Охота за тенью

– У тебя сейчас вены на руке лопнут.
– Заметил он, почти без язвительности.

Я осторожно поменяла руку, но долго не выдержала. На сегодня хватит.

– Можно вставать.
– Подала я голос, осторожно опустила ноги, одну за другой, и так же медленно выпрямляясь, с облегчением выдохнула.

– Надеюсь, и вправду полезно.
– Скривился он, разминая непривычные к долгой нагрузке запястья.

Я отработала еще несколько движений, которые вампир с интересом за мной повторил, и вытянувшись ладонями к небу, напоследок замерла на цыпочках, потягиваясь растягивая ноющие мышцы.

– Это все?
– Даже удивился Рен. Я опустила руки, глубоко вздохнула, заканчивая этим разминаться, и цыкнула на него:

– Завтра с самого начала со мной пройдешь, тогда и посмотрю, какой ты будешь бодренький!

– Посмотришь!
– самонадеянно заявил он, и обратил внимание на людей.
– Что, уже собираемся?

– Ой! Совсем забыла, у меня фляжка совсем пустая!
– опомнилась я, и поспешила к своей сумке.
– Скажешь вознице, что я за водой!

– А вдруг он не так поймет это выражение?
– ехидно поднял брови вампир.

– Все он так поймет, так уже почти не говорят! Маловероятно, что он мой земляк.

– Ну, я не виноват, если он решит не ждать.

Я скорчила ему рожицу, и молча поспешила в сторону родника.

Тропинка привела меня к груде белых камней в низине, которые явно были остатками какого-то древнего капища. Я даже могла догадаться, какого именно. Счастье, что вода недолго хранит в себе зло, иначе пить местную воду, которая била ключом прямо из подножия бывшего храма, я бы не дала и лошади.

Я замерла, разглядывая развалины и насторожившись. Потом успокоилась. Камни были очень старыми, и то, что раньше их наполняло, исчезло. Ушло со временем, стерлось ветром, смылось с дождями. Теперь камни были пусты, как и высохший, выбеленный череп - просто безобидная кость.

Можно без опаски спуститься.

– А возница все-таки твой земляк!
– заметил Лаурен, подходя сзади.
– Переспросил, то ли я имею в виду. Но заверил, что без тебя точно никто не поедет!

– Хорошо.
– Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду целиком. Рен перевел взгляд на руины. Тон у него сразу поменялся

– Это что - человеческие кости!?

– Их тут много.

Я закрыла фляжку и стала подниматься к нему.

Он нахмурился, все еще глядя на камни. И не только на камни.

– Мне одному кажется странным, что они... вросли в стены?

Отступление

Хельдин остановилась, обернулась, тоже окинув остатки храма взглядом, словно видела что-то еще кроме груды костей с камнями, похожей на тесто, в которое накидали тонких веточек, а потом замешали. Когда она заговорила, ее голос был тихим и непривычно отстраненным.

– Это место похоже на то, где мы видели гарпий. В нашем мире когда-то молились совсем иным богам, и делали это по-другому. Эти камни были багровыми от крови, которая в них впиталась. Мы этого не видим, потому что они совсем старые. Раньше здесь творили такие ритуалы и приношения, о которых сейчас лучше никому не знать.

– Это и есть жертвы?
– Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно слепили, сдавили в единую массу, и понять, сколько именно их там погибло, было почти невозможно.

– Да нет. Это только палачи.
– Она подумала, словно подбирая слова.
– То, что здесь происходило, в итоге нарушило равновесие сил. Насколько известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя всех жрецов. Ну... не всех полностью.

– И это порядок?

– В его понимании, возможно, это справедливость.
– Отозвалась она.
– А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Не просто же так. Они питаются от той же силы, которая сотворила вот это. Так что ты не шути с некромантами.

Охотница выбралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что сама того не зная, снова напомнила ему о том, о чем он меньше всего хотел думать. Но от мыслей не убежишь, а от реальности - тем более. Так что он не тронулся с места, глядя уже словно бы сквозь белые камни.

Боль, страшная боль скручивает его до самых кончиков пальцев вместе с судорогой, тянет, рвет жилы, и не отпускает. Наоборот, тело уже начинает колотить, а боль только нарастает, пока он, как ему кажется, не сходит от нее с ума...

Даже от одного воспоминания ему стало страшно. Вампир в который раз машинально потер запястья, скрытые рукавами рубашки, где медленно заживали рваные раны, теперь оставшись только розоватыми шрамами.

– Именно таким будет твой конец...– всплыл в уме навязчивый голос.

Он сам не знал, как тогда все выдержал и не сломался. Но после этого даже процесс обращения, в свое время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.

– ...таким будет твой конец...

Внутри словно вспыхнул огонь, упрямый, яростный. Тот самый огонь, что парой ночей назад заставлял его снова и снова бросаться на невидимую преграду, пытаясь порвать сети, наложенные охотницей. Он до последнего искал другой выход, пока не понял, что нет этого выхода. Придется идти. И делать все так, как велел тот голос.

Лаурен со злостью выдохнул и решил, что есть еще один выход. Другая смерть...

– Не дождешься, сволочь.
– Прошипел он в пустоту, словно тот, к кому он обращался, мог его услышать.
– Не будет по-твоему.

И развернулся к охотнице, догоняя ее.

– Хельдин, постой.

Она оглянулась, не сбавляя хода.

– Что такое?

"Поверить не могу, что это делаю... Но я должен".