Охота за тенью

– А что с твоей семьей?
– тихо спросила я.
– Ты говорил, тем жрецам нужен был кто-то без родных.

– Я по глупости своей признался одному из них, что семья осталась далеко. И у меня с ними нет постоянной связи. Но мои родные живы-здоровы.
– На его лице появилась теплая улыбка, но медленно угасла.
– И они еще многого не знают.

– Думаешь, для них что-то изменится?

– Я не знаю. Даже не хочу думать.

Он опустил взгляд на свою ладонь, повернул ее другой стороной, словно изучая заново посветлевшую кожу и белесые, крепкие ногти. Снова взглянул на меня.

– А как думаешь ты?

– Я не могу сказать, что многое в тебе поменялось. Просто появились иные возможности. Но я тебя почти не знала, и не помню. Родным лучше судить о таких вещах. Может, они наоборот, обрадуются, что ты выжил, и неважно, как именно. Смотря какие у вас были отношения.

– Они семья, и этим все сказано.
– Тихо произнес Рен, и задумчиво посмотрел вдаль. Взгляд снова затуманился.
– Мне говорили, что кем бы я ни стал, все равно останусь для них сыном и братом. Но тогда речь шла только о выборе моего основного занятия.

– Они не хотели, чтобы ты становился скрипачом?

Он качнул головой.

– Это отец помог мне выучиться. Сам по молодости увлекался музыкой. Они с мамой вовремя заметили во мне такие же способности. Подняли старые связи, чтобы найти хорошего учителя. Всю свою жизнь буду им за это благодарен.

Рен на миг прикрыл глаза, улыбнувшись так, словно увидел родительские лица. И продолжил вспоминать.

– ...У нас был старый, но большой дом с пристройкой для таверны, в два этажа. Рукой подать до от местных горячих источников. И несколько лет мы ютились в паре небольших комнаток внизу, пока остальной дом сдавался приезжим любителям подлечиться. Все ради того, чтобы оплатить мне обучение, а потом купить скрипку. Настоящую, такого класса, что знай разбойники ее реальную стоимость среди ценителей, наплевали бы на всякие приметы.

– Но почему ты ушел оттуда?
– тихо спросила я. Теплый, оживленный городок у горного побережья, любящие родные, спокойная жизнь; я бы при таком раскладе не стала охотницей, наверное.

Он пожал плечами.

– Мне всю жизнь там не сиделось. Я хотел узнавать новое, видеть новые города, людей, и не только людей. Побывать и в пустыне, и на севере. Все понимали, что я не продолжу семейное дело, и рано или поздно покину родной город. Но я ведь не ушел навсегда!
– спохватился он.
– Никто никого не бросил и не забыл. Я продолжал иногда навещать их, привозил деньги, пытался обеспечить.

Он призадумался, потирая подбородок.

– Рано или поздно я все равно поеду к ним. Придется рассказать, что случилось. Может, мама будет волноваться, может, сестренка не сразу привыкнет. Но знаешь, теперь я уверен, что все будет хорошо. Семья есть семья.

От этих слов, и его тона даже греющее нас солнечное тепло на миг показалось таким уютным, словно напомнило объятия родных, которых так давно не было рядом.

Я не сразу осознала, что он повернулся и глядит на меня.

– Отчего ты так загрустила?

Опустив взгляд вниз на траву, я ответила не сразу, пытаясь придумать причину. Но он понял сам.

– Что-то случилось с твоей семьей?

– Семьи у меня не было много лет.
– Призналась я.
– И с мамой, и с сестрой у меня не сложилось. С тех пор как я ушла из дома, ни они, ни я не отсылали никаких вестей. Я только после своего обучения рискнула проехать мимо нашего дома. Все там отлично. Детей полон дом, всего в достатке. Беспутная охотница там явно лишняя. Так что я даже в дверь не стала стучаться, проехала дальше.

– Сожалею.
– После небольшой паузы сказал он.

Я встряхнула головой.

– Да я не сказать чтобы сильно тосковала. Убедилась, что все хорошо, и ладно. У меня своя жизнь и свой путь.

– С матерью и сестрой, значит, не близка.
– Он помедлил.
– А что твой отец?

– Когда я была еще маленькая, он ушел за водой.

– За водой?
– недоуменно переспросил вампир. Ну да, он же совсем из других мест...

– У нас так говорили о пропавших без вести: ушел, мол, вслед за водой. Есть же предания о том, что вода приводит в мир мертвых? Выдумки, конечно, но раньше в это верили. Так что до сих пор считается, что уйти вслед за водой, значит не вернуться.

– Но это же не значит, что он умер?

– Не значит. Но он умер. Я это точно знала. Почувствовала еще тогда.

– Что-то у нас разговор совсем о грустном зашел.
– Заметил Рен.
– Извини.

– Нет, правда, мне не так тяжело. Вместо семьи у меня есть друзья и учитель. Вижусь я с ними редко, как и ты. Но знаю, что где-то они есть, помнят обо мне. И рано или поздно мы встретимся.

– От этого становится как-то легче.
– Согласился он.

Я согласно вздохнула и растянулась по мешкам, сонливо потягиваясь. Печальное настроение постепенно испарилось под солнышком, как капля воды.

Снова вернулась сонливость, но караван начал замедлять ход: значит, скоро будет привал, и возницы будут распрягать волов и лошадей для водопоя. Быстрый разогрев еды на костре, перекладывание товара и общая суета людей, уставших от долгого сидения на одном месте. Уже не подремлешь.

Рен тоже зевнул и осмотрелся. Приложил ладонь ко лбу, глядя вверх.

– Хм. Смотри, какие здоровенные птицы!

Я лениво повернулась в ту же сторону, увидев лес, возвышающиеся среди него обрывки скал и зависшие в воздухе темные силуэты. Всмотрелась. Напряженно констатировала:

– Это не птицы.

И единым рывком слетела с телеги.

– Тревога! Гарпии!! Всем укрыться!!

Я понеслась вдоль телег, туда, где расположились люди, нанятые для охраны.

– Остановить коней, живо! Прячьтесь под телеги!

В воздухе уже разливался далекий хриплый вой, который ни с чем не спутаешь. Несущиеся в нашу сторону твари росли в размерах с каждым мигом.

Наемники, уже вскочившие на ноги, изучали небо.

– К оружию!
– скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. - А чем их одолеть?

– Главное оказать отпор.
– Бросила я.
– Не попадаться в лапы. Поймут, что мы сильнее - отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.

Казалось, это не я несколькими днями ранее растерялась при виде стрыг. Сейчас все тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришел в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба.

Следя за тем, как люди быстро собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.