Охота за тенью

Хельдин не уходила по дороге в поселок, и не свернула на тонкую тропу, которая будет петлять у реки и в итоге выведет к неказистой рыбацкой деревушке. Она пошла наиболее коротким путем в город, через пригорки, поля и перелески.

Он прошелся по траве, осторожно вдыхая богатый запахами воздух, потом, не доверяя еще собственным ощущениям, склонился ниже, пытаясь уловить тонкий, какой-то невесомый запах. Резко разгладил лоб, поймав какую-то догадку, и потянувшись к шее, обнаружил под рубашкой черную бусину на крепком шнурке, которым охотница еще утром перевязывала волосы. Бусина была теплой, и на душе тоже стало теплее.

Он поднес ее к лицу и двинулся вперед, постепенно наращивая скорость. Он некогда любил пробежаться в одном темпе, а теперь нужно пробежать гораздо большее расстояние.

Сколько за три часа сможет пройти девушка на сильном, крепком коне, и по бездорожью?

***

Стрыга

Нежить. Опасность - 3, разумность - 2.

Место обитания: Любые водоемы со стоячей водой, или слабым течением. Чаще юг, но может жить и ближе к северу, в климатической полосе Иллории.

Имеет облик человеческого утопленника, с синеватой кожей, темными когтями на руках и ногах. Зубы звериные, острые.

Пополнение популяции: предположительно, естественным способом, и реже через заражение.

Является "зародышем", или первой стадией развития стригоя.

Стрыги часто встречаются группами. Нападают без особой согласованности.

Питаются преимущественно человеческим мясом, не брезгуют другими разумными расами, в голодное время могут нападать на животных, попавших в водоем.

Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит жертву, или перегрызает ей горло.

Яд стрыг обладает сонно-паралитическим действием. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди, менее уязвимы эльфы. На орков и гномов яд не действует.

Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом.

!Важно! Как правило, в группе стрыг есть старшая особь, т.н. "нянька", или "опекунша". Степень ее опасности - 4. Разум - колеблется от 2-й до 3-й степени.

Опекунша может организовать младших, заставить их окружить жертву. Она гораздо сильнее и умнее остальных. Обладает способностями к гипнозу при прямом взгляде в глаза жертвы. Как и младшие особи, ядовита.

В отличие от младших, в стригоя не превращается никогда.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Путь по звездам у меня получалось вычислять все лучше и лучше. Правда, маловато как-то их было, этих звезд. Так, редкие искорки пробивались, сквозь ореол восходящей оранжевой луны, с каждым днем все больше наливающейся боками.

Повертев головой и повертев на коленях карту, я наконец, сдалась. У меня уже голова шла кругом, еще немного и упаду с седла без сознания.

– Ну что, Резвый, тоже устал? Будем искать место на ночь?

Конь всхрапнул и напоказ перебрал передними ногами. Упругие мышцы перекатывались под кожей, обещая еще часы непрерывной скачки - дай только нормальную дорогу и возможность показать себя! Но в полутьме по незнакомым кочкам мне пускать его не улыбалось. Неизвестно как здесь с мышиными норами.

Я спустилась на землю и, размяв спину, не спеша пошла вниз с холмика, в правой руке держа поводья. Левой ладонью сделала несколько щелчков, запуская в стороны шарики света размером с лесной орех. Они вспыхивали на расстоянии от меня, и хаотично двигались над самой травой, по сторонам и впереди, как рой пьяных светлячков.

Это последнее, на что я была способна после тотального магического истощения. Теперь, наверное, и свечу не зажгу. Но можно утешиться мыслью что теперь, со светляками, мне лучше видно окрестности.

Вниз спикировал ястреб, сел на заднюю луку седла. Покачнулся, сбалансировав крыльями, и заметил:

– Низины безопаснее, это правильно. Но я бы посоветовал найти еще и негустой лесочек, чтобы свет от костра был не так заметен. Там впереди и чуть левее есть подходящее место.

Я кивнула и спустилась к перелеску. Там быстро отыскалось удобное местечко, под навесом из веток, на границе зарослей. И с хворостом проблем не оказалось.

Наломав запас на ночь, сложила и развела костер, расседлала коня, накормила. Достала покрывало, готовясь расстелить, встряхнула, и от неожиданности едва не зашвырнула его на ветки, услышав из темноты:

– Мне одному здесь кажется, что ты малость поспешила с выводами?

– Нет, не одному.– ответил сверху мерзкий дух, и я не знаю, слышала его только я, или нет.

Я повернулась, прижимая одеяло к груди, как застигнутая в реке купальщица.

– А ты здесь откуда взялся!?

Тяжело дышащий Рен ступил в круг света от огня, сел на траву, протянув ноги, и оглянулся назад, махнув в ту сторону рукой.

– Оттуда. Пришел так же как и ты, только не с конем, а своими ножками.

И глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок.

Я с раздражением швырнула одеяло себе под ноги, осознав, что прикрываюсь им, как будто в попытке защиты.

– Я вообще-то дала тебе шанс уйти.

Он снова озадаченно оглянулся.

– Куда уйти?

Топнула ногой.

– Ты понял, о чем я, у тебя была возможность не участвовать в этом! Я могу обойтись и без помощи.

– А-а!
– Он глубокомысленно закивал.
– Точно! Вот что это было. А я-то подумал, что ты решила показать, насколько сильно обиделась.

– А что, не было повода!?
– Взъярилась я.
– Ты вообще-то мне все это время врал!!

– Попрошу заметить!
– Он выставил вперед палец.
– Я тебе никогда не врал: недоговаривал, лукавил, уходил от ответа, наталкивал на ложные выводы, но врать - никогда. Это не обман. Это твоя невнимательность.

– Ты...
– Я беспомощно взмахнула рукой, под его взглядом не в силах сразу найти аргументы, хотя буквально час назад все это обдумывала и разбирала по косточкам.
– Ты сказал, что понятия не имеешь, что это на тебе навешено! А на самом деле отлично знал, о чем я говорю!