая пышные зелёные кусты с крохотными почками бутонов. В Нордасе уже должна была начаться зима, а здесь цветы распускаться собираются. В её родных местах, правда, зима была очень мягкой. Снега выпадало мало, сильные морозы случались редко. А вот на севере страны были и сугробы по колено, и холода куда злее. Ещё севернее, в других странах, зимы были так суровы, что в лесах высота снежных наносов была аж с человеческий рост! Побывав там, Дарилла смогла наконец-то оценить, в каком прекрасном крае родилась и выросла.

Уже почти добравшись до парадной лестницы, девушка увидела, что у её подножия стоит паланкин. По ступенькам почему-то в одиночестве спускалась госпожа Таврида. Что-то в её поведении Дариллу насторожило. Женщина казалась уставшей и больной. Мучительно сведя брови на переносице, наагалея обмахивалась ладонью. Ей явно было нехорошо.

Только Дарилла подумала, что нужно поспешить к ней, как женщина споткнулась и громко вскрикнула. Её крик многоголосым эхом подхватило дружное оханье. Стража на стенах бросилась вперёд и свесилась через край, пытаясь понять, всё ли с тёщей наагашейда в порядке. Наги, несущие караул у ступенек, молниями бросились наверх.

К облегчению всех, госпожа Таврида смогла устоять. Эта встряска даже пошла ей на пользу. Она порозовела, взбодрилась и отказалась от помощи подоспевших нагов с весёлым хихиканьем.

Больше Дарилла ничего не успела увидеть. Её схватили. Сильная ладонь зажала ей рот, и в следующее мгновение девушку утащили в кусты. Опомнившись, Дарилла саданула врага пяткой по колену и от души ударила локтем в живот. Над ухом раздался тихий смех, и девушка замерла, узнав мужа.

– Я тебя похищаю, - с удовольствием прошептал ей на ухо Риалаш.

Убедившись, что жена не думает кричать, он освободил ей рот, и Дарилла яростно зашипела:

– Ты что творишь?!

– Говорю же, похищаю, - повторил хитрый наг.
– Или ты хочешь остаться здесь и через четыре дня оказаться под пристальным вниманием всех моих родственников?

– Я не понимаю...
– Дарилла обескураженно посмотрела на него через плечо, но увидела только низко надвинутый на лицо капюшон и изогнутые в весёлой усмешке губы.

– Я устраиваю нам побег. А мои горячо любимый дед и обожаемая бабушка помогают мне в этом. Оцени, на какие жертвы они пошли ради нас: бабушка рискнула здоровьем, а дед - нервами.

Дарилла удивлённо вскинула брови.

– Это был отвлекающий манёвр?
– одними губами спросила она.

Риалаш просто кивнул.

На лестнице показался Вааш. Он что-то громогласно и укоряюще прошипел жене. Судя по тому, как одобрительно посмотрели на него стражники, наагалей распекал жену за то, что она посмела уйти без него. Они вместе загрузились в паланкин, и тролли неспешно понесли его к воротам.

У густых зарослей, где спрятались Дарилла и Риалаш, паланкин приостановился. С одного из троллей упал пояс, и широкая кожаная полоса запутала ему ноги. Пока он возился, Риалаш быстро пропихнул Дариллу внутрь и сам скользнул следом за ней, оказавшись на руках у деда. Паланкин качнулся и медленно поплыл дальше.