Охотники на монстров

— Серега, ты не помнишь, вроде ведь у нашей Шушеры не было хвоста? — Спросил меня как-то вечером Салават, зашедший по какому-то поводу ко мне в номер.

— Ну, да, обрубок сантиметра три-четыре длиной, — отозвался я, перекладывая в коробке мягким закупленные бутыльки с алхимреактивами, чтобы они не разбились по дороге от тряски.

— Тогда тебе лучше будет взглянуть самому.

Подошел. Крыса, которую мой приятель так поэтично назвал Шушерой щеголяла вполне себе целым, довольно длинным хвостом. Даже, как мне показалась, ее шерстка, первоначально представлявшаяся немного клочковатой, теперь выглядела гладкой и шелковистой. Ну, и от ранки на загривке тоже, не осталось ни малейшего следа.

— Может, нам крысу подменили? — Поинтересовался я, изучив совершенно здорового теперь зверька. — Ну, не может же быть так, чтобы я по незнанию на коленке заново изобрел препарат А-ранга.

По поводу этих очередных рангов поясню. Градация продукции алхимика, на самом деле, очень простая, совсем, как в компьютерных играх эпохи до Слияния. Всего шесть категорий, с Е до А в порядке возрастания степени получаемого в результате применения эффекта. Эликсир ускоренного заживления ран по той градации, к примеру, вытягивал на ранг Б или ниже, в зависимости от скорости достижения желаемого эффекта. Но даже Б-ранг, несмотря на то, что таким препаратом можно было быстро, в течение одного-двух дней, зарастить довольно тяжелые раны, ампутированные части тела отнюдь не отращивал. Да что там обычный алхимический концентрат, на подобное оказывались способны только самые сильные целители, которых можно было пересчитать в окрестных княжествах на пальцах одной руки. И то у них на это уходило больше месяца ежедневных процедур.

Как ни порывался Самигуллин оставить наш чудо-препарат себе, для личного пользования, всю тарелочку с желе я отнес Сергею Ярославовичу Бояндину. Во-первых, слово давал продавать ему свою продукцию за то его обучение, которое он для меня обеспечил, а во-вторых, все же это мое новое средство нуждалось в тщательной клинической проверке. Как знать, может оно и у людей здоровые розовые хвосты отращивает, а не только у крысы, то-то Салават такому добавлению в свою анатомию бы обрадовался.

Салавату же я сказал, что продал первую порцию препарата в рекламных целях. Типа, для себя я всегда сумею изготовить еще (кстати, признаться, в этом, последнем своем заявлении, сам я не так уж сильно и уверен, слишком много там, в процессе работы над препаратом, промелькнуло всяческих нюансов).

На охоту мы с Салаватом выехали на следующий день, на этот раз снова, на свой страх и риск, «Отчаянные» пока занимались ремонтом сильно поврежденной техники и лечением раненых. Клетку с Шушерой мой друг взял с собой, объявив эту белую крысу нашим живым талисманом. Ну, не стал с ним в этом вопросе спорить. Место клетка в просторной кабине занимала не слишком много, а в долгой дороге наблюдать за зверьком — все какое-то развлечение.

— Так что, в зону Б или снова на холмы, к овечкам? — Поинтересовался у меня Салават, когда крепостная стена Паселов скрылась от нашего взора за линией горизонта.

И не то, чтобы мы просто так, без всякого плана, наобум, рванули, скорее просто, для поддержания разговора спросил. Ну и я точно также просто ответил:

— В зону Б. Вдруг еще один мымрик попадется. А уж если их будет сразу штуки три-четыре, так и вовсе, сразу сможем заказать для себя стазис-камеру.

— Если штуки три-четыре сразу повстречаем, то как бы по шуточке с пойманным медведем не получилось. Это который поймавшего его охотника не отпускает. — Хмыкнул на мои мечтания приятель с видом бывалого охотника. Ну, еще бы, он же уже был на охоте в Б-зоне, а я еще совсем щегол желторотый.

