Она пришла с Земли. Клиентка

— Лиа Вэлэри Дартс, я принимаю тебя в ученики. А цветы отнесем к статуе магов-основателей, — он указал на аллею, ведущую за храм.

Они неспешно двинулись по каменной, чисто выметенной дороге. Пока шли, навстречу попались еще несколько «балахонистых». Все с благостными лицами. Впрочем, скоро Лера поймала себя на том, что шелестящая вокруг зелень, мирное щебетание птиц и неторопливость людей и на нее оказали воздействие: на душе стало спокойно. Впервые за долгое время она не ждала подвоха от окружающих. Ну разве что речи наставника вызывали возмущение.

— Некоторые считают, что у магов легкая жизнь, — говорил он, — и что благодаря дару они получили незаслуженное богатство. Однако, люди забывают, что именно маги поддерживают существование этого мира. Кто приведет дождь на изнывающие от зноя поля? Маг. А если земля уже превратилась в пыль, кто вольет силу в пшеничные колосья? Маг. А кто пробьет колодец даже среди скал? Снова маг. И только маг! Еда, вода, жилье — это всё заслуга одаренных, и потому власть сосредоточена в их руках абсолютно справедливо…

Наставник время от времени поглядывал на Леру, и она согласно кивала, хотя возражений скопилось вагон и маленькая тележка. Ха! Маги-благодетели! А ничего, что на Земле нет ни капли магии? Но вот поди ж ты, умудряются как-то не просто колодцы, а шахты прокладывать. Туннели в горах, под морями! И урожаи растут как-то без магов, и машины ездят, и спутники по орбите летают…

— … и справедливо, что только следующие по правильному пути после смерти попадут в новый мир, в лучший.

На этой фразе Лера скисла. Похоже, и здесь пришли к идее рая и взвешивания грехов и добродетелей, и, следовательно, новый мир вовсе не означает другую планету. Эх, только зря обнадежили…

Аллея вывела на площадку с очередным фонтаном и статуей. Каменный демон высотой метра в четыре с какой-то неизбывной, вечной тоской смотрел в небо. Как будто хотел вырваться отсюда, но не мог. Прям как она. Лера закусила губу, прогоняя внезапно подступившие слезы.

— Пилус! — позвал вдруг наставник, оглядываясь и радостно взмахивая рукой. — Иди сюда, познакомься с новой ученицей!

Слезы тут же исчезли, и Лера мысленно чертыхнулась — этого только не хватало! Опять какой-то парень будет пялиться на ее рубцы!

А шаги сзади приближались, и даже не шаги — топот. Мягкий, но топот. Этот Пилус бежит, что ли? Если так, то зря торопится — «сюрприз» будет неприятный.

Вздохнув, Лера все же обернулась.

Мгновение, и сердце ухнуло в пропасть, в ушах зазвенело, а мир сузился до темного хищного силуэта. Пес! Гигантский, похожий на дога… Острые уши… Короткая шерсть, под которой перекатываются мышцы…

— Лиа Вэлэри! Лиа Вэлэри, что с вами?!

Обеспокоенный голос наставника пролетел мимо сознания. Окаменев от ужаса, Лера смотрела на приближающегося пса. Белые острые клыки, длинная морда… Располосует до костей…

— Пилус, стоять!

Перед глазами появился зеленый балахон. Лера моргнула. Как в спасительный круг, впилась взглядом в надежную широкую спину и со всхлипом втянула воздух.

— Пилус не опасен, — мягко сказал наставник, покосившись через плечо. — Добрейшее существо! Когда ты узнаешь его ближе, поймешь, что лучшего друга не найти.

Лера замотала головой. Потом облизала пересохшие губы и хрипло выдавила:

— Не хочу… ближе.

Дэр Анипэтер велел псу уйти, но Лера еще долго не могла успокоиться и, когда наконец взяла себя в руки и направилась к статуе, продолжала пугливо озираться. Почему-то она думала, будто после «гиен» в лабиринте перестала бояться собак, однако первая же встреча показала, что страх не исчез. Хорошо хоть наставник оказался с пониманием. Защитил и насильно «знакомить» не стал.

Положив букет, Лера пусть и запоздало, но от души поблагодарила дэра Антипэтера.

— Не стоит, — со смешком ответил тот. — Я всего лишь спасал своего друга от величайшего разочарования: он уверен, что все любят его…

Они двинулись дальше по аллее.

— Пилуса я принес в храм еще щенком, — продолжил наставник. — Передняя лапа у него была сломана и неправильно срослась, но наши целители все залечили. Ему теперь уж десять лет, но бегает как молодой. — Дэр Антипетер задумчиво примолк, а потом встрепенулся и сказал: — Кстати, наши целители и твои шрамы могут убрать.

Лера все еще озиралась по сторонам и вглядывалась в окружающие заросли, но от последних слов наставника забыла о собаке. Как убрать шрамы? Просто так?

— Бесплатно? — с недоверием уточнила она.

— Конечно! Если станешь послушницей, храм сделает все, чтобы ты была счастлива и могла одаривать счастьем других.

Лера нахмурилась. Послушницей… То есть девочкой на побегушках, которая готовится в монахини? Да уж, счастья через край… И какой толк монахине от чистой красивой кожи? Кому ее показывать?

Наставник вдруг свернул с аллеи на уютную, выложенную темным камнем дорожку, и минуту спустя они вышли к небольшому, но очень живописному прудику в японском стиле.

У самой воды разместилась небольшая компания молодежи. На ярких пледах, с едой и книгами, всё чинно-благородно.

Лера насчитала пятерых девушек. Нарядные, веселые… Парней было больше — семеро, и двоих она уже встречала в академии, кажется, они с четвертого курса.

— Наши послушницы, — дэр Антипэтер с отеческой гордостью смотрел на девушек. — Все одарены магией, хорошо воспитаны, и каждая закончила магическую академию. В храм берут только лучших!

— А юноши?

— Это ученики. — Наставник добродушно усмехнулся: — Молодые люди устают беседовать лишь о смысле жизни, поэтому храм дает им возможность отдохнуть, общаясь с умными, красивыми девушками.

У Леры от изумления вытянулось лицо. Выходит, послушниц вовсе не в монашки готовят! Они, типа, гейши?! И «балахонистый» предлагает вступить в их ряды?! Вот же с-с-сутенер…

Неизвестно, что там прочитал в ее лице дэр Антипэтер, но его лицо тоже выразило озадаченность. Впрочем, он быстро вернулся к образу мудрого учителя и продолжил объяснять:

— К сожалению, студенты чаще полагаются на силу, но для служения важен ум. Если ты окончишь академию, значит, последнего у тебя в достатке и ты сможешь стать послушницей.

— То есть сертификат мага вам нужен только как доказательство ума? — спросила Лера ровным тоном.

Ей казалось, что она смогла скрыть негодование и презрение, но то ли плохо скрыла, то ли наставник попался слишком проницательный.

— Не только, — неожиданно сухо ответил он. — Дар тоже необходим. Послушница должна обладать всеми возможными достоинствами, ведь получить ее в жены — это большая честь!