Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

— Ждать ночи,– наконец, ответила принцесса, прикрывая глаза.

Однако развязка случилась раньше. Вскоре на краю ямы появились двое мужчин. Один огромного роста, гладко бритый, с оценивающим прищуром. Второй невысокий, бородатый, с покалеченным ухом, видимо, лишился в бою.

— Ты хочешь сказать, что это и есть та девка, из-за которой вы потеряли четыре моих корабля?– кивнув на Кларенс, спросил гигант.

— Именно так,– с трудом пряча дрожь в голосе, отозвался бородач.

— В таком случае, ты мне больше не нужен!

С этими словами бритый ребром ладони ударил по шее своего товарища, и тот, вскрикнув, полетел вниз. На земляной пол ямы уже приземлился труп со сломанными позвонками. Среди пленников тут же воцарила мёртвая тишина. Ждать пощады от такого пленителя не приходилось.

— Солдат продать!– приказал гигант кому-то, кого было снизу невидно.– А офицеров и эту… закопайте в яме!

— У меня есть предложение,– поднимаясь на ноги, громко сказала принцесса,– я выкуплю всех своих людей по тройной цене и…

— Замолчи, женщина!– презрительно оборвал гигант.– С Иорским Цирюльником никто не смеет разговаривать без дозволения! А на деньги мне плевать!

— Позволь сказать слово мне,– подал вдруг голос Нормах и, поймав на себе вопросительный взгляд, продолжил:– Если тебя не интересуют деньги, то возможно тебя заинтересует слава! Ты пленил саму Королеву Тайн и Смерти!

Кларенс вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож, а Тимэн в два прыжка оказался возле Нормаха и сбил того с ног. Кое-кто из солдат повскакивал и даже ринулся то ли разнимать, то ли помогать кому-то из офицеров. Но тут сверху засвистели бичи, длинными жалами награждая всех без разбора.

— К стенкам! Сесть!– зычно приказал Цирюльник.

Для пущей острастки некоторых пленных утыкали сверху стрелами.

— Эй, ты!..– гигант кивнул на Нормаха, вытирающего с лица кровь.– Если ты мне солгал, я сниму с тебя скальп с живого!

— Это правда! Она последняя из королевского рода Мернов!– истово заверил офицер.– Ещё пару веков назад её армий боялся весь Диадор!

— И ещё пару веков назад в моей армии не было таких предателей,– хмыкнула себе под нос Кларенс.

— Пикес, а ну, глянь!– приказал Цирюльник кому-то за своей спиной.– Ты ж у нас, кажется, из Диадора.

К краю ямы, прихрамывая, подошёл молодой мужчина среднего роста с бегающими глазами и резкими движениями. Принцессе понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать его.

— Нет, всё-таки были,– насмешливо покачала она головой.– Здравствуй, Тивас. Ты по-прежнему в оруженосцах? И так же предан, как раньше?

Глаза мужчины злобно блеснули, он нервно дёрнул головой и обратился к Цирюльнику:

— Это она! И ты не представляешь, как тебе повезло!

— В чём же?

— Отдай мне её! И я отдам тебе Ночную Волчицу!

При этих словах сердце Кларенс пропустило удар. Пикес Найджел Каренс слишком хорошо знал и её, и Бегеллу. В своё время Королева Тайн и Смерти захватила планету его отца, мстя за дочь. Но Найджел перехитрил Кларенс, подослав к ней Пикеса в качестве оруженосца. Принцесса попала в ловушку и наверняка погибла бы, не подоспей тогда войска Гиметра.

— Что-что?– гигант недоумённо глянул на Пикеса.

— Это мать Ночной Волчицы!

Цирюльник перевёл изумлённый взгляд на Кларенс. На такую удачу он явно не рассчитывал.

— А ну, вытащите её!– кивнул пират своим молодцам.

ГЛАВА 26.

Лора стояла посреди осеннего леса. Полы её плаща утопали в огненно-рыжей листве, изредка вздрагивающей под холодной рукой ветра. Перед взором женщины открывался мрачный вид на небольшой холм с очертаниями каменного храма. Огромный чёрный ворон, завидев людей, предупреждающе вскрикнул и вспорхнул ввысь.

— Действительно, какое-то проклятое место,– полушёпотом произнёс Франц, покрепче стиснув арбалет.– Просто кровь стынет.

Принцесса в сопровождении адмирала и дюжины солдат явилась сюда неслучайно.

Добравшись до Аса, она остановилась в замке короля Агастаса IV. Его супруга Эрика приняла императрицу очень радушно и в одном из разговоров поведала, что Верган, когда гостил у них, заинтересовался местной легендой о храме богини леса. И, несмотря на все уговоры, наведался в него и, ко всеобщему удивлению, вернулся живым. Правда, рассказывать о своём походе наотрез отказался. Двое смельчаков в ту же ночь решили тоже заглянуть в храм, утром растерзанное тело одного из них нашли в реке, окружающей лес, а что стало с другим до сих пор неизвестно.

История Лоре показалась более чем странной, и она, не раздумывая, пошла по маршруту Вергана. Лошадей, правда, взять не удалось, так как через реку не было моста, и переправляться пришлось в лодках.

— Не знаю как насчёт проклятий, но радушием местность не отличается,– также тихо отозвалась Властительница, направляясь к холму.

Истошный крик одного из солдат заставил всех обернуться. Огромный белый арбил1 стоял над его телом, вырывая куски мяса. Десятки арбалетных стрел разом ударили в хищника, животное издало болезненный вопль и бросилось прочь, прихватив с собой добычу.

— Чёрт!– скрипя зубами, выругался адмирал.– Я думал, арбилы давно вымерли!

— В Диадоре – да, а здесь, похоже, им никто не мешает размножаться,– медленно обводя взглядом окрестности, прошептала императрица.

С разных сторон на маленькую кучку людей смотрело по несколько десятков пар свирепых глаз.

— Осторожно отступаем в храм,– приказала Лора.– Холм окружён рвом, арбилы не любят воду.

Солдаты плотным кольцом встали вокруг императрицы и начали отступление. Один из арбилов попытался атаковать солдат, но свалился под градом стрел. Его сородичи набросились на него и растерзали, не дав подняться. Эта минутная заминка позволила людям добраться до холма.

Франц подхватил Лору на руки и перенёс через ров, оказавшийся не глубже пары футов, зато ширина его явно не позволяла арбилам пересечь препятствие, даже в прыжке.

— Кажется, мы не первые, кто добрался до храма,– мрачно констатировал адмирал, опуская женщину на ноги.

Императрица обвела холм взглядом: то тут, то там лежали человеческие кости и черепа.

— И нас ждёт такая же участь,– буркнул один из солдат.– Мы все умрём!

— Багз, заткнись!– цыкнул на него Франц, выливая воду из сапог.