Орден Архитекторов 12

Империи срочно требовался новый враг. Враг, который принесёт им не только славу, но и прибыль. И он, Алексей, с ужасом понимал, КОГО они выбрали на эту роль.

Он вздохнул, поправляя тяжёлый, расшитый золотом воротник мантии. У него были нехорошие предчувствия. Он не знал, что именно принесёт ему эта коронация, но интуиция подсказывала — добром это не кончится.

Всё было бы ничего, будь у него время. Но времени не было. Оно утекало, как песок сквозь пальцы. Он знал, какие настроения бродят в высших кругах. Знал, какие дела вершатся за его спиной. Знал, что Империя стоит на грани нескольких катастроф. И любая из них могла стать последней.

Бунт? Масштабное восстание? Свержение его самого, нового императора? Или война?

Аристократам, по большому счёту, было плевать, против кого воевать. Главное — чтобы война была. Чтобы можно было нажиться, урвать кусок, утолить свою вечную жажду власти и золота.

Заиграла торжественная музыка, возвещая о начале церемонии. Алексей глубоко вздохнул и шагнул в зал.

Сотни глаз устремились на него. Он шёл по красной ковровой дорожке, стараясь держать спину прямо, хотя колени предательски дрожали.

Среди толпы, на специально возведённом помосте, стояли они — двадцать четыре самых влиятельных аристократа Империи. Князья, герцоги, графы… Лица, знакомые с детства. Лица, которые сейчас внимательно, оценивающе смотрели на него. Он знал, что кто-то из них должен будет выйти вперёд, когда официальная часть с произнесением клятв и надеванием короны пойдёт по плану.

Он подошёл к алтарю, на котором лежал Свод законов Российской Империи. Глубоко вздохнув, он положил на него руку и начал произносить слова клятвы. Говорил о том, что будет править мудро и справедливо. Что будет защищать Империю от врагов, внешних и внутренних. Что будет заботиться о своём народе.

Голос его, к собственному удивлению, звучал твёрдо и уверенно.

Народ ликовал. Крики «Да здравствует император!» эхом разносились по залу.

Затем наступил самый торжественный момент. Патриарх Всея Руси взял в руки императорскую корону. Огромная, усыпанная драгоценными камнями, она сверкала, ослепляя своим блеском.

Корона медленно опустилась на его голову. Тяжёлая. Такая тяжёлая, что, казалось, вот-вот сломает ему шею.

Затем, как и ожидалось, вперёд выступил один из аристократов — герцог Самошников — высокий, седовласый, с цепким взглядом.

— Ваше Императорское Величество! — его голос прогремел под сводами зала. — От имени всей аристократии Российской Империи позвольте поздравить вас с восхождением на престол! Мы, верные сыны Отечества, всегда были и будем вашей опорой! Мы готовы служить вам верой и правдой, как служили вашему отцу и вашим предкам!

Алексей молча кивнул.

— Мы — неотъемлемая часть Империи! — продолжал Самошников. — Империя не может существовать без императора! А император — без своей верной аристократии! Мы с вами, Ваше Императорское Величество! Мы поддержим все ваши начинания!

На мгновение Алексею показалось, что всё идёт неплохо. Но тут граф Самошников продолжил, и его слова прозвучали как гром среди ясного неба:

— Особенно, Ваше Величество, мы не могли не поддержать ваше мудрое и дальновидное решение вернуть Империи её лицо! Разобраться с тем позором, который испытывает каждый имперец, зная, что одна из наших земель просто так отделилась и теперь работает против нас, помогая нашим врагам. Ваше решение, Ваше Величество, первым делом после коронации объявить войну Лихтенштейну! Это решение, достойное истинного правителя!

Алексей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Жопа. Полная! Беспросветная!!!

Народ, услышав слова герцога, взорвался ликующими криками. «Война! Война! Наказать предателей!». Они не понимали. Они не знали…

Он, император, оказался в ловушке. Если он сейчас воспротивится, если скажет, что не собирается воевать с Лихтенштейном, аристократия тут же представит всё так, будто он — трус и клятвопреступник. Наобещал — и не сделал. И тогда они, аристократы, «передумают» его поддерживать. Заявят, что не могут быть уверены в надёжности такого правителя, который так легко забирает свои слова обратно. И тогда… тогда его просто сметут.

Игра была сыграна. И сыграна мастерски. Лихтенштейн сам по себе им не нужен. Этот жалкий клочок земли, затерянный в горах, не представлял для них никакой ценности. Им нужно было другое. То, чем владело это маленькое княжество. Или, точнее, ТОТ, кто там находился.

Оружие. Технологии. Артефакты. Но главное — живой Маг Земли — Теодор Вавилонский. Вот их истинная цель.

От одной мысли, что этот маг может оказаться на их стороне, закованный в кандалы, работающий на Империю по приказу, у аристократов сносило крышу.

Какие величественные дворцы можно будет построить! Какие неприступные крепости! Как можно будет использовать его силу для собственной выгоды! Им плевать на людей Лихтенштейна, на самого Вавилонского, на всё остальное. Им нужна эта сила. Это оружие.

Когда официальная часть церемонии закончилась, и народ начал потихоньку расходиться, к Алексею подошёл другой аристократ — князь Чернов.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — тихо сказал он. — Но такова наша цена. Не держите на нас зла. Это было общее решение. Решение всей аристократии.

Алексей молча смотрел на него. В его глазах не было ни страха, ни гнева. Только холодная пустота.

Он стоял под тяжестью императорской короны и этого «общего решения», и понимал — сейчас он ничего не может сделать. Он вынужден играть по их правилам.

Но однажды он обязательно отомстит. Он узнает имена всех, кто затеял эту игру. И их будут ждать очень нехорошие времена.

А пока… Пока ему нужно закрепиться на троне. Собрать вокруг себя верных людей. Понять, кто друг, кто враг, кто просто выжидает.

И, самое главное, найти способ отсрочить эту навязанную, бессмысленную, братоубийственную войну с Лихтенштейном.

* * *

После изнурительной битвы с османской армией, которая растянулась на целые сутки, я вернулся в усадьбу только под утро.

Усталость, конечно, давала о себе знать, но это была приятная усталость. Как после хорошей тренировки в спортзале, только вместо штанги — стотысячная армия, а вместо протеинового коктейля — коллекционное вино.

Всё получилось именно так, как я и задумал. Ну, почти. Битва, ход которой пришлось корректировать на лету (эти османы оказались на удивление упрямыми, лезли на големов и мои песчаные ловушки, как бараны на новые ворота), завершилась успешно.