Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

— Бывшее аббатство Святого… в общем, какого-то святого,– ответил Торн.

— И много вас здесь?– тихо шепнул Мерн Тессе.

Девушка пожала плечами:

— Несколько сотен.

Они прошли через низкую калитку и очутились внутри. В обветшалых кельях монастырей текла обычная жизнь Палачей: мужское население распивало вино и развлекалось с молодыми девицами; женщины постарше готовили еду на кострах, горевших прямо на улицах; дети бегали по всему аббатству, мешаясь у взрослых под ногами.

Роберт брезгливо поморщился и вдруг подумал, что армии Кларенс как раз состояли из таких, как Палачи. Внимание принца привлекли столбы возле стены, на трёх из которых висели подвешенные за руки мужчины.

— Кто это?– спросил Роберт.

— Два Инквизитора, один из наших,– безучастно отозвался Хорл.

— Из Палачей?

Длинный-Хорл утвердительно кивнул:

— Да. Он нарушил кодекс братства.

Роберт в недоумении взглянул на Тессу.

— Убил Палача,– тихо пояснила девушка,– или сдал Галактической Гвардии… может ещё что-нибудь.

Торн подошёл к одному из костров, где стояла дородная старуха и громко гаркнул:

— А ну, проваливай, ведьма старая! И убирай отсюда свой чан!

Роберт, не привыкший к подобным отношениям, искоса взглянул на Палачей, окружавших его. Но они все восприняли это как должное и уже располагались вокруг костра. Мерн молча последовал их примеру, а Торн с Бастом тем временем скрылись за кожаным занавесом, ведущим в ближайший полуподвал. Через несколько мгновений они вернулись, каждый нёс перед собой огромный бочонок ирса.

Не прошло и пяти минут, как к компании присоединились ещё человек сорок и, откуда ни возьмись, возникли десятки всевозможных тар с самыми разными напитками. Сразу стало шумно и весело. Под яростные звуки гитар заполыхали костры и вино полилось рекой.

Роберт сам не заметил, как оказался в компании двух девиц, откровенно охмуряющих его, а Тесса сидела напротив, принимая бесчисленные поздравления с возвращением (в основном от мужчин).

— Пьёте?!– послышался весёлый, громогласный голос, заставивший на мгновение всех замолчать.

Возле костра стоял крепкий мужчина с огненно-рыжей шевелюрой и бешено сверкающими глазами.

— Ловкач-Бирг! Нож мне в кишки!– радостно завопил Святоша-Торн.– Ты посмотри, кто вернулся! Твоя любимая колдунья, прямиком с шабаша!

Бирг устремил взгляд своих озорных зелёных глаз на Тессу и шагнул в её направлении.

— О, Боги…– демонстративно простонала девушка,– уберите его от меня!

В следующее мгновение она оказалась сжатой в крепких объятьях Палача под дружный хохот присутствующих.

— Ну, всё!– хмыкнул Задира-Баст.– Понеслась душа в рай! Сейчас начнётся полный разнос!

— А ну, подвинься,– оттолкнув какого-то парня слева от Тессы, пробурчал Бирг.– Эй, Торн, налей-ка нам семидесятиградусного хорса!

Святоша не заставил просить себя дважды и, взяв самые большие кружки, быстро наполнил их.

— Держи,– крикнул он, передавая хорс через присутствующих,– только если вы с Тессой по обычаю напьётесь и устроите разборки, то я…

— Но-но, прикуси язык,– цыкнул Бирг,– а то я ведь могу и не напиваясь разобраться с тобой!

— Что-то у меня нет настроения,– пыталась запротестовать Тесса.

— Вот мы тебе его сейчас и поднимем,– вручая девушке кружку, заверил Ловкач-Бирг.– Ну, что?!.. За нас! За самых стойких!

Тесса хотела отказаться, но её взгляд случайно упал на Роберта, затем на двух девиц, повисших на нём, и, повернувшись к Биргу, девушка жёстко ответила:

— За нас! За самых верных… друзей!

Оба в один раз осушили кружки и, не смея вздохнуть, запили тут же поданным им ирсом.

— Скучно сидим!– поднимаясь на ноги, сказала Тесса.

Но Длинный-Хорл сбил её с ног, усадив обратно:

— Подожди! Ещё рано для веселья! Сумерки только начали опускаться, а ты уже дебоширишь!

— Я ещё ничего не сделала,– обиделась девушка.

Вдруг со стороны соседнего костра послышался громкий смех.

— Понятно, как надо гулять,– заплетающимся языком произнесла Тесса, сама удивившись так быстро наступавшему хмелю.– Торн, принеси-ка чего-нибудь поесть… у меня со вчерашнего обеда крошки во рту не было.

— Сейчас сделаем!– крикнул Торн, отламывая краюху хлеба и кидая её Тессе.

На костре тут же появилась мясистая туша на вертеле и плавящееся сало начало капать на огонь, издавая приятное шипенье.

Через час стало так темно, что улицы освещали лишь костры. Захмелевшие Палачи уже полулежали и лениво потягивали вино, глядя на беснующийся огонь. Некоторые расползались по кельям и подвалам, другие только ещё присоединялись к общему празднеству. Игравшие на гитарах всё реже попадали по струнам и орали песни вразнобой.

— Тесс,– шепнул Задира-Баст,– можно тебя на минутку… есть дело.

Девушка перевела взгляд на Роберта, сидевшего с другой стороны костра. На коленях принца лежала голова одной из тех девиц (вторая ещё полчаса назад ушла с Хорлом в неизвестном направлении). Они с Мерном о чём-то тихо болтали и смеялись.

Тесса медленно поднялась и покачиваясь пошла за Бастом.

— Хм… и Задира туда же,– покачал головой Торн, наливая из бочек очередные стаканы ирса.– Ставлю сотню, обратно вернётся со сломанными ребрами, холера на мою шею!

— Принимаю!– оживился Бирг.– Люблю лёгкие деньги!

— Рехнулся!– вмешался Малыш-Корд.– Тебе ли не знать её характер!

— Именно! Два года – большой срок! Наша детка уже не та! Могу и с тобой на сотню поспорить!

Коротышка немного замешкался, а потом махнул рукой:

— Эх, была – не была! Ставлю на Тессу!

Роберта аж передёрнуло от этих ставок.

— А я ставлю на Задиру,– пьяно прохрипел ещё один из Палачей.– Раньше, чем через час они сюда не вернутся!

— Чёрт бы вас всех побрал,– прорычал Святоша-Торн.– Я даже готов поставить все запасы ирса!.. Баст своим ходом сюда больше не доберется!