Она пришла с Земли. Клиентка

Маркус (благослови бог его ангельское терпение!) объяснил, что в каждой стихии существуют заклинания из одного-двух слов, и используются они в основном для магических поединков. Затем, когда Лера произнесла заклинание, он показал ярко светящуюся точку в центре появившегося плетения. Туда следовало пускать поток.

Лера выполнила все указания, и вокруг нее появилась полусфера, сотканная из светящихся голубых нитей. Маркус одобрительно кивнул:

— Хорошо. Сейчас я атакую тебя огнешаром…

Лера испуганно вскинулась:

— Как? Уже?!

— Купол есть. Что еще тебе надо? — Маркус нахмурился, но затем смягчился и сказал: — Это не опасно и не страшно, поверь. Я все контролирую. Твоя задача — всего лишь удержать поток, через который подпитывается защита.

— А если не удержу?

— Тогда получишь ожог.

— А если моих сил не хватит? У тебя же вон мощь какая!

— Хватит. Купол выдерживает удар, намного превосходящий его по силе.

— А если несколько раз ударят?

— Тогда купол исчезнет, но сработают доспехи, и ты окажешься в защитном коконе.

— Какие еще доспехи? У меня только платье!

Маркус чуть не зарычал.

— Позволь узнать, Вэлэри, ты где планируешь использовать щит? Он, вообще-то, нужен на опасных работах или в бою, и в обоих случаях маг надевает специальный артефакт — доспехи. Всё! Больше никаких вопросов! Готова?

— Нет!

Проигнорировав ее последний вопль, Маркус шепнул заклинание и напротив его вскинутой руки появился файерболл размером с кулак. Лере он напомнил демона Кальцифера из «Ходячего замка»: такой же плотный и желтый комок с пламенным ореолом, разве что без глаз и рта и не ворчит.

— Держи поток! — напомнил Маркус и легонько повел ладонью.

Файербол медленно поплыл к Лере. Потом так же неспешно пристыковался к куполу и, чуть поискрив и пошипев, угас.

— Закончили, — сказал Маркус. — Убирай купол, не трать силы зря.

Лера шумно выдохнула и оборвала щуп. И правда, не страшно. Только почему-то все тело вспотело, а плечи закаменели от напряжения.

— Спасибо! Значит, теперь я пройду проверку?

— Смотря что, ты подразумеваешь под «пройду»? Если выдержать испытания наравне со всеми, то, конечно, нет.

Лера растерянно заморгала.

— Не выдержу?

— Нет, а на что ты рассчитывала с двадцатью-то единицами? Это я на первый раз «приласкал», а другие церемониться не будут. Полагаю даже, что многие захотят показать, чего ты стоишь как маг, и постараются выбить в первую очередь именно тебя.

— Но ты же мой патрон! Запрети привлекать меня к их развлечениям!

— Вэлэри, патронат не дает абсолютной защиты. Я могу оградить тебя от чьих-то личных поползновений, но традиции общества, в котором живешь, ты соблюдать обязана.

— Как будто ты их соблюдаешь, — Лера бросила красноречивый взгляд на его стриженую макушку.

— Это другое, — в голосе Маркуса явно слышалось предупреждение. — Всё, иди. Мне тоже тренироваться надо.

Вопреки собственным словам Маркус задержал на Лере испытующий взгляд, словно пытался добраться до мыслей, толкущихся в её черепной коробке. А чему там толкаться-то? Одна только мысль и шарахается, неприкаянная: как достать Портальный ключ и «махнуть» домой?

Спустя пару секунд переглядываний Маркус отвернулся, и теплый воздух исчез.

Лера поежилась от вновь охватившего холода, но с места не двинулась. Уходить не хотелось. Тут было хорошо, интересно, и Маркус столько всего объяснил. А в общаге что? Опять сидеть в одиночестве, грустить по дому или читать в библиотеке учебники. С последним, конечно, сложностей нет, учиться она умела и любила, но изучать историю и законы чужого мира — мира, который она мечтала покинуть и забыть как кошмарный сон! — казалось таким бесполезным.

Эх, расшифровать бы «тарабарщину» магов-основателей, составить собственное заклинание портала и «пока-пока, аборигены безлунного мира!» Ну ведь сто пудов, похоже на программный код! Начало и конец одинаковые, плюс еще некоторые слова совпадают — наверняка выполняют роль функций! Если бы не смерть при малейшем промахе… Эх…

Меж тем Маркус негромко произнес:

— Palihe vishala!

Лера перестроилась на магзрение и увидела в полуметре от него полупрозрачную плоскость, почти касающуюся огненной ауры. Так вот ты какой, цветочек аленький! В смысле, щит.

— И почему его только на четвертом курсе учат? — спросила она. — Ничего же сложного.

Маркус не ответил, только щит вдруг сдвинулся в сторону.

— Ясно, — пробормотала Лера. — Сложность в манипуляциях…

Она проследила, как Маркус орудует двумя щупами попеременно, и заметила, что когда поток направился в точку, находящуюся чуть выше центра, щит наклонился.

— Это чтобы отражать удары, а не блокировать, правильно? — снова не выдержала она. — Так экономней?

Убрав щит, Маркус обернулся.

— Пожалуй, теперь я понимаю, почему Мирнон ван Хиль выгнала тебя.

— Ну прости, больше не буду! — Лера даже отступила на пару шагов.

— Ты это уже говорила… Хочешь, чтобы я пожалел, что взял тебя в клиентки? Ладно… Я объясню, но на этом всё. — Маркус дождался ее согласного кивка и продолжил: — Плоский щит и без того намного экономней купола. Тут дело больше в том, что купол не сдвинуть ничем, а щит можно оттолкнуть. Отдача, конечно, не так сильна, как у обычного деревянного щита, но и удар того же воздушного кулака, не говоря уж о таране, намного мощнее, чем удар мечом. Его легче отклонить, чем принимать на вертикальную плоскость. Понятно?

— Да, учитель! Можно попробовать?

Маркус протяжно выдохнул, и Лера подумала, что он, наверняка, считает до десяти, чтобы успокоиться. Или до двадцати… Она бы на его месте считала.

— Хорошо, повторяй. «Palihe ataramedi», — чуть погодя сказал Маркус бесцветным голосом. — Это средний щит, такую мелочь прикрыть хватит.

Действительно, среднего щита хватило. Активировав плетение, Лера присела за кажущейся такой ненадежной преградой, и та укрыла ее с запасом.

Маркус снова создал файерболл, но на этот раз «Кальцифер» метнулся так быстро, что ореол его превратился в хвост кометы. Под Лерин взвизг раскаленный сгусток пламени врезался в центр щита, скользнул вверх и, грохнув на прощанье, на высоте в пару десятков метров рассыпался фейверком. Красиво…

Лера добрела уже до края полигона, когда Маркус зачем-то окликнул ее. Она обернулась. А патрон, помедлив, словно в раздумьях, вдруг направился к ней.

От его пристального немигающего взгляда, сердце ухнуло вниз, а потом подскочило и забилось в горле.

— Что? — севшим голосом выдавила Лера, когда Маркус подошел чуть не вплотную.

Маркус прикоснулся к ее подбородку и заставил поднять лицо. В ушах зашумело, а ноги ослабели так, что показалось, будто только эти мужские, чуть шершавые пальцы и держат ее.