Охота за тенью

– И от охотника ничего не требуется, только присутствие!
– С лукавой улыбкой добавил мужчина рядом, укладывая скрипку и смычок в футляр. Сказал он это явно затем, чтобы намекнуть, что если не будет внезапных опасностей, от которых я их непременно защищу, то платить мне не за что, и они этого делать не будут. Взаимная выгода же, зачем платить?

Какая дорога? Дайте мне очнуться сначала. Я помассировала виски, задумываясь.

Первым порывом было отказаться под предлогом того, что телеги идут медленно, и без них мы доберемся быстрее, но вслух я этого так и не сказала. Зачем же отказываться, в самом деле? С караванщиками всяко удобнее, и с ужином проблем не будет, и ночлег они выбирать умеют, заранее зная подходящие места, и гораздо безопаснее идти толпой, никакая нечисть не сунется. А если они начнут нас задерживать, то ничто не мешает мне с ними распрощаться, и направиться дальше самостоятельно.

Да и конь у нас на двоих один, так что быстрее пешего хода мы все равно надолго не разгонимся.

– Присоединяемся - кивнула я.
– Когда отправляетесь?

– Где-то через полчаса, позавтракаем и в путь. Успеете?

– Мне собираться недолго.

И я развернулась обратно к саду. Придется возвращаться к жестокому реальному миру. Перед тем как собраться, нужно не забыть снять и убрать гамак; хозяйка не обрадуется, если найдет его после дождя на улице.

Рен вернулся, когда я умывалась у стены, плеская ледяной водой себе в лицо. Волосы, убранные на затылок в хвост, то и дело выбивались и липли к лицу.

– Староста пригласил тебя на завтрак.
– Усмехнулся он и присел на ошкуренное бревно, служащее лавкой.
– До сих пор не успокоится, я видел, как он заходил к соседке за медом, наверняка чтоб специально тебя угостить.

– Ну и отлично, пусть у него в привычку войдет не обижать охотников - фыркнула я, утираясь полотенцем.
– Ты как я полагаю, опять есть не хочешь?

Он скучающе пожал плечами.

– Не голодный.

– Тебе только кажется так, из-за заклинания, а на самом деле ты слабнешь с каждым днем! Одним сном не спасешься. Нужна хотя бы обычная еда.

Он поморщился.

– Поверь мне, еда не нужна.

– Ага, как же...
– Пробурчала я, совершенно не представляя, что с ним делать. Связать и кормить из ложки? Отплюется, зараза.

Он проигнорировал мои возмущения, устремив взгляд в сторону каравана, и я вспомнила, что меня интересовало уже несколько минут.

– Тебя попросили настроить скрипку, или сам взял?

– Сам. Думал сыграть, а там не струны, а сущий кошмар. Любой знающий покупатель плеваться будет.

– Твоя-то, наверное, лучше была?

– Конечно лучше!
– Его чуть не подбросило.
– И струны в идеальном порядке, и лак первого сорта. И вообще, ты, если бы увидела, сразу поняла разницу. За эту торговец собирается просить около восьми золотых, а за мою меньше сорока не давали.

Он нахмурился, добавив:

– Это одна из главных причин, почему я иду с тобой.

– Из-за скрипки? Серьезно?
– удивилась я. Он еще больше насупился.

– Эта скрипка мне как дочь родная. Они ее забрали, и если еще не продали, то чего бы мне это ни стоило, я ее верну.

Я думала, было, улыбнуться, но Рен добавил.

– Без шуток. Я за нее и убить могу... наверное. И их волкодлак об этом скоро узнает.

– Хорошо. Поняла. Не пойму только твоих попыток побега. Или ты думаешь, у одного тебя больше шансов вернуть свою шестиструнную подругу?

– У скрипки четыре струны.
– Едко поправил он.

– А у кого-то манера постоянно уходить от разговора. Так почему ты пытался уйти?

Он помолчал, сцепив в замок руки и уставившись вниз, на мерцающую росу. Лицо у него было мрачное.

– Я понимаю, что мне придется вернуться. Слишком много для этого причин. Но и идти туда до одури не хочется. Ведь можно сказать, что я веду тебя на гибель.
– Он поднял глаза.
– А ты снова не боишься, да?

– Даже не помню, чего именно бояться.

– Но ты один раз сгинула там. И снова идешь одна, меня можно не брать в расчет, я неполноценный вампир.
– Он покачал головой.
– По-моему ты даже для охотницы ненормальная.

– Это уже не тебе судить. А я вовсе не собираюсь врываться к ним с лезвием наголо, а иду с разведкой. Ритуал можно сорвать и мелкой пакостью, а не открытой атакой.

– Думаешь им в зелья плюнуть, или подкинуть дохлую крысу в костер?
– развеселился он.
– Не помешаешь, так подпортишь настроение. Может, еще рогатку сделаешь, и будешь обстреливать камушками из засады? Страшная диверсантка!
– и вампир захохотал. За что и получил по шее мокрым полотенцем.

***

Химера островная.

Зверь. Степень опасности - 5, разумности - 2. (Пометка на полях: самая мелкая, и самая пакостная из всего подвида. Может напасть, даже будучи сытой, и не защищая логово.)

Обитает на островах Закатного Ожерелья, исключительно в лесах.

Размером с крупную собаку, очень юркая и гибкая. (Пометка на полях: пролезет всюду, куда сможет протиснуть голову). Морда смахивает на волчью, но уши поворачиваются, как у кошки. Строение остального тела кошачье. Мех палевый, пятнистый и переливается оттенками, может намеренно менять окрас и сливается с желтоватым лишайником на скалах. (Пометка на полях: Да так, что шхар заметишь, пока не пошевелится)

Хвост тонкий, гибкий и очень длинный: в два раза длиннее тела. Покрыт короткой шерстью. На конце хвоста изогнутый шип. Шипы в шерсти мелкие, в основном по хребту и у горла. Ближе к голове шипы ядовиты. Слюна тоже содержит паралитический яд. Когти может втягивать. Всеядна.

Охотиться предпочитает из засады, но при необходимости очень быстро бегает. (Пометка на полях: легко догонит и обгонит скаковую лошадь)

Оружие: зубы, когти и яд. Часто использует хвост как бич. Охотится предпочтительно в одиночку, редко - парами. Островные химеры не собираются в стаи. (Пометка на полях: И слава богу)

Уязвимое место: живот.

Практически не восприимчива к магии.

(Пометка на полях: C этой поганью вообще лучше не связываться)