Охотник на магов

Что-то блеснуло там в темноте, на миг исчезло и снова появилось, словно вынырнув двумя мутными самоцветами из темных морских вод. Сердце отстучало полдюжины ударов, прежде чем я понял, что это чьи-то глаза. Кто-то наблюдал за мной с той стороны решетки.

Вот скверна! Я-то надеялся оставаться незамеченным как можно дольше, чтобы не спугнуть зверолюда. Этот, правда, хоть меня и обнаружил, убегать пока что не спешил. Неужели моя приманка так замечательно сработала?

Наше молчаливое переглядывание затягивалось, и я решил рискнуть и обратиться к нему. Пусть не как задумывалось первоначально, но мой план все еще работал.

Честно сказать, это было самое слабое место в моем замысле. Если не удастся хоть как-нибудь общаться с крысолюдом, то и план мой полетит в бездну.

— Кхасса принять дар? — я сделал осторожное движение, указывая на мой пахучий подарок.

Блестящие буркала из-за решетки продолжали буравить меня взглядом. Он не издал ни звука, и, возможно, давно удрал бы отсюда, но мне кажется, что запах падали держал его на месте, крепче чем некоторые стальные оковы. Наконец, что-то решив для себя, он подался вперед. Толстые прутья обхватили маленькие, покрытые темно-серой шерстью, пальцы.

— Мяссо? — неуверенно спросил он каким-то шипяще-рычащим голосом, который был чем-то средним, между обычной человеческой речью и звуками, что издают животные. Но я его понял и возблагодарил Высшего за этот преодоленный языковой барьер.

— Да. Именно. Мясо. Это тебе. — я старался говорить медленно и членораздельно. — Хочешь есть?

Несмотря на излучаемое мной дружелюбие и то, что я стоял в нескольких шагах от своего подарка и еще дальше от решетки, зверолюд даже не шелохнулся. Не знаю, сколько в этих существах от людей, а сколько от животных, но терпение данная особь демонстрировала весьма неплохое по человеческим меркам.

— Что… — кхасса запнулся, подбирая правильное слово, и найдя его продолжил. — Безсволоссый брать зса мяссо?

Какой предусмотрительный парень. Или девушка? Честно говоря, я так пока и не понял. Знаю только, что мне нравился его деловой подход. Настолько, что я даже на «безволосого» не обиделся. Тем более, что, скорее всего, он имел ввиду не мою лысину, а то, что мое тело не покрывала шерсть, как его.

— Ты прав. Мне нужна услуга. — я подождал ответной реплики, но крысолюд молчал, ожидая продолжения. — Я ищу одного человека и подозреваю, что он прячется под землей, поэтому я тоже хочу спуститься вниз и там осмотреться. Чтобы не заблудиться, мне нужен проводник. То есть ты.

Я замолк, гадая, не слишком ли много предложений я обрушил на своего нового друга, и сможет ли он разобраться в их нагромождениях? Но мой стеснительный собеседник (он до сих пор так и не показался из колодца) кажется ухватил суть.

— Исскать другого безсволоссого? — возможно мне только послышалась насмешка в его голосе. Довольно трудно определять эмоции у представителя не только другой культуры, но и вида.

— Такой как я, да. Но, думаю, что на голове у него волосы есть.

— Безсволоссый. — пренебрежительно (все-таки насмешка) фыркнул зверолюд. — Вссе вы безсволоссые.

— Ты мне поможешь?

— Зса мяссо?

— Да. И это только задаток. — поспешно добавил я на всякий случай. — Если мы добудем полезную информацию, я принесу еще мяса. Согласен?

Кхасса не ответил, и я, подумав, что он взвешивает все за и против, дал ему время на размышление. Делал это он очень долго. Все же не зря у других рас крысиный народ считается отсталым. Когда я уже отчаялся услышать ответ, решив, что зверолюд давно удалился, оставив вместо себя две блестящие стекляшки, он наконец его дал.

— Ссоглассен. — прошипел мой собеседник, и глаза его растворились во мраке колодца. Но лишь для того, чтобы через несколько мгновений снова заблестеть, на этот раз уже на поверхности, в глубине проулка, в десятке метров от меня. — Но ссначала мяссо.

А я думал, придется мне попыхтеть над решеткой, чтобы его выпустить.

Юркая тень метнулась к моему подарку и нависла над ним. Пока кхасса, утробно урча и заглатывая целые куски, поглощал мясо, я беззастенчиво рассматривал его.

Какой дурак назвал это существо наполовину крысой, наполовину человеком? Ничего общего с моими сородичами у зверолюда я не наблюдал. Разве что способность говорить можно было посчитать за таковое, да форму передних конечностей, которые заканчивались чем-то похожим на человеческую кисть. Но второе было с большой натяжкой. Тонкие конечности Кхасса больше походили на птичьи лапы, чем на людские руки, особенно учитывая тот факт, что на кончиках их пальцев красовались совсем не ногти.

В остальном крысолюд был похож… на крысу. Вытянутая, как у животного, морда; звериная пасть; маслянисто-черные, бегающие глаза; свалявшаяся, кое-где даже облезлая, шерсть по всему телу; и мерзкий розовый хвост. Размерами кхасса был с крупную собаку, если бы той вдруг пришло в голову расхаживать на задних лапах. Впрочем, насколько я понял, зверолюду было не принципиально, как передвигаться. Он одинаково ловко это делал и на двух конечностях и на четвереньках.

Проглотив последний кусок зловонного мяса, мой новый знакомый сперва обнюхал то место, на котором оно лежало, убеждаясь, что больше ничего не осталось, и только после этого обернулся ко мне. Его длинный розовый язык извивался в пасти, будто живое существо, заглядывая между зубами и поглаживая губы. Его взгляд пробежал по моим пустым ладоням, убеждаясь, что и тут ничего вкусного больше нет. В глазах мелькнуло сожаление, и крысолюд, отвернувшись, показал мне совершенно человеческий жест, следовать за ним.

— Зсалазсить. — ткнул он рукой в решетку колодца, а сам юркнул в тень проулка.

— Может быть, я с тобой… — сделал я слабую попытку, разглядывая толстенные металлические прутья.

— Не пролазсить. — донеслось до меня его шипение, и я, вздохнув, ухватился за решетку.

Чтобы откинуть ее, мне пришлось постараться. Я парень не слабый, но и не богатырь, а эта задача была явно рассчитана на двоих, а то и троих человек. Металлические прутья толщиной были в руку ребенка. Какое расточительство.

Пришлось покопаться в куче мусора, чтобы отыскать хоть что-то, что можно было применить как рычаг. Свои клинки использовать подобным образом я бы никогда не стал. Не потому что я так бережно отношусь к оружию, просто я знал, что от такого они точно сломаются. Ржавый металлический штырь, который мне удалось найти, справился с этой задачей гораздо лучше, хоть и был несколько коротковат для роли полноценного рычага.

Металл лязгнул, столкнувшись с землей, и мне наконец открылся путь в ее недра. Хорошо еще, что на решетке не было замка, а запором ей служила обыкновенная щеколда, иначе так быстро я бы не справился. Департамент чистоты и уборки города спонсировался гораздо хуже того же департамента защиты.

Прежде чем лезть в эту дыру, я разжег фонарь. Его свет выхватил скользкие от влаги стенки колодца, ржавые от времени скобы лестницы и моего проводника, с укоризной глядящего на меня. Чего? В кромешном мраке я не вижу, в отличие от некоторых.

В канализацию я спускался с угрюмой убежденностью, что вот сейчас очередная опора, хлипкая от старости, не выдержит мой вес, и я с огромным ускорением понесусь вниз. И хорошо если расшибусь, а если упаду прямо в реку экскрементов?

Почувствовав наконец землю под ногами, духом я не воспрял, а мое мрачное настроение только усилилось. На дне колодца, прямо под лестницей, белели кости. Человеческие.