Охотник на магов

Госпожа Гарух, по всей видимости, была из тех людей, кто желает быть причастным ко всем громким событиям, зарабатывая таким сомнительным способом свою славу на день. Я встречал таких индивидуумов и раньше, которые, живя в постоянной серости и повседневности, начинают придумывать несуществующие факты для поднятия в своих глазах и глазах окружающих собственной значимости. Многие из них начинают верить, что на все, даже самые простые события, происходившие с ними, повлияла магия, выходцы из бездны, Низший, либо же наоборот, благотворная длань самого Высшего. Другими словами, видят в ночи черную кошку там, где ее нет.

Я ни в коем случае не хочу обвинять Футильду в злонамеренной лжи, скорее всего, она и сама верит в то, что говорит. Но вот инквизиторы с экзорцистом, они просто тратят свое время впустую на какую-то ерунду.

— Мы все равно были обязаны проверить. — нахмурился инквизитор. — И вообще, это не я, а ты должен сейчас передо мной отчитываться.

Я принял, как мне кажется, свою самую покорную позу. Сейчас начнется!

Ганс Вебер отчитывал меня довольно долго, в основном налегая на то, в какое неприятное положение я поставил его перед начальством. О том, что я четыре дня игнорировал свои обязанности и не расследовал дело о магии и множестве убийств, он упоминал только вскользь. Видимо, для него это было не так важно, как первое. Наконец, выдохнувшись, он отослал меня с приказом, до вечера найти хоть какой-нибудь след колдуна, после чего обязательно явиться к нему на доклад.

Эту бурю я выдержал с честью, но снаружи меня ждала еще одна. На этот раз настоящая. Ветер на улице усилился, да еще и притащил с собой более плотную облачность. В груди шевельнулись холодные пальцы страха. Захотелось вернуться в дом и оставаться в нем, чем бы там не занимались мои товарищи по отряду. Но я пересилил себя и сделал первый шаг по брусчатке. Затем еще один. И еще.

Вебер обещал мне все кары небесные, если я в кратчайшие сроки не нападу на след. Не то чтобы я его сильно испугался, но ссориться с инквизитором всегда себе дороже. Да и к тому же, у меня действительно были мысли, как его порадовать.

Первым делом я отправился на рынок Бедняков, и там прикупил самое порченое и вонючее мясо, которое сумел найти. Кроме того, я приобрел старый подержанный, но вполне рабочий и под завязку заправленный маслом, фонарь. Пока я шагал к своей следующей цели, случайные прохожие старательно обходили меня стороной. Сверток, что я держал в руках, даже сквозь бумагу источал целое зловонное облако, которое своими размерами покрывало чуть ли не половину квартала. Неплохой способ избавиться от толчеи на улице, правда я приобрел его по другой причине.

В третьем по счету тупике я нашел то, что искал. Большую и тяжелую решетку стока канализационной системы, расположившуюся в небольшой впадине у самой стены одного из домов. Убедившись, что ни людей, ни каких других нежелательных свидетелей в проулке нет, я принялся за работу. Развернул мясо и положил его прямо на землю рядом с решеткой, но не слишком близко. Так, чтобы охотнику до падали, если он вдруг появится из канализационного колодца, пришлось вылезти из своего укрытия. Сам же я, прислонившись к противоположной стене, стал ждать, поглядывая с опаской на свинцовое небо.

На мысль о том, что колдун может скрываться под землей, меня навел мой сон про подземелья монастыря. А сопоставив известные мне по делу факты, я только больше в этом уверился. Возле каждого места происшествия, во всей этой цепи преступлений, поблизости обязательно был закоулок с канализационной решеткой. Не тем стоком в десять сантиметров шириной, каких по дюжине штук на каждой улице, и в который разве что кошка сможет пролезть, а самых настоящих подземных колодцев. Магический след, оборвавшиеся в одном из таких тупиков, давал еще пару очков в копилку этой версии. Да и причина, по которой я не почувствовал отпечаток магии на чародее, вполне может заключаться в том, что нас с ним разделяла толща земли.

