Обжигающий холод звёзд или Тройная вендетта

— Простите, я вас покину,– извинился Лойд и ретировался, не дожидаясь разрешения.

Верховный принц Мернов шёл по бальным залам, отыскивая взглядом Лору. Та, как всегда, оказалась в окружении десятка поклонников, вежливо принимая их знаки внимания и не выделяя никого особо.

«Ну, разумеется,– недовольно буркнул про себя Лойд.– Никогда не бывает в одиночестве на праздниках. И чего они все толпятся возле нее? Думают, им перепадёт что-нибудь? Хотя для некоторых и пара танцев – счастье. Может тоже пригласить на танец? А если откажет? При всей этой помпезной когорте… Не просто же так не танцует в данный момент? Сказалась уставшей?.. Чё-ё-ёрт! Волнуюсь, как юнец! Нет, она не посмеет отказать при всех… Или посмеет? Стоп! Я не собираюсь уподобляться этим жалким ухажёрам, вымаливающим её взгляд. Я не такой!»

Пользуясь привилегированный положением, Лойд бесцеремонно вклинился в толпу кавалеров Лоры. Взгляд сам собой скользнул по фигуре принцессы (безукоризненно подчёркнутой приталенным серебристо-пурпурным платьем), не забыв отметить длинный разрез до середины правого бедра. Портные Лоры умели сделать её наряды модными и соблазнительными, но всегда на грани сдержанной элегантности. Понимая, что думает о чём-то не о том, Лойд встряхнул головой и бесстрастно сказал: — Ваше высочество, на пару слов…

Принцесса вежливо извинилась перед своей свитой и направилась за Лойдом.

— Не иначе, как дела государственной важности… на ночь глядя,– тихо усмехнулся Гитан – граф Звёздных Арейских Скоплений.

— Лишь бы их кланы не тревожили больше войной наше государство,– вздохнув, отозвался Лони Астен.

Лора и Лойд поднялись в малую библиотеку на втором этаже. Здесь никого не было и верховный принц едва сдержал довольную улыбку. Ему хотелось остаться с женщиной наедине. Атмосфера свадьбы с первых же дней навеяла былые романтические чувства, а танец в замке Дианы, на который Лора пригласила его сама, заставил надеяться, что принцесса, наконец-то, простила ему давнюю обиду.

— Я слушаю,– встав возле окна, за которым грохотал салют, кивнула женщина.

— Я хотел сказать…– Лойд запнулся и вдруг оробел, сейчас ему было бы проще провести какое-нибудь генеральное сражение, чем объясниться с Лорой,– я подумал над твоими словами… и поговорил с братьями.

Взгляд принцессы стал сосредоточенно-напряженным.

— Только с братьями?– переспросила она.

— Мои сёстры (за парой исключений) ненавидят войны и будут рады, если вендетта закончится.

— Если? Я надеялась, что этот брак окончательно закрепит мир.

— Брось! Даже брак Эдгара с Рошель… оба их брака!.. ничего не смогли изменить. Наши семьи таят многовековую обиду друг на друга. Мы многих потеряли: братьев, сестер, племянников, друзей. Всё это невозможно забыть.

— Всё это нужно прекратить,– довольно жёстко ответила Лора.

— Половина моих братьев не хотят с вами мира.

— Но есть ещё другая половина.

— Лора, я не спорю с тобой,– мужчина взял принцессу за руку, словно для пущей убедительности.– Я предупреждаю. Да, мы можем избрать короля, но это не искоренит вражду.

Женщина скептически улыбнулась, при этом сделав неудачную попытку высвободить руку из ладони верховного принца, а затем сказала:

— Лойд, мы ведь оба знаем, что если ты прикажешь Мернам не трогать Каренсов, они не посмеют ослушаться.

— По-моему, ты приписываешь мне способности, которых у меня нет.

— По-моему, ты лукавишь,– в тон отозвалась принцесса.– Мне-то можешь не рассказывать… Мерны боятся тебя как метеоритного шквала.

Мужчина вопросительно изогнул бровь и с подозрением спросил:

— Это ты сейчас сделала комплимент или наоборот?

— Послушай, Эдгар готов к переговорам и к миру. Сделай шаг навстречу.

— Шаг навстречу?– Лойд задумчиво покачал головой, а потом вдруг шагнул вперёд, оказываясь в непозволительной близости от Лоры.– Порой требуются долгие века, чтобы сделать его…

— Но ты ведь сделаешь?

— Уже сделал.

Мужчина наклонился к принцессе, целуя в губы. Отклонившись, насколько позволяло пространство подоконника, женщина мягко отстранила Лойда.

— Я думаю,– сдержанно улыбнулась Лора,– эмоции по поводу примирения наших семей не обязательно выражать дружеским поцелуем.

— Не притворяйся,– верховные принц укоризненно покачал головой,– ты знаешь, что этот поцелуй совсем не дружеский.

Женщина ощутила неприятное посасывание под ложечкой. Конечно, она догадывалась, что Лойд до сих пор к ней неравнодушен, но не рассчитывала, что когда-нибудь придётся объясняться с принцем. Он был слишком горд и многие века не позволял себе открыто показывать чувства к ней.

— Э-это, видимо, атмосфера праздника так действует,– напряжённо выдавила Лора.– Последние века Мернам и Каренсам не часто доводилось вместе присутствовать на одних и тех же торжествах.

— Если ты пыталась объяснить мои чувства – то не угадала, а если свои, то… оправдания слабые.

Крепко обхватив принцессу за талию, Лойд снова попытался её поцеловать. Лора накрыла рот мужчины ладонью, уперевшись другой рукой ему в грудь.

— Лойд, какие ещё чувства?! Прекрати!– повышенным тоном приказала женщина.

Принц с силой отвёл её руку ото рта.

— Вот эти,– решительно отозвался мужчина, впиваясь губами в губы Лоры.

Не понаслышке зная, что вразумить Лойда может только яростный отпор, принцесса собрала все свои силы, оттолкнула Лойда и влепила ему оглушительную пощёчину.

— Ничего себе…– послышался ошарашенный выдох со стороны двери.

Лойд и Лора резко обернулись, ещё сами пребывая в некотором шоке от случившегося. На пороге с приоткрытым ртом стоял Гольм. Придя наконец в себя, он быстро шагнул вперёд и плотно затворил дверь.

— Надеюсь, ты не спустишь ей такое унижение?– злобно поинтересовался Гольм у брата.– Могу засвидетельствовать, что ты был со мной, и мы не видели её. Я сделаю так, что тело не найдут.– Лойд и Лора быстро переглянулись, а Гольм, между тем, продолжал:– Впрочем, если желаешь, можем незаметно переправить её на твой корабль. Убить сможешь и позже…

Мужчина недобро улыбнулся принцессе и перевёл вопросительный взгляд на старшего брата. Губы Лойда медленно растянулись, обнажая хищный оскал.