Она пришла с Земли. Клиентка

— Чтоб я еще когда-нибудь взял в клиенты девчонку!

И что на него нашло? Будто под руку кто толкнул, и та накрыла израненную щеку. Неловко вышло. Непозволительно… Впрочем, ерунда. Главное, чтобы Вэлэри лишнего не вообразила. Конечно, понимать должна, ведь всего-навсего клиентка… Но как ни крути, она еще и девушка — наверняка мечтает о чем-то там своем, о девичьем. Им, девицам, только повод дай…

Маркус посмотрел на ладонь. Казалось, она до сих пор ощущала округлость и теплоту щеки — нежная, бархатистая кожа и грубые, твердые рубцы. Странное сочетание, неправильное.

Избавляясь от тревожащего чувства, он потер руку о брючину.

Не замечая ничего вокруг, Лера брела к женскому общежитию.

Отвести в Орден… Как она могла пообещать Маркусу то, что никогда не исполнит? Словно затмение нашло… И как теперь все исправить? Признаться в обмане? Перед внутренним взором предстало закаменевшее лицо Маркуса, услышавшего, что никакого Ордена нет, а ей нужен был портал. Любой ценой… Он не простит.

Нет, пусть все идет как идет, а за два года она найдет выход. Должен же быть вариант, когда и овцы целы и волки сыты. Если нет, она сама создаст такой вариант!

И патенты как раз пригодятся. Во-первых, так она отплатит Маркусу за помощь, во-вторых, общее дело — даже если и война с Верховными!— сблизит их и подарит шанс добраться до портального ключа. Тогда она уйдет сама. Не подставляя его. Да, он останется обманутым, но живым и с кучей патентов.

А она будет дома…

Отгоняя видение своей комнаты и родителей, Лера потерла лоб. Сначала дело! Иначе мечты ее так же бессмысленны, как битье молотком по пальцам. Она слабо улыбнулась забавному сравнению и вдруг замерла.

Молоток, гвоздь, саморез — образы мелькнули один за другим. Саморезы! В деревне она их не видела и здесь, кажется, тоже. К мебели, правда, не присматривалась, но полки и зеркало висят на каких-то штырях. Если саморезы в этом мире еще не придумали, тогда… Она «придумает»!

Круто развернувшись, Лера поспешила обратно, к Маркусу.

Пролетев атриум под десятком удивленных взглядов третьекурсников, она все же собрала волю в кулак и постучала учтиво, как положено клиентке.

Маркус сидел в кресле и читал. Когда она зашла, он нахмурился и что-то хотел сказать, но Лера выпалила первая:

— В вашем мире используют ведь только гвозди и заклепки, так?

— «В вашем мире»? — переспросил Маркус вместо ответа.

Тело кольнуло иглами страха. Черт! И ляпнула же! Пытаясь отвести внимание от своей оплошности, она беспечно отмахнулась:

— Я имела в виду вашу Республику. Но я ведь права? Гвозди и заклепки, да? Я знаю более эффективный способ! Дай, пожалуйста, лист бумаги, нарисую, чтоб понятней было.

Маркус посверлил ее недоверчивым взглядом, но все же указал на стопку листов, лежащую на столике перед ним.

— Рисуй…

Лера незаметно перевела дыхание.

Накидав эскиз самореза и отвертки и попутно объяснив принцип действия, она застыла в ожидании вердикта. Маркус особо вдохновленным не выглядел и, задумчиво потрогав ежик на затылке, сказал:

— Способ, может и эффективный, но Верховных магов этой мелочью не задеть. Или ты считаешь, что они выпускают гвозди или заклепки, а твои… «саморезы»… лишат их прибыли?

Лера с досадой прикусила нижнюю губу. Верно, Маркус же хочет отомстить…

— Ну и пусть! — не отступила она. — Зато заработаем! Сможем исследования проводить, опыты ставить… К противостоянию с Верховными по-хорошему подготовимся. Согласись, для этого деньги нужны!

Она с напором посмотрела на Маркуса, но тот не ответил, погрузившись в раздумья.

Взгляд ее невольно скользнул вниз. Упрямо сжатый рот, сильная шея… Уже чистая, ни следа от ожогов, правда, и прежнего загара нет… А рукава рубашки снова закатаны до локтей. Так странно для аристократа… Блин! Аристократ же! Наследник богатейшего рода! А она его деньгами соблазняет… Лера чуть не застонала.

Маркус вдруг вздохнул:

— Сомневаюсь, что эти «саморезы» кому-то нужны. Что же по поводу денег… Вообще-то, твой свободный рецепт закваски, вернее, его воздействие на гильдию хлебопеков, навел меня на мысль сделать патенты очень дешевыми. Только так они станут востребованы и, надеюсь, неприятно удивят владельцев аналогичных изобретений. Но, сама понимаешь, много не заработаем.

— Конечно, — проворчала Лера, раздосадованная, что он отмел ее идею. — Тебе и незачем, и так в золоте купаешься.

Маркус бросил на нее непонятный взгляд.

— Вот именно, купаюсь… Предложи что-нибудь посерьезней.

— Хорошо, — Лера поднялась и твердо посмотрела на него. — В следующий раз жди меня с серьезным.

Только бы не ссориться больше, а она обязательно докажет, что он не зря поставил на нее. И не просто докажет. Она сделает всё возможное, чтобы защитить Маркуса после открытия портала. После ее ухода.

Вэлэри снова ушла, и когда затихли ее легкие, но на сей раз уверенные шаги, Маркус взял листок с эскизом.

Все же потенциал у такого способа есть. Забить гвоздь, конечно, быстрее, но, похоже, Вэлэри права, и держать «саморез» будет надежней. К тому же, его легко вынуть, не погнув… Может, все-таки отослать в бюро? Регистрация бесплатна, а если он вдруг ошибся и спрос будет, то деньги окажутся очень кстати. Пусть немного, пусть на поместье не хватит, но хотя бы еще на пару визитов целителя к матери. Тот, действительно, берет дорого — за два посещения тридцать золотых запросил! — пришлось отдать весь недавний выигрыш от ставки. Радует конечно, что денег хватило, иначе кошмарней ситуации не представить — ван Сатор просит о рассрочке! — немыслимо!

От одной только вероятности подобного во рту стало кисло, и, отгоняя муторное беспокойство, Маркус взялся за книгу. Впрочем, читать не смог. Мысли все время возвращались к пустому кошельку и раздумьям, где достать двадцать тысяч золотых на отцовское поместье.

* * *

Лиа Одетта ван Сатор проводила целителя и, вернувшись в покои, устало опустилась на диван. Исора тут же подала ей пиалу с крепко заваренными укрепляющими травами, затем налила в таз воды, положила на дно грей-камень и замерла, сосредоточившись на активации.