Сутки примерно ехали, пока, наконец-то, не достигли заданных координат. Я все время поездки очень внимательно в окно посматривал: та ситуация с бандитской засадой мне совершенно не понравилась. Ну, и свою ману в маскировочный артефакт сливал помаленьку. Конечно, со всей этой алхимией накопление в нем маны заметно притормозилось, но, по моим прикидкам, минут на пятнадцать — двадцать полноценной его работы я уже накопил.

Все же, как я ни высматривал, а первым в начавшейся охоте поучаствовал именно монстр. Очень неудачная вокруг нас вышла местность для обозрения: то, что в прежние времена называли лесостепью или редколесьем, а у нас почему-то кличут саванной. Буквально море высоченной травы и торчащие там и сям островки одиночных деревьев и небольших рощиц. Даже достаточно большому монстру достаточно лишь залечь, чтобы с расстояния в пару десятков метров его уже было не видно.

— Серега, держись! — Заорал внезапно водитель, и почти в ту же секунду весь наш броневик содрогнулся от тяжелого удара в область двери со стороны возможного пассажира. Аж даже вмятина образовалась.

— Вали его, засранца! — Заорал потомок кочевого народа, выскакивая с автоматом в руках из кабины наружу. Я тоже попытался, только покореженная дверь не дала. Впрочем, моего участия в этот раз особо и не требовалось: прозвучала короткая очередь, и вскоре уже Салаватик, при помощи лебедки, затягивал в наш кузов первую добычу: довольно некузявое угловатое существо, казалось сплошь состоящее из отдельных сегментов. Это у него вся поверхность тела была закована в крупные элементы очень прочного костяного панциря.

— Вот, Серега, познакомься, тот самый казух, рецепт на которого ты когда-то изучил в первую очередь. — Представил мне это существо гордый своей добычей охотник.

Ага, приятно познакомиться. Каким бы образом мне еще до основания его шеи под таким панцирем добраться? Нужная мне для алхимической переработки вилочковая железа ведь по идее именно там располагается.

Все же добраться до вожделенной железы удалось. Как говорится, техника рулит, пусть даже эта техника — всего лишь ножовка с закаленным, науглероженным стальным полотном. Да и в области шеи броня все же у этого монстрика, запулившего в наш броневик магическим каменным шаром, была заметно потоньше. Реально, не представляю, сколько бы я еще мучился, если бы нужный мне ингредиент располагался где-нибудь параллельно хребту.

— И для чего нужен этот новый эликсир? — С интересом поинтересовался Самигуллин, собирающийся в недалекий охотничий рейд по окрестностям, глядя, как емкость с жидкостью, в которую я опустил извлеченную мной вилочковую железу, постепенно изменяет свой цвет с красного на насыщенно синий.

— Тоже усилитель магии земли, только, по идее, более сильный, чем подобный, полученный с норных овец, — ответил я, не прерывая магического воздействия на постепенно изменяющийся раствор.

— Интересно, зачем нашему князю понадобились именно такие препараты? — Бездумно, просто чтобы спросить, осведомился приятель.

А ведь очень интересный вопрос, на самом-то деле! И схода придуманный мной ответ на этот вопрос мне самому очень не нравится. Достаточно просто вспомнить, чем так славен бессменный правитель нашего собственного княжества. А славен он заклинанием огненного метеорита, для создания которого необходима изрядная сила сразу в двух направлениях магии: огненной и особенно магии земли. Так что, возможно, конечно, я и ошибаюсь, но дело то пахнет войной.

Разведка территории не удалась. Самигуллин с пешей пробежки по окрестностям вернулся недовольным и очень встревоженным.

— Чужой отряд поблизости, в направлении вон той рощи. Отсюда не видать, а когда поближе подошел, разглядел дым от костра.

— Мне нужно сорок минут, чтобы довести бульон до стабильного состояния, — проинформировал я друга, готовый, тем не менее, прекратить начатое преобразование сразу. Жизнь дороже, чем даже очень неплохой алхимический препарат, ингредиенты для которого будут неминуемо испорчены преждевременным прекращением моего воздействия.

— Думаю, за сорок минут ничего критического не случится. Они стоят лагерем, охотничьи команды орудуют, скорее всего, в той же роще, — согласился немного подождать с перебазированием Самигуллин.