Но пока, это было лишь догадкой. За неопровержимыми доказательствами следовало лезть под город. В общем-то именно для этого я и решил затеять маленький разведывательный поход.

Я, конечно, не надеялся сразу же встретить там искомого колдуна. Я намеревался просто спуститься туда и осмотреться, если повезет — найти какой-нибудь след, неважно какой, магический или обыкновенный. Ну а еще, я рассчитывал на кое-какую информацию от своего проводника, которого, к слову сказать, я пока что только собирался завербовать.

В каждом крупном городе, где существует канализация, катакомбы или какие-нибудь подземелья, кроме самих жителей поселения, обычно живут представители еще одной разумной расы. Впрочем, споры об их разумности в некоторых ученых домах не утихают и по сей день. Речь о народе кхасса, или, как их еще называют обыватели, крысолюдах. Раса довольно примитивных существ, живущая практически первобытным строем, но тем не менее имеющая свой, хоть и простейший, но язык. Несмотря на расхожее мнение, и в отличие от своих животных родственников — крыс, кхасса не живут огромными стаями, а предпочитают селиться в городских подземельях несколькими малочисленными семьями общим количеством, не превышающим двух-трех десятков. Зверолюди прекрасно понимают — стоит им расплодиться, и люди тут же соберут на них рейд, выжигая все гнезда. Человеческая терпимость — довольно шаткое понятие. Если у них под боком количество существ, которые считаются вредителями и паразитами, угрожает перерасти в настоящее бедствие — люди обращаются к одной из своих любимых практик, называемой ими контролем популяции.

Впрочем, большая стая крысолюдам и самим невыгодна, ее ведь нужно кормить. Городские свалки конечно славятся своей обширностью, но отнюдь не являются бесперебойным поставщиком пищевых отходов. Особенно если у жителей этого города самих случаются перебои с припасами.

Мой план был прост. Своей пахучей приманкой я собирался привлечь внимание представителя народа кхасса и заключить с ним сделку. В этой, безусловно, гениальной задумке, все же имелось несколько белых пятен. Каким бы не был примитивным язык крысолюдов, но, к своему стыду, я его не знал. Оставалось надеяться, что договориться с ними я все же как-нибудь сумею.

Вполне возможно, что из этой затеи ничего не выгорит, и я останусь без проводника. Но я все равно имел стойкое намерение совершить небольшое путешествие под землю. Конечно, можно было поступить по-другому. Поднять на уши всю стражу и организовать настоящую подземную облаву на мага с обыском всех закоулков и отнорков, вот только мороки с ней. Начнем с того, что вряд ли ее вообще устроят, опираясь только лишь на слова одного из орденских расследователей. Но даже если и проведут, то на это действо уйдет не один день. За это время любой злоумышленник может легко сменить свою дислокацию. Ну и последние. Что будет, если отряд стражи порядка наткнется-таки на чародея? Все просто — полягут все не за хвост собачий. Я же не могу пребывать во всех рейдовых отрядах одновременно. А так, даже если я во время своей разведывательной операции случайно встречу в темноте коллектора колдуна, и в схватке с ним погибну, то… это ведь моя работа, в отличие от тех же служак из департамента защиты. Не говоря уже о том, что шансов выжить у меня все же гораздо больше, чем у них.

Единственное, что меня смущало в моем замысле — это то, что я опять не уведомил свое начальство о том, куда я направляюсь. Впрочем, беспокоило меня это не так сильно, чтобы я тут же побежал исправлять эту оплошность. Что тут скажешь, я привык работать один без постоянного контроля сверху, имея дело с начальством только в те моменты, когда отчитывался перед ними о победе над очередным колдуном, или получал задание по нахождению нового.

Легкое шуршание, доносившиеся от канализационного колодца, прервало мои мысли, и я присмотрелся к царящему в нем мраку. Не надеялся я, что «рыбка» клюнет так быстро. Я даже толком настроиться на долгое ожидание не успел.