Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

— Ник,– обратилась она к одному из своих офицеров,– останешься здесь. Вместе с экипажем поступаешь в распоряжение Веора.

— Слушаюсь.

Кларенс посмотрела на остальных:

— Возвращаемся на корабли. Немедленно!

Два потрёпанных крейсера, преследуемые четырьмя кораблями пиратов, с трудом вырвались из системы Прах Мертвеца, чтобы в Яме наткнуться ещё на четыре судна. Снова принимать бой было подобно смертоубийству. Если в первый раз они продержались несколько часов, то теперь шансов просто не было. Всё, что оставалось – прорываться в Бакосию, там можно было рассчитывать на подмогу.

Однако убегать от восьми кораблей оказалось не менее сложно, к счастью, помогла случайность: крейсер из системы Коралл с двумя конвойными охранниками клином врезался в ряды пиратов.

— Проучим наглецов!– улыбнулась Кларенс, осушая очередной бокал вина и переводя крейсер полностью на ручное управление.

Офицеры, находящиеся на мостике, начали тревожно переглядываться.

— Пиратских кораблей восемь,– осторожно заметил один из них.

— Я умею считать, Нормах,– кивнула принцесса.– А вы что, разучились воевать?! Наловчились лишь метеориты сбивать?!

Кларенс обвела строгим взглядом военных. Увы, среди них не было ни одного, кто бы сражался с ней рука об руку во время войн Мернов и Каренсов или ранее. Старые воины принцессы никогда не ставили под сомнение её действия, просто слепо следовали за ней.

— А ну, живо по своим местам!– приказала Королева Тайн и Смерти.– Подключиться к связи, выявить главный корабль! Включить отталкивающие щиты! Открыть люки орудий!

Корабли Кларенс раскололи космических любителей наживы на две группы и атаковали. Двигаясь цепочкой между пиратами, суда принцессы без опасения задеть друг друга расстреливали пространство лучами энергетических кристаллов по широкой амплитуде.

— Есть флагман!– выкрикнул офицер, отвечающий за связь.– Приказы идут с третьего корабля слева!

— Красота-а-а,– улыбаясь, протянула Кларенс.– Тимэн, налей-ка мне ещё бокальчик.

Крейсер Королевы Тайн и Смерти на полном ходу устремился к главному кораблю космических пиратов и, безусловно, протаранил бы его, но, видимо, тамошний капитан сообразил, что Кларенс не отвернёт. Суда чудом избежали столкновения.

— Ваше высочество!– ошарашено вскричал Нормах.– Вы всех нас убьёте!

— Вон с мостика!– жёстко приказала принцесса Мернов, разворачивая крейсер.

— Внизу справа два корабля пиратов!– выкрикнул один из офицеров, следящий за радарами.– Атакуют!

— Расстояние?– сосредоточенно спросила Кларенс.

— Тридцать!

— А между ними?

— Пол единицы!

Женщина самодовольно ухмыльнулась. Такие трюки она проделывала тысячи раз: резко изменив направление крейсера, Королева Тайн и Смерти пропустила свой корабль между пиратскими судами и молниеносно ушла из-под обстрела, в результате чего крейсера противников расстреляли друг друга.

На мостике раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Многие слышали о былых подвигах Королевы Тайн и Смерти, но видеть воочию никому не приходилось.

— Не расслабляться, мы ещё не сравняли счёт!– одернула воинов Кларенс.– Живо найдите мне корабль с максимальными повреждениями!

Ловко уйдя от нескольких атак, принцесса Мернов расстреляла ещё два крейсера пиратов.

— Четыре против троих,– улыбнулась она,– вот теперь можно играть…

— Против двоих,– мрачно поправил Тимэн.– Одного нашего охранника расстреляли.

— Уже обоих расстреляли,– тихо произнёс офицер связи.

Кларенс заскрежетала зубами и вновь ринулась к флагману пиратов. По пути крейсер трижды задело энергетическими лучами противника, но повреждения были незначительны. На этот раз капитан флагмана решил не отворачивать, принимая таран.

Принцесса холодно улыбнулась – что ж пусть и её гибель принесёт кому-нибудь пользу…

ГЛАВА 24.

Маркиза Элен Аравист пила утренний кофе на балконе, выходящем в сад, когда к её особняку подъехали четыре всадника. Они спешились и, быстро поднявшись по ступенькам, ворвались в дом, оттолкнув в сторону дворецкого. Однако Элен, видевшая это, даже не привстала, продолжая смаковать напиток маленькими глоточками.

— Мне послышалось или у нас гости?– выходя на балкон, поинтересовался Клек Фолк.

Глава департамента межгалактических посольств ночевал сегодня у маркизы. Их роман, длившийся всего несколько дней, был столь бурным и стремительным, что Клек позабыл обо всех условностях, хотя считался истинным консерватором и моралистом. Впрочем, руку и сердце он предложил Элен на следующее же утро, после того, как она осталась на ночь в его доме.

— Да, кто-то приехал,– безмятежно пожала плечами маркиза.– Сейчас слуги доложат.

Однако вместо слуг в комнату вошла та самая четвёрка, возглавляемая Гиарой.

— Вы оба арестованы,– коротко объявила она.

— Что?!– изумлённо переспросила Элен.– Это какая-то ошибка!

Клека Фолка, судя по всему, известие не удивило. В последние дни шли один за другим аресты его знакомых, так или иначе связанных с Хмурым Богом, поэтому мужчина не сомневался, что скоро придут и за ним.

— Разберёмся,– прохладно улыбаясь, пообещала Гиара.

— Не трогайте её, она ничего не знает,– загораживая собой маркизу, объявил глава департамента.

— Её судьба будет зависеть целиком и полностью от твоей сговорчивости. Увести!– Гиара кивнула на мужчину.

Агенты тайного сыскного департамента вывели Клека, оставив женщин наедине.

— Отличная работа,– похвалила маркизу Гиара.– Благодаря тебе мы вскрыли все его связи и арестовали немало предателей!

Элен расплылась в циничной улыбке:

— Он был так ослеплён любовью, что полагал будто бы Вайдж всех сдал, а не он сам.

Женщины обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.

Орлан вместе с Гиарой, несколькими высшими офицерами и придворными вышел встречать императора на космодром.

Верган прилетел с детьми. Элеонора было упросила отца оставить её ещё немного погостить в Рагде, но вмешалась Велиара, заявив, что в отсутствии Кларенс и Лоры неблагоразумно оставлять Нору и Ларенса без присмотра.

— Доброго дня! Как праздники?– приветливо поинтересовался канцлер.

— Отлично, дядюшка!– ответила за всех Элеонора.– Наш скромняга Лоретан женится! Отхватил себе завидную невесту и полкоролевства в придачу! Так что готовьте подарки, мы ненадолго!