Охота за тенями

— После кошмарного теракта я очень плохо переношу такие массовые сборища. Никогда себя трусом не считал, а вот пробило… Надеюсь, такого больше в столице не повторится?

— К сожалению, мы втянуты в долгосрочную войну, — пожал плечами Никита. — Не переживайте, мы сделаем всё, чтобы она вас не коснулась. Я о другом хотел спросить: о ваших экспериментах. Как продвигается дело? Ведь не зря же вы так тщательно меня расспрашивали, а потом вдруг потеряли интерес.

— Ах, вот оно что… — Алексей Изотович прикусил нижнюю губу, как будто хотел сдержать то, что у него было на языке. — Создание Универсала — дело не одного года.

— Да я не об этом. Хотелось бы предостеречь вас от поспешного обвешивания ребёнка различными артефактами, — взяв под руку князя, Никита сознательно повёл того окольными путями, чтобы пока не сталкиваться с цесаревичем. Тот и так уже с любопытством и тревогой поглядывал в их сторону. — Если вы собрались искусственно подтянуть испытуемого до уровня хотя бы пятого ранга волхва, вынужден предупредить: полукровки очень чувствительны к подобным мероприятиям. А у вас нет опыта.

— Вы знаете гораздо больше, чем я предполагал.

— Представьте, недавно встретился с человеком, который имел аналогичную историю. Полукровка, но с хорошо прокачанными энергетическими каналами, — вспомнил Никита Аякса. — Он очень хорошо описал свои впечатления, когда его вытягивали на нужный уровень.

— Спасибо, Никита, я услышал твоё предупреждение, — сухо откликнулся Балахнин. — Извини, хочу с Шереметевыми полюбезничать.

Никита отпустил князя. Впервые князь не пытался идти на контакт, словно был одержим идеей переплюнуть Дар богов. Как бы не загубил ребёнка. Ему стало понятно, что кто-то из сыновей Балахнина заделал бастарда на стороне. Неспроста же Алексей Изотович задавал ранее вопросы по «созданию» Универсала. А просто так, с нулевой отметки Дар не развить. Он должен быть хотя бы в зачаточном состоянии. С другой стороны, Назаров испытал облегчение. Может, князь отстанет от него с идеей Кормчего. Теперь не до этого. За плечами Никиты теперь начала расти сила, которую нужно направлять в выгодное русло, чтобы ни Меньшиковы, ни остальные аристократические Роды не волновались.

В соседнем зале раздались мощные звуки от акустических колонок. Воронцовы не стали вызывать «живых» певцов, обойдясь наймом очень серьёзной музыкальной студии. Молодёжь, разогретая ожиданием и шампанским, бросилась туда танцевать. А Тамара, Даша и Юля подошли к нему в тот момент, когда цесаревич, наконец, приблизился с другой стороны. Никита подозревал, что такой манёвр затеяла старшая жена.

— Что-то ты, Никита Анатольевич, не шибко торопишься поприветствовать будущего императора, — куснул его с улыбкой Владислав, крепко пожимая руку зятя.

— Прошу прощения, Ваше Императорской Высочество, — улыбнулся в ответ барон, зная, что это всего лишь дружеская подначка. — Оказалось, что кому-то до меня есть дело, а я всего лишь хотел за своими женщинами посмотреть. Софья, вы прекрасны. Я рад, что вам удалось, наконец-то, выйти в свет.

— Благодарю, Никита, — щёки цесаревны заалели. — Мне казалось, все эти события никогда не кончатся, а сидеть в четырёх стенах стало очень утомительным.

В этот момент женская часть барона Назарова подошла ближе и после взаимных приветствий, которые были подкреплены поцелуями Владислава не только Тамары, но и Даши, и Юли, которая не ожидала столь бурных проявлений эмоций от наследника престола и слегка растерялась, девушки отошли в сторону щебеча как стайка нарядных птичек. Правда, напоследок, Софья бросила недвусмысленный и нахмуренный взгляд в сторону мужа. Дескать, шалить при мне не стоит!

Меньшиков вздохнул с облегчением и потащил Никиту в другую сторону. К столам с закусками. Взял тарталетку с осетровой икоркой, задумчиво зажевал выпитое шампанское.

— Ты что-нибудь разузнал про этих ублюдков? — спросил он с тревогой.

— Ради этого стоило ждать Ассамблеи? — рассмеялся волхв. — Позвонил бы, встретились. Здесь не самое удобное место для таких разговоров.

— Да я понимаю, просто душа не месте не лежит, — поморщился Владислав. — Казалось бы, всё прошло, а червяк сомнений гложет. Не может так легко закончиться чёрное дело. Это же Ордос поганый, всегда на перспективу работает.

— Не переживай, меры принимаются, — успокоил его Никита. — У Инквизиции осталось не так много спецов высочайшего уровня. Надо только отыскать их всех, а на это требуется время. Граф Сумароков не всесилен.

— Понимаю, — кивнул цесаревич и цапнул ломтик ананаса. — Святослав Бориславич аки паук. Умеет выжидать в засаде… Я слышал, у тебя был интересный вояж в Новохолмогорск.

Он с хитрецой посмотрел на улыбающегося Никиту.

— Да так, скатался на несколько деньков, отдохнул.

— Ага, без жён. И как Тамара тебя отпустила? Ладно, рассказать хоть что-то можешь? А то отец эту тему обсуждать не хочет.

— А что ты хочешь услышать? — пристально взглянул на него волхв.

— Ну… — неожиданно растерялся Меньшиков, — хотя бы то, что в будущем твой Орден не стал угрожать целостности Империи.

— Не переживай, этого не будет, — твёрдо ответил Никита. — На ближайшие десятки лет наши задачи стоят в плоскости внутренней безопасности. Когда расправимся с врагами, не знают даже боги.

— Я отцу так и говорил, — вздохнул с облегчением Владислав, выпивая до дна бокал. — Он же одной рукой даст тебе полномочия, а другой будет сдерживать.

— Да я в курсе, — рассмеялся Никита. — За нами вся ИСБ Новохолмогорска следила, но очень расстроилась, когда ничего не узнала.

— Ага, на две тысячи квадратных метров сплошной купол непроницаемости, — хмыкнул в ответ цесаревич. — «Птички» неожиданно падали, камеры внешнего и внутреннего наблюдения выходили из строя. Пробить общий «щит» оказалось невозможным.

— Всего лишь меры предосторожности, — склонил голову Никита, понимая, что Владислав завёл этот разговор с подачи императора. Он знал, насколько Александр опасается реанимации Ордена Гипербореев. Любое недопонимание разожжёт огонь войны внутри России. — Сам же знаешь, насколько обидчив Ордос. Моё «Гнездо» находится в приоритете его целей. Поэтому речь о безопасности Назаровых шла в первую очередь. Я же не могу создать боевое крыло, сопоставимое с княжескими.

Это был не укор, а простая констатация факта, но цесаревич задумчиво кивнул.

— Я просил императора пожаловать тебе хотя бы титул графа, — сказал он через минуту молчания и созерцания мелькающих женских и мужских нарядов. — Князя очень тяжело получить, слишком дискредитировали себя те, кто до прихода Меньшиковых владел Русью.

— Об этом мне известно, — улыбнулся Никита. — Я ценю твоё желание помочь мне утвердиться в титуле, Владислав Александрович. Но, поверь, бароном тоже неплохо быть.

— Главное — влияние, — усмехнулся в ответ цесаревич и дружески хлопнул волхва по плечу. — Поверь, ты его скоро завоюешь, когда переедешь в Петербург. Кстати, первый бал в честь этого когда?