Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

— Весьма польщён.

— Не сомневаюсь!

На планете Мёртвых Тесса и Верган передали принца Мернов Золтану. Одинокий Монах тут же приступил к допросу с пристрастием в знаменитой среди обитателей планеты своими ужасами темнице Акшордетта. Здесь истязались непослушные рабы и провинившиеся рыцари Кровавых Монахов. Ходили слухи, что когда-то тут был замучен самим Рико один из его сыновей.

Тем временем Верган, Тесса и Токк пили кофе в летней гостиной, ожидая известий от Золтана и Рико.

— Говорят, твой отец в Рагде,– усмехнулся Кровавый Атлант, глядя на девушку.

— Да хоть у Дьявола в преисподней,– безразлично ответила Тесса,– лишь бы не забывал оставлять сына в надёжных руках.

— Порой мне кажется, что тебя вообще не беспокоит судьба Кларка?

На губах Тессы заиграла циничная улыбка:

— Меня беспокоит только моя судьба.

— Отличная школа,– усмехнулся Токк, переведя взгляд на Вергана, но тот никак не отреагировал.

Двери в гостиную с грохотом отворились и внутрь вошли Оверли и Хостер. Первый был атлетического телосложения с чётко выделяющимися морщинками вокруг рта и с непослушной золотой шевелюрой, второй – полная его противоположность: коротко стриженый брюнет, худощавый с осунувшимся лицом. Они весело смеялись, что-то вспоминая.

— Эй, поделитесь с нами, что это вас так позабавило?– с любопытством спросил Токк.

— Ого!..– Хостер присвистнул.– Какие птицы сюда слетелись! Тесса, Верган… неужели произошла вселенская катастрофа, а мы не в курсе?

— Вообще-то, они уже не первый день здесь,– с иронией произнёс Токк.– Это вы всё где-то гуляете!

Оверли и Хостер переглянулись и опять залились смехом. Верган достал сигару и, покрутив её в руках, отошёл к окну, чтобы закурить.

— Что это с ним?– вполголоса поинтересовался Оверли.

— Не обращайте внимания,– махнула рукой Тесса и, сделав комичное выражение на лице, пролепетала:– Его всегда утомляют космические перелёты.

«Ещё больше меня утомляет ваша компания»,– подумал про себя Верган, равнодушно наблюдая за тем, как рыцари во дворе тащат юношу и девушку в темницу Акшордетта.

— Так откуда вы явились такие весёлые?– заинтересованно спросила Тесса.

— Из системы Гибральских Туманов,– улыбнулся Оверли.– Я никогда ещё так не развлекался! Мы с Хостером вели там войну уже пять месяцев! Я ещё не встречал короля глупее, чем этот! Хостер втёрся к нему в доверие, поставив несколько партий самого дорогого оружия. А этот придурок всё продолжал транжирить деньги, облачая свои остатки отрядов чуть ли не в золотые латы. Тогда Хостер пообещал ему огромную партию наёмников, которые будут охранять его планету и не позволят мне победить!

— Да, такого дурака ещё поискать,– рассмеялся Хостер.

— Так вот,– продолжал Оверли,– он отправил своих солдат на разные планеты, а на своей оставил армии Хостера. А когда я, как ни в чём не бывало, заявился в его замок, он визжал, как раненый кабан, приказывая меня арестовать и долго не мог понять, почему это его замок теперь принадлежит мне! Я никогда в жизни не забуду, каким было его лицо, когда он спрашивал у Хостера: «Отчего это мои воины не слушают приказов? Может они не понимают межгалактического языка? Наверное, они из неразвитых систем и с ними нужно общаться языком жестов?»

Общеё веселье было прервано появлением Золтана и Рико.

— Ну, что?– спросил Токк и его глаза загорелись ярким огнём.

Одинокий Монах устало рухнул в кресло, оставив вопрос без внимания.

— Пока ничего,– отозвался Рико,– но мы всегда можем применить Преобразователь.

— Тогда вы точно ничего не узнаете,– равнодушно сказал Верган.– Вспомните, что произошло с Ховардом Мерном. Он воспользовался Предсмертной Силой, больше вы ничего не добились. А с Робертом дело обстоит ещё сложней: его медленно, но верно убивает чувство собственной вины… И вы лишь избавите его от мучений и подтолкнёте на последний шаг, дав возможность умереть героем.

— У тебя есть другое предложение?– ледяным тоном спросил Золтан.

Верган неторопливо затянулся напоследок и выкинул окурок сигары в окно.

— Есть,– медленно выпуская дым, ответил Монах.– Дай мне три минуты и… Тессу.

— В каком смысле?– насторожилась девушка.

— Мне нужна твоя помощь.

— Я дам тебе даже четыре минуты,– скептически хмыкнул Золтан,– и столько девушек, сколько тебе потребуется.

— Я добуду сведения,– спокойно (даже с каким-то скучающим выражением) отозвался Верган,– но за тобой будет долг, и ты вернёшь мне его по первому же требованию.

В гостиной воцарила пугающая тишина, словно здесь заключалась сделка с самим Дьяволом.

— Хорошо,– наконец нарушил молчание Одинокий Монах.

Когда Верган и Тесса ушли, Рико неодобрительно посмотрел на старшего сына и покачал головой:

— Тебе не следовало соглашаться.

— Я не боюсь его,– с иронией ответил Золтан,– зато знаю, чего боится он, а это даёт мне огромное преимущество перед Верганом!

— Ты плохо его знаёшь,– задумчиво прошептал Безжалостный Монах.

Войдя в камеру Верган приказал заковать Роберта в цепи и заклеить рот. Двое рыцарей мгновенно исполнили приказ и удалились.

— Как я уже понял,– беспристрастно начал Монах,– ты не хочешь рассказывать, где кристалл. Значит наше общение будет коротким: ты просто кивнёшь головой только в том случае, если решишь рассказать о кристалле. Я не собираюсь тратить на тебя своё время.

Роберт с презрением смотрел на Вергана.

— Я знаю, сейчас ты думаешь, что я не смогу сломать тебя,– в том же тоне продолжал Кровавый Монах,– но я всё-таки даю тебе шанс кивнуть прямо сейчас… следующий шанс у тебя будет ровно через две минуты и не секундой раньше, а после этого ты меня вообще не увидишь… Так что?

Принц даже не повёл бровью.

— Я так и думал,– натянуто улыбнулся Верган и хлопнул в ладоши.

Рыцари втащили в камеру Тессу. На ней была та же одежда, которую она носила у Палачей. Девушку приковали лицом к стене напротив Роберта.

— Мне всегда было интересно, что заставляет отпрысков королевской крови опускаться до уровня бандитов,– Монах медленно приближался к Тессе.– В чём причина такого падения? Знаешь, к какому выводу я пришёл?.. И у тех, и у других одни корни…

В руке Вергана сверкнул кинжал, лезвие с молниеносной скоростью распороло жилетку и свитер девушки, обнажив гладкую спину.

— Начинайте,– безразлично приказал Монах, подходя к Роберту и устраиваясь поудобнее, привалившись к стене.

Мерн пытался что-то сказать, но Верган не обращал внимания, молча наблюдая, как рыцари, достав жёсткие бичи с раздвоенными концами, принялись пороть Тессу. Каждый удар оставлял свой кровавый след на спине девушки и в сердце Роберта. Принц закрыл глаза, но с трудом сдерживаемые девушкой стоны и крики становились всё громче и эхом разносились по камере. Мерн пытался дать Вергану знак о согласии, но Монах даже не смотрел в его сторону. Тем временем спина Тессы уже полностью была залита кровью.