Однажды в Лопушках

Мне показалось, что за стенкой палатки мелькнула тень.

Или не показалось?

Я осторожно протянула руку и коснулась Николая.

— Правда в том, что работу Брюса и не повторить-то, не говоря об улучшении…

— А вот с девкой он зря связался.

— Это доказывает, что он был вхож в ближний круг. Девушка была фрейлиной императрицы. А поскольку та явно была в курсе родства, то и относилась соответствующим образом. И жениха искала, но девушка исчезла… а следом и он исчез. Можно попытаться установить имя…

— Ничего не даст.

— Возможно, но…

— После, Наташка, после… погоди…

Что-то звякнуло.

Пиликнуло.

А за тонкой стеной палатки раздался смешок. И бормотание. Будто кто-то кого-то уговаривает. Голос был тихим, слегка шепелявым, и от него у меня по спине поползли мурашки. Захотелось вдруг спрятаться, чтобы как в детстве, под кровать.

— Гораздо интереснее, что произошло потом… двое встретились. Вероятно, влюбились, — продолжила мать Николаева, и я вцепилась в звук ей голоса, заглушивший бормотание. — В итоге девушка оказалась в интересном положении и бежала.

— Зачем ей было бежать?

— Возможно, она опасалась, что государыня не одобрит брак. Государыне случалось гневаться на тех, кто оступался.

— Она… — я заткнула уши пальцами, но помогло слабо. — Она его боялась. Я… не знаю, почему. Я только кусками вижу. Но она очень его боялась. И не от государыни убегала, а от него.

— Тоже вполне возможно, — согласилась Бестужева. Или правильнее все-таки называть её Николаевой? — Убить такое… существо непросто.

— Она была уверена, что он перестал быть человеком.

— И это допустимо. Более того… — моя собеседница ненадолго задумалась. — Полагаю, что именно в этом и может быть причина. Изменения человеческого тела под влиянием темной энергии известны и описаны довольно подробно. Вариаций множество, но практически все авторы сходятся на том, что детей такие люди иметь не могут.

— А хочется… — добавил старик. — Что? Наследники и нежити нужны. Во всяком случае, пока в ней есть что-то человеческое…

— Или… нет? — мысль, которая пришла в голову, была столь же безумна, как и все остальное. — Он отдал ей артефакт, чтобы тот воздействовал на ребенка и… и может, он хотел не столько наследника, сколько особенного ребенка? Такого, который…

— Неуязвим? И силен? Некромант, способный властвовать над полчищами нежити? — Бестужев хохотнул. — Да уж, девонька… хотя… кто знает.

Никто.

К счастью.

— Понимаете, то… я не уверена вообще, что это не бред, но тогда получается… получается… что та девочка… он не получил её. А женщина его уничтожила. Но как, если… если он — хозяин артефакта? — мне удалось хоть как-то, но сформулировать мысль. А вот бормотание стало едва слышным. Оно царапало кожу, оно отвлекало, раздражало, но стоило прислушаться, как я раз за разом убеждалась, что его вовсе нет.

— Интересный вопрос, но здесь возможен вариант. Наш… наследник, назовем его так, менялся. И, скорее всего, добровольно. Искушение велико. Но вместе с изменениями он сам постепенно подпадал под власть артефакта. Чем меньше становилось в нем человеческого, тем больше он… скажем так, отличался от того, кого следовало защищать. Артефакты нельзя назвать в полной мере разумными, однако они способны ко многому. Поэтому, когда сложилась ситуация выбора, он его сделал.

— И выбрал женщину?

— Не совсем… насколько я знаю, она погибла?

Я кивнула, пусть даже меня не могли видеть.

— И случился выброс силы, — уточнил Николаев. Он вдруг встал рядом и руку на мое плечо положил, то ли меня успокаивая, то ли опираясь.

— Был ребенок. И, если женщина додумалась переподчинить артефакт младенцу, а сама была связана с младенцем кровно, она могла активизировать защиту.

— А поскольку защищать пришлось от очень сильной нелюди, то произошел выброс, — завершил дед.

И кто-то громко, мерзко засмеялся, отчего мне стало совсем уж не по себе.

Глава 46 Где дети искренне пытаются слушаться взрослых

Как же трудно воспитывать кота в одиночку!

Признание одной старой девы

Васятка не собирался убегать из дому.

Не дурак он, что бы там Маруся ни говорила. И мамку слушает. Не из страха, само собою. Вот еще, нашлось с чего бояться! Тем более что ему-то уже почти одиннадцать, большой. И понимает, стало быть, что мамка, когда ругается, то не со зла, а от общей жизни неустроенности.

Переживаниев.

За него. И за Марусю тоже. За Марусю, небось, особенно. Васятка что? Подумаешь, с литературой у него отношения не складываются? Зато с математикой все отличненько. Ну а тогда, когда в школу вызывали, так вовсе по-за ерунды, которую даже не Васятка придумал.

Маруся же…

Васятка был рад, что она вернулась, а вот мамка, та только вздыхала. И Маруся тоже вздыхала. И все вокруг вздыхали, будто иного дела у них не было. Ну да и пускай…

Сбежала вон куда-то. А куда? Мамка тоже ушла. Сказала, что ненадолго, а уж сколько времени минуло, но нет никого. И жутковато в пустоте. Но Васятка не боится. Нисколько. Сидит от. Ждет.

…в окно стукнул камешек. Потом еще один, а потом к стеклу вовсе рука прижалась.

Тимохина.

Ну уж нет! Теперь Васятка Тимоху точно слушать не станет.

— Спишь? — Тимоха змеёю влез в открытое окно, едва не столкнув мамкин горшок. В горшке рос старый кактус, разлапистый и колючий, и мамка говорила, что когда-нибудь он зацветет. Но кактус цвести не спешил, зато охотно плодил деток: вытянутых и тоже сплошь колючками покрытых.

— Сплю, — соврал Васятка и к стене отвернулся для надежности.

— Ну и дурак.

— Сам дурак!

— Там дома сгорели!

— Знаю.

Васятка вновь повернулся, потому как разговаривать спиною было неудобно. Да и от Тимохи всякое пакости ждать можно. И еще подумалось, что зазря мамка окно не закрыла. Или это Маруся? Маруся давно уже, еще когда не уехала, частенько через окно сбегала, думая, что никто-то не узнает. Может, другой бы кто и не узнал, а вот мамка, та всегда ворчала.

И на Васятку.

А Васятка делал вид, что знать ничего не знает. Он ведь не предатель! И не был никогда.