Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха

— В это время третья эскадра базируется за планетой Туул и выходит в тыл кораблям Аса, когда крейсера Кирия выманят их в куб 13/5/7,– раздавала последние распоряжения Ночная Волчица.– Вопросы?

— У меня,– расплылся в улыбке Шерах.– Когда ты научилась так командовать флотилиями?

Бегелла с трудом сдержала пару грубых реплик в адрес Цирюльника, понимая, что не имеет права разлагать дисциплину в войсках Кларенс, подчиняющихся теперь этому напыщенному индюку.

— Этот дар передаётся в нашей семье по материнской линии,– сухо ответила она.– Ещё вопросы?

— Да, у меня,– снова улыбнулся пират.– Как смогу я расплатиться за столь неоценимые услуги?

— Золотом!– отрезала Ночная Волчица.– Вопросы по существу, по наступлению есть? Нет. Тогда слётка закончена, контрольное время двадцать минут. Всё. Занимаем исходные позиции.

Прежде чем Шерах успел ещё что-то вставить, Бегелла отключила экраны связи.

— Он к тебе явно неравнодушен,– весело заметил Оливер.

— Он артист, позёр и враль!

— Похоже, ты к нему тоже,– с некоторым сожалением пробормотал Всадник Белых Ночей.

— Вот ещё! Терпеть его не могу!

Мужчина решил не продолжать тему, дабы не раздражать Ночную Волчицу в такой ответственный момент.

— Я тут подумал о предстоящем бое,– осторожно начал он,– никогда нельзя исключать вероятность гибели… а у нас на борту пассажиры, не имеющие никакого отношения к нашим делам…

— Беспокоишься о лейтенанте?– усмехнулась Гелла.– А она разве ещё не умерла с голоду, м? Неужели потребность в еде победила чванство? Или компания контрабандиста приятней, чем пиратов?

Оливер поиграл желваками и честно признался:

— Не знаю. Я попросил доктора, чтобы он носил ей еду.

— Боги, сколько церемоний… Похоже, ты сам кое к кому неравнодушен!

— Я прошу не только за неё, но и за доктора. Кстати, этому человеку ты обязана и жизнью, и побегом,– напомнил Всадник Белых Ночей.

Женщина на мгновение задумалась, но тут же ответила:

— У меня нет времени на высадку пассажиров, тем более – пленниц. Что же касается доктора, в бою он будет очень кстати, а после – получит хорошую компенсацию.

Понимая, что переубеждать Бегеллу бесполезно, Оливер отступился.

Мраморный зал дворца с огромными статуями воинственных предков Аласта давно не видел военных советов. Боевая слава после Агастаса III – деда нынешнего правителя – обходила стороной его потомков. Агастас IV был жаден, но трусоват, поэтому открытым конфликтам с соседями и собственными могущественными придворными предпочитал шпионаж, саботаж или заискивание.

На длинном мраморном столе лежало несколько кристаллов, воспроизводя голограммы карт системы Лоскут, главной планеты и четырёх направлений от дворца. Вокруг стояло человек сорок мужчин и женщин, военных и гражданских – все высоких чинов.

— Космическое пространство системы потеряно,– доложил полковник Натас, указывая на одну из голограмм,– вице-адмирал погиб в бою близ планеты Туул, адмирал отвёл остатки флота в систему Ромба, но противостоять вражеской флотилии уже не сможет.

— Попросту дезертировал,– тихо прокомментировала женщина в форме лимонного цвета – глава личгвардии.

— Все космодромы планеты захвачены,– продолжил полковник,– войска окружили наш город таким толстым кольцом, что до горизонта, кроме солдат, ничего не видно.

По залу прокатился тревожный ропот.

— Кто они вообще такие?!– вдруг подал голос пышноусый толстяк – советник по финансовым вопросам.

Полковник Натас растеряно пожал плечами:

— Кажется, пираты. Адмирал сказал, что они представились так, когда выдвигали ультиматум уцелевшим кораблям.

— Слишком дерзко и масштабно для простого разбоя,– задумчиво произнёс Тигрел.

В зал вошёл старший офицер – посыльный от командующего сухопутными войсками.

— Ваше величество, захватчики выдвинули требования,– чётко произнёс он.

— Говори,– приказал Аласт.

— Они требуют сложить оружие и вывести из города войска, тогда не тронут мирное население; ваше величество должны отказаться от престола и вместе со знатью сдаться в плен.

— Какая наглость!– возмутилась начальник личгвардии.– Сдаваться разбойникам в плен – никогда! Мы будем защищать дворец и вас, ваше величество, до последнего человека!

— Тут нас всех и погребут,– скептически пробормотал Тигрел.

— А что предлагаешь ты, мой мудрый советник?– резко спросил Аласт.

— Выбор между смертью и жизнью не так уж и труден,– философски заметил Тигрел.– Ни к чему отдавать на расправу столько мирных граждан…

В зале тут же возник спор, каждый выбирал, что было бы лучше для него, и вряд ли при этом кто-то думал о мирном население, даже если и представлял это как аргумент для сдачи в плен.

— Значит так!..– громогласно прервал споривших король Аса.– Воевать с противником, превосходящим тебя в сотни и тысячи раз, бессмысленно. Войска из города надо вывести. Ну, а мы… то есть, кто не желает сдаваться в плен, примем бой на ступенях к дворцу!

Тигрел наклонился к самому уху Аласта и тихо зашептал:

— Не стоит так торопиться. Надо выиграть время и покинуть дворец через потайной ход.

— А что дальше?– хмуро спросил юноша.– Их войска в каждом городе… по всей планете…

— Ну, тогда позвольте мне поторговаться насчёт условий плена. Думаю, за хорошую плату эти бандиты должны согласиться предоставить нам корабль и возможность улететь.

Аласт безразлично пожал плечами:

— Что ж, отправляйся, торгуйся. Может что и выгадаешь для тех, кто решил сдаться. А лично я – в оружейную облачаться в доспехи! Кто выбрал позору смерть, идите за мной!

Вслед за королём мраморный зал покинуло всего одиннадцать человек.

Шерах со своей многочисленной свитой и тремя армиями стоял в поле, всего в полумиле от города с восточной стороны. Близился вечер, холодало, и солдаты всюду раскладывали костры, нещадно затаптывая и паля тугие колосья теперь уже несбывшегося урожая солиты – самой распространённой морозостойкой злаковой культуры в этой галактике. В отличие от прочих её собирали поздней осенью, а посему поля стояли нетронутыми.

— Что-то они тянут с ответом,– недовольно заметил генерал Квинт, рассматривая город и дворец в подзорную трубу.