Охотник

Дверь послушно распахивается, принцесса выпучивает глаза в точности, как дочка мельника. Или Рушка-молочница. Или… да мало ли девок в деревне?

— Это то, что я думаю? — спрашивает дрожащим голосом. — «гриб ноздреватый, усыпанный радужным цветом, что на деревьях спасается зверя и птицы, глазу людскому невидим хоть днем, а хоть ночью»?

— Тоже сказок наслушалась, — говорю одобрительно. — Он и есть, чудо-гриб, всем грибам богатырь… и как там дальше?

— Приносящий хозяину счастье, — принцесса заворожено смотрит на гриб. — А… потрогать можно?

— Счастья захотелось? — спрашиваю. — Тебе-то зачем, у тебя и так все есть?

— Счастья, — говорит серьезно. — Много не бывает, даже для принцессы.

— Ладно, — разрешаю, — Трогай.

Осторожно прикасается, глаза счастливые, будто новую куклу подарили. Или брульянты… не знаю, чем там принцессы играются.

— Выберемся, — обещаю, — Насовсем подарю.

— Правда? — глаза, как два медных блюдца. — И не жалко будет?

— А на что он мне? — спрашиваю. — У нас в деревне и замков нет вовсе.

— Сказку дарить — не жалко? — спрашивает тихо, глаза опустила.

— А сказка, милая, — говорю. — По другому в руки и не дается. Только если подарит кто.

— А тебе кто подарил? — спрашивает.

— Хозяйка Чужих Перекрестков, — говорю, не задумываясь. — Кто ж еще?

Осматриваем зал, у двери стол, на нем куча свитков. Хорошо, если один из них — тот самый манускрипт, как я об этом узнаю?

— Ты читать умеешь? — спрашиваю.

— Конечно, — делает большие глаза принцесса. — А ты разве нет?

— Не сложилось как-то, — чешу в затылке. В самом деле, нашел кому дурацкие вопросы задавать, какая ж принцесса читать не умеет?

— Тогда читай, — киваю на гору свитков.

— С ума сошел? — возмущается. — Это сколько ж времени уйдет?

Действительно, опять промахнулся. А ведь в каждом зале наверняка таких свитков полно. Ладно, будем искать скелет огнемага или что-то в этом роде, не верю я, что он в живых остался. Разве что нежитью стал, да по Руине теперь бродит?

Покидаем зал, подходим к следующим дверям.

— На, открой, — даю принцессе гриб.

— А можно? — ну прям ребенок, честное слово.

— Нельзя, — говорю строго. — Но мы никому не скажем.

Два раза просить не приходится, хватает гриб, прикладывает к двери. Та послушно открывается. Из-за угла доносится грохот — на что угодно спорю, Медвежонок с эльфом стараются. У них-то чудо-гриба нет!

В зале пусто и чисто, ни скелетов, ни даже свитков. На столе лежит какая-то побрякушка, которую принцесса тут же прикарманивает.

— Ты не возражаешь? — спрашивает невинно. А если да, что теперь — из-за пазухи у нее выцарапывать? Хм, а ведь заманчиво…

— Да бери, — говорю, — Мне-то зачем?

— А что за эту вот штучку целый дворец купить можно. Тебя не волнует? — хитро так спрашивает.

— Ну и на фига мне дворец? — интересуюсь. — Да в нем одни полы мыть замучаешься!

Принцесса несколько раз открывает и закрывает рот, не находя слов.

— В самом деле, — говорит с усмешкой. — Как это я не подумала?

Покидаем зал, открываем следующий. В этом стол отчего-то круглый, в центре — кинжал, знаки какие-то. И свитки, куда ж без них.

— Может быть, это то, что мы ищем, — задумчиво говорит принцесса.

— Нет, — возражаю уверенно.

— Почему нет? — спрашивает, спорить собралась.

— Свитков много, скелета нет, — объясняю.

— Какого еще скелета? — удивляется.

— Скелета огнемага Деррана, — поясняю.

Не уверен, что поняла, но не настаивает, и то хорошо. Оставляем зал (принцесса прихватывает с собой кинжал, может, и не врут насчет воров этих?), возвращаемся в коридор.

— А почему ты эльфу приказывать можешь? — спрашивает вдруг.

— Потому что его князь — мой брат, — отвечаю честно. — Так что, я вроде этого… эльфийского принца.

Прихвастнул немного и сам испугался. Больно мне взгляд ее не понравился, такой стал… как у мельниковой дочки. Оценивающий.

— А чем ты вообще занимаешься? — спрашивает так ласково.

— Охотник я, — отвечаю честно. — Господа маги подрядили через Злой Лес провести.

— И ты согласился? — удивляется. — Да все же знают, что через Злой Лес хода нет, кто рискнет — непременно погибнет!

— Ты в Руине бывала раньше? — спрашиваю.

— В Кориле? Нет, конечно.

— А я в четвертый раз уже наведываюсь. И все через Злой Лес, усекла?

— Ничего себе, — принцесса останавливается, смотрит недоверчиво. — А не врешь?

— Вот еще, — говорю недовольно, что-то я расхвастался, не к добру это. — У Релли спроси, если не веришь.

— У Госпожи Ректор? У нее, пожалуй, спросишь. Она и папу отругать может за любопытство. Строгая — жуть!

Надо же, а мне так не показалось. Впрочем, это для нее она Госпожа Ректор, не для меня. Да и не такой я и любопытный, как иные принцессы…

Открываем следующий зал, и я сразу понимаю — нашли. Если не здесь этот феникс родился, то я уж не знаю, стоит ли искать.

Стола нет. Вообще ничего нет, только три стены оплавленные, аж камень потек. Четвертой, где окну быть полагается — тоже нет.

И скелета тоже нет. На одной стене только силуэт человеческий, будто бы руку поднявший — все, как я думаю, что от несчастного огнемага осталось. А на полу валяется… не свиток вовсе. Книга, посередине открытая. И ничего ей не сделалась, ни Огненый Потоп, ни само время вреда нанести не смогли.

— Есть, — говорю пересохшими вдруг губами. — Нашли…

Принцесса осматривает залу, подбирает с пола книгу, листает, откладывает в сторону (то есть, обратно на пол). Находит что-то блестящее в углу, поспешно прячет подальше (ну прям сорока, честное слово! Тоже мне, королевская дочка!).

— Зови остальных, — говорю.

— А у самого что, ноги не ходят? — спрашивает язвительно.

— У тебя голос громче, — говорю. Помню ведь, как голосила. Когда я геррского принца подстрелил, мне и в половину так не крикнуть, хоть огнегадом надуйся. — Да и Феникс, чего доброго, прилететь